蕙芷尤其厭惡這朱小憐，正經人家的姑娘，遇到一個還算平頭齊臉的男人，連名分也不顧，自甘下賤跟著男人跑了。

  佩蘭稍微厚道一些，“都是那鄧監生的錯，要不是鄧監生的威逼，朱小憐也未必會跟邵廷玉走啊。”

  蕙芷不屑道：“我看未必，她估計也看上邵廷玉了。兩人親親熱熱的，邵廷玉還是來我家求婚的，把我俞家當什麽看了，總之，兩人都不是好東西。姐姐，你不會也看上邵廷玉了吧，要不怎麽替他們說起話來？”蕙芷用探究的目光看著佩蘭。

  “你在說什麽啊，”佩蘭氣壞了，“我回家告訴娘去！”

  蕙芷脖子一扭，“你去告狀啊，反正爹娘就隻會偏心你。”

  邵廷玉成了這姐妹兩解不開的一個心結。蕙芷雖然與蔣家表兄定了親事，但親事匆忙，而且這個表哥不管是性子還是外貌都不是她所喜歡的。

  眼看著她們爭吵的聲音越來越大，王瓊姿幹脆道：“你們再大聲一點，其他人都聽到了！”

  姐妹兩及時止住聲音。這時，琴音落下，眾位歌姬起身拜見夫人們。夫人們都是慈悲心腸，見她們小小年紀出來賣藝，有幾分憐惜，賞了不少銅錢給她們。

  朱小憐蹲下身子撿錢，待抬頭時，也看見了人群中的俞氏姐妹與王瓊姿。蕙芷毫不客氣地飛了一個眼刀給她。朱小憐身子微不可察地抖了下，縮著肩膀躲到其他歌姬後麵。

  蕙芷更生氣了，小聲說：“瓊姿表姐，你瞧她這一副被欺負的小可憐樣兒，真是讓人看了心裏更加生氣。”

  王瓊姿笑，同樣低聲說：“男人看女人，與女人看女人是不同的。朱小憐在他們男人眼裏那就是弱小無辜又可憐，激起了他們的保護欲。在我們看來，就是裝，別人還沒把她怎麽樣呢，就弄出這樣子來，活脫脫像是別人欺負了她一樣。”

  “可不是，”蕙芷不能更加讚同了，“有一次，我跟朱小憐說話，也就聲音大了一點點，朱小憐莫名其妙哭起來，邵廷玉覺得我欺負了她，害的爹爹也罵了我一頓，天知道，我根本什麽都沒做，太可惡了！”

  待歌姬們都下去後，佩蘭拉拉王瓊姿的袖子，悄聲說：“瓊姿，我們去見見朱小憐。”

  蕙芷耳朵尖，道：“你們要背著我做什麽？”

  佩蘭歎氣：“我就是想去問問朱小憐為什麽淪落到做歌姬，她畢竟在我們家住了不短時間，要是她在人前亂說話就不好了。”

  “爹爹給了邵廷玉五百兩銀子，這麽多錢，養幾個朱小憐都夠了，一定是邵廷玉偷偷拿錢跑了！我跟你們一起去。”蕙芷幸災樂禍地說。

  蕙芷衝動，得理不饒人，王瓊姿與佩蘭都不想她去，王瓊姿道：“你見到朱小憐心裏就煩得不行，何必給自己找不自在，你陪我娘去，省的她找不到我們人。”說著就把蕙芷往俞氏那邊推。

  “好啦，你們別推了，我去陪姑媽，不過等你們回來要把所有的事情都告訴我。”

  王瓊姿與佩蘭順著鵝卵石小道去了一處亭子。亭子周圍綠柳掩映，兩人坐在裏麵，不仔細看根本看不出亭子中有人。佩蘭的丫頭巧梅則去了歌姬暫時歇息的屋子喚人。

  過了約莫半盞茶的功夫，巧梅領著朱小憐過來。朱小憐進了亭子，盈盈下拜，“小憐見過兩位小姐。”

  邵廷玉應該是個憐香惜玉的人，按理說朱小憐不至於去做歌姬，王瓊姿很好奇。佩蘭先問了出來：“朱姑娘，我父給了邵公子五百兩銀子，你們應該不缺錢才對，怎麽你好好的正經人家閨女淪落到歌姬之流？”

  五百兩銀子足夠在南京城買一棟很不錯的宅子還有剩餘，而普通的三口之家一年的吃喝甚至連十兩銀子都花不了。

  朱小憐垂著頭，雙手絞著衣帶，道：“邵公子留了一百兩銀子給我與爹爹，可是親戚們借了不少去，爹爹前些日子突然一病不起，我安葬了爹爹，這筆錢就用得差不多了。我身無所長，隻能從事賤業，賺點錢過活。”

  一百兩銀子短短兩個月就用完了，這朱氏父女也太——王瓊姿實在不知道該說什麽了。其實南京城富庶，商業繁榮，年輕女子想掙錢去紗廠做工也不是不能養活自己，再不濟也能去繡坊做繡工，不過看朱小憐那纖纖素手，應該也不是做工的料，這樣的女子就是一朵菟絲花，隻能依靠他人吧。

  她問：“邵廷玉為什麽不帶著你一起離開？”

  朱小憐咬唇道：“邵大哥他自己也前途渺茫，沒有安身之處，帶著我不方便。”

  佩蘭看她的眼神就有點憐憫，朱小憐連忙又補了一句，“邵大哥沒有丟下我不管，真的，他說安頓下來就來南京接我。”

  這句話很熟悉啊。很多話本中，男子們通常說過這句話後，就再也沒有然後了。邵廷玉是這本龍傲天大男主文的男主角，桃花旺盛，走到哪裏都少不了紅顏知己，遲早會忘記朱小憐。而且在王瓊姿的記憶中，最後邵廷玉的眾位老婆小妾中，沒有一個叫做朱小憐。

  同為女子，這一瞬間王瓊姿倒有點可憐朱小憐了，於是勸道：“邵廷玉是個有大誌向的人，以後必定還會有其他女人，更有可能的是他會忘了你這個人。我看你不如——”

  “不，”朱小憐猛地搖頭，抬起頭道，“我早就把自己當邵大哥的人了，以後不管他娶誰，我都拿他的夫人當姐姐一樣對待。等我攢夠了錢，就去找他。”

  佩蘭忍不住問：“你知道該去哪裏找他？”

  朱小憐道：“邵大哥說去萊州投靠他父親的朋友，我可以先去萊州尋他。”

  邵廷玉在山東沿海一帶抗擊倭寇有功，以此發家，算起來，這個時候他確實應該在萊州一帶。

  朱小憐斂起衣裙，鄭重其事地給佩蘭行了一個禮，“俞小姐，小憐很感激俞家，要不是俞家的維護，小憐與邵大哥早就落入鄧監生手中。小憐保證，不會對外說俞家的事情，小憐與俞家沒有一點瓜葛。”

  佩蘭鬆了口氣，道：“你不怪我們家與邵廷玉退婚？”

  朱小憐反問道：“小憐有這個資格嗎？或許邵大哥會，但小憐絕不會。”

  聽了這話，王瓊姿對朱小憐有了些改觀，看來她是個聰明人啊，當下靈機一動，問道：“你現在攢了多少錢，夠去萊州的盤纏了嗎？”

  朱小憐道：“攢了五六兩，還差一些。”

  王瓊姿笑著對佩蘭說：“我們何不做人做到底，送佛送上西，替朱姑娘湊了盤纏，早日讓她與邵廷玉團聚？”

  朱小憐有股韌勁兒，兼之楚楚可憐的小白蓮模樣，估計在邵廷玉的後宅中怎麽樣也不會處於劣勢吧？

  17、第 17 章（捉蟲）

  朱小憐是個極通實務的人，聽到王瓊姿願意為她湊盤纏，當下感激萬分地說：“多謝兩位小姐，兩位小姐對我的恩惠，我會一輩子記在心裏，日後若有機會，一定會報答。”

  王瓊姿道：“你記住你今日說的話便可。”

  問過了朱小憐住在何處，王瓊姿讓巧梅帶著朱小憐回了歌姬們歇息的地方。

  佩蘭倒不在乎王瓊姿許出去的銀子，隻是說：“我們一人送朱小憐十兩大概就夠了，但這事咱們兩個知道就行了，千萬不要告訴蕙芷，她那個炮仗脾氣，要是知道了，一定會不依不饒。”

  王瓊姿答應下來，兩人攜手回了宴客廳。蕙芷目光炯炯正朝著門外看，見她們過來，立刻小聲地道：“快快告訴我，你們跟那朱小憐說了些什麽？”

  佩蘭笑道：“也沒說什麽，就是讓她不要對外人說我們家的閑話。”畢竟牽扯到退婚，傳出去影響俞家的名聲。

  蕙芷狐疑道：“隻說了這些？”

  佩蘭賭氣道：“你怎麽這麽疑神疑鬼，不信你問瓊姿表姐！”

  蕙芷的目光看過來，王瓊姿替佩蘭背書：“真沒什麽，我們警告了她一通，也不耐煩跟她多說話，就回來了。”

  蕙芷將信將疑地“哦”了一聲。

  從清涼山回來，王瓊姿吩咐小英取十兩銀子給朱小憐送去。小英一麵拿著鑰匙去取銀子，一麵嘴巴裏嘟嚷：“您總是這麽大方，上次許了俞家表少爺五百兩銀子，那是自家親戚，便也不說了，可是這朱小憐，無親無故，幹嘛給她這麽多錢，十兩銀子啊，您一年的月例都沒這麽多。”

  王瓊姿失笑：“小英大管家，我心裏都有數，這些錢是必要花出去的，都有用。”

  “您心裏有數就成。”小英取了銀子，趁著天色還亮著，出了門。

  王瓊姿撐著下巴，思緒紛飛，她自己也沒多少錢，不會窮大方。俞賀儀出海的事情，她感興趣，故而花錢，至於朱小憐，十兩銀子其實不值什麽，日後如何就全看她的造化。

  昏君李逸身邊的頭號大太監孫忠，按照原書的發展，會成為權傾天下的大太監，如今在南京孝陵衛種菜，起複的機會微乎其微，現在又多了一個朱小憐，希望這兩個變數會成為亞馬遜流域扇動翅膀的那隻蝴蝶吧。王瓊姿無意去改變什麽，隻希望未來能夠保全王家與俞家。

  進了八月，雖然入了秋，但烈日炎炎，依舊熱得讓人透不過氣來。初八就是鄉試之期，王綜一大早起來，給俞氏請過安後就要去貢院。

  杜氏心緒不寧，將王綜帶去考場的東西又重新檢查了一番才放心，又拉著王瓊姿與王純姐弟，一同乘坐馬車送王綜去貢院。

  王綜正襟危坐，麵色嚴峻，口中念念有詞。王純拉了姐姐的衣角，悄聲說：“姐姐，我看大哥都快要魔怔了。”

  王瓊姿輕輕敲了下他的腦門，道：“說什麽呢！”

  不過她想起自己看過的書，還真有人考了一輩子，臨到老了，中了舉人，一下子喜瘋了。她打量王綜，自家哥哥應該不會吧，王家日子過得去，就算王綜中不了舉，日子總過得去。

  目送王綜進了貢院，一行人返家。待到王綜出場那日，大家夥兒又來接他，王綜臉色發白，嘴唇發烏，杜氏扶著他，擔心地問：“夫君，您沒事吧？”

  王綜道：“沒事，隻是有點累，回家歇歇就好了。”

  這一歇就歇到了第二天晚上，王綜足足睡了十二個時辰才精神過來。眾人體諒他，都沒當麵問他考得怎麽樣。

  杜氏隻敢暗地裏擔心，偷偷跟王瓊姿說：“公爹是兩榜進士，翰林公，人道虎父無犬子，可你哥哥連續下場三次都名落孫山，壓力實在太大了。其實咱們家也無須你哥哥去考個功名回來，靠著祖蔭淡泊過日也夠了。若是你哥哥這次再不成，我就勸他算了，談詩論畫，做個名士也不錯，真考到七老八十，難免惹人閑話。”

  王瓊姿聽得直點頭，真心實意地說：“嫂子，你可真是我的好嫂子，哥哥能娶到你是他的福氣。”

  王家人的心神都放在王綜上，俞家這時候卻出了一件大事，俞賀儀逃家了！

  俞家也替俞賀儀捐了一個監生，此次同王綜一道下場，家人同樣送了俞賀儀去貢院，但是回頭去接他時沒有接到人，問了貢院的人，原來俞賀儀連第一場都沒有考完，直接出了貢院。又過了兩天有人送了一封信來，俞賀儀給父母留的，信上說他去泉州了，然後從泉州出海，一切順利的話，年底回來，望父母保重，勿要掛念不孝子。

  “怎麽可能不掛念？”佩蘭道，“我娘都快瘋了，收到信後立刻遣了家人去泉州，指望能攔住二哥，可是聽說二哥的船早已經出發了。”

  俞尚誌夫妻把俞賀儀看得很緊，看來他確實是很不容易找機會才逃出來，不過他已經年滿二十，隻要想溜，根本沒人攔得住。

  佩蘭突然聲音底下來，“我把這些年攢的錢都給了二哥。二哥他，爹娘是管不住他了，他手裏的錢多一點，在外頭遇到困難總好解決些。我都不敢給爹娘說，瓊姿，我隻能跟你說了。”

  王瓊姿握住她的手，說了實話，“其實，我也給了二表哥一些錢。他那性子，有錢沒錢都要去闖，他還說沒錢就要去做船夫呢。”

  她這樣說，佩蘭的心情好了許多，好歹二哥離家並不是因為自己給錢的原因。

  “好了，別想了，咱們去我母親那裏。”

  佩蘭在王家用過了晚膳才回家。

  過了幾日，就到了放榜的日子，王家遣了仆人去看榜。中午時分，在一陣敲鑼打鼓的聲音中，仆人與那報錄人一同回來，王綜竟然高中南直隸鄉試第三十八名。

  一時之間，王家熱鬧非凡，俞氏讓人拿錢打賞報錄人。後麵幾天，王家就沒個安靜的時候，世交親戚，王綜的同年們，紛紛來王家走動道喜，又在醉仙樓大宴了一日賓客，最後王綜以要準備次年春闈為由，閉門謝客，王家才清淨下來。

  王綜的同年中有個叫做謝斌的舉子，往日在學中，與王綜關係十分好。謝斌考了第三名，因家境貧寒，王綜特地留了謝斌在家中住下來。

  葫蘆對這位謝舉子很好奇，偷偷跑去前院看了，回來對王瓊姿說：“謝舉子看年紀比我們家大少爺年輕，瘦瘦高高，長得也白，看著挺老實的，他穿一身淺藍色直裰，這衣裳還是咱們少爺濟給他的。”

  謝斌住在外書房，王瓊姿住內宅，等閑不會有什麽交集，再說投資謝斌這種潛力股是官宦人家常有的事情，她聽葫蘆說過就算了。

  不過有個人把這事放在了心上。

  崔詠聽說之後，焦急萬分，立刻寫了封信讓人快馬加急送往京城。

  18、第 18 章（捉蟲）

  王綜邀了謝斌來家裏住，一方麵是接濟朋友，另一方麵確實存了相看妹婿的念頭。王瓊姿今年十六歲了，即使再過兩年出嫁也不晚，但是妹婿的人選可以先相看起來。

  謝斌住在王府外書房，王綜每日與他同吃同住，一起探討學問，偶爾出門與其他同年們應酬往來。

  自家娘子反而不如謝斌可以時時見到王綜，杜氏埋怨了兩句，遣了丫頭春雪去外書房喚大少爺回屋。王綜以為娘子有要事，急匆匆地趕回來，問道：“可是有什麽重要的事情，母親身子不好？”

  杜氏“哼”了一聲，背過身子不理他，王綜一頭霧水，“你讓我回來，我回來了你又不作聲，這是作何道理？”

  這個丈夫素來較真，性子有些呆，有時候杜氏衝他生氣，結果生完了氣，他還不知道，讓人又好氣又好笑。

  杜氏拿出一件新作的衣裳，展開來往王綜身上披，聲音裏猶帶兩分氣意，“入秋了，我給你做了件衣裳，你試試看。”

  王綜由她服侍試新衣裳，隨口問道：“謝斌的衣服準備了嗎？”

  杜氏橫了他一眼，道：“不消你問，早就備好了！”

  新衣裳厚實溫暖，王綜心裏一暖，突然握住她的手，“娘子，這些日子辛苦你了，為夫一定給你掙個鳳冠霞被回來。”

  “你、你怎麽突然——”杜氏驚的說不出話來，這個丈夫可從不會說這樣的話。

  “咳，”王綜鬆了手，假裝輕輕嗓子，他自己也很不好意思，忙轉移話題，“我看謝斌很不錯，為人正派，學問也好，八股文做的理真法老，極有希望能考個進士出來，我想著配瓊姿是再好不過了。”