棠兒悶得滿身是汗，陡然在幽暗的光線中睜開眼睛，輕薄的睫毛撲扇了兩下，忙重新合上。

  她緊咬下唇，臉頰發燙，反複回想著那個繽紛綺麗，匪夷所思的夢。就在剛才，在那個夢裏，她和玄昱彼此坦誠，全身不著一縷，不過具體的怎麽一點也想不起來？

  不行，她努力去想，氣得敲一敲腦袋，始終想不起玄昱沒穿衣裳的樣子。

  約定的半年之期很快臨近，天氣漸涼，棠兒緊張的同時又生出空虛。他披荊斬棘，是戰場上的英雄，權利頂端的勝利者。她無限愛慕，為自己的男人感到驕傲，為他的壯誌而活。在他需要她的時候，熱情獻上溫柔的笑臉和身子，以令他卸下一身疲憊睡個安穩的好覺。

  如果說，他是熾熱的，充滿朝氣的太陽，而從她邁入那座深宅大院起便沒有了自由，頂多是受他反襯才能發光的月亮。

  那麽多需要他疼愛的女人，即使他愛她，她也無法獨占他的感情。將來他成功了，登上那個至高無上的位置，他的妻會是皇後，也許他念及舊情，給出身不正的她一個嬪妃封號。接下來，他會有更多女人，而她，終於得到了一個“終身幽禁”的結局。

  隻為渺茫的見麵，她早起打扮，穿著華麗的衣裳，盡力裝扮得像孔雀開屏般精心亮眼。她一次次失落，遭受挫敗，守在奢華卻沉悶的宮殿裏看日出日落，領略夜的漫長，與月影花香為伴，細細品味寒意寂寥。

  時間還是偷走了她的美貌，於是他厭倦了她，那些年輕的女子徹底占據他深邃的雙眸，直至她在他心裏的最後那點地位。無所寄托的她不能逃離，孤苦無依，被遺忘在最深的角落……

  隔絕很多年，他反襯在她身上的光輝早已散去，她成了一輪被歲月腐蝕的殘月，暗淡、憂愁、再也發不出任何光芒。她在無望中隕落，聽到消息的那一刻他會想起她，想起她的青春韶華，想起耳鬢廝磨的帳下清歡。

  他會有纖毫觸動，然後大方的賜給她一個“端淑”或者“惠賢”的諡號，一隻裹著經被的棺槨，以及陵寢內數不盡的珠寶器皿。跟了他一場，這是她理應得到的，生命的至高冠冕和榮耀。

  想一想，真的夠了。

  收到司源的信，玄昱心底透出一絲苦澀，他想照顧生病的她，將她擁在懷中。為了引她心情，他的嘴不再惜字如金，會說出許多甜到膩人的傻話。

  這樣極寒的夜，透亮的窗下，玄昱遙對窗外的皚皚白雪，她想要財富，他會滿足她自我實現的需求。

  半個月後，鬆江的商人集體收到一個令他們頭疼恐懼的消息：誠至錢莊的掌櫃李辰時被指定為唯一的皇商，以後鬆江所有的對洋出售皆要經此人之手才能交易。這消息代表著洋人必須通過李辰時購買商品，損失最大的當屬英國東印度公司，因為他們剛付給內務府的皇商四萬二千白銀，協議獲得對於歐洲人的貿易獨占權。

  原來，玄灃接管內務府，先後派遣皇商到各個港口壟斷當地貿易。商人們團結抵製，因為涉及到根本利益，其他洋商對於皇商的行為同樣不滿。兩方達成共識，不惜集資往北京通關係，欲尋契機將這種破壞海關稅收秩序的事捅到皇帝麵前。

  皇子們日益升級的權利鬥爭已經影響到了商場，皇九子的人還在，現在盯上這塊肥肉的又加上了太子。不僅內商們震驚，就連辰時和棠兒也同樣措手不及。直到王謙之親赴鬆江，暗裏把戶部的三百萬活動公款存進誠至錢莊，一起出席龐茗傑在家中的宴請，這件重大的事算是塵埃落定。

  王謙之的人正式占據寧波、廈門、廣州三個港口，強製把玄灃下派的皇商排擠出去。皇商的存在必定會影響到海關總督邊鑠的利益，他不想得罪太子，但也不得不上折子到北京，三日後收到萬歲批示，隻有簡短兩個字：已閱。

  玄昱大刀闊斧的做法令棠兒陷入了焦慮，她太年輕，不懂政治，不懂官場，現在更是看不懂他。

  內商們經過商議，製定出大致的計劃，一麵去花家拜訪花啟軒，請他作為代表繼續與皇商對抗，另一麵則將大量資金存進誠至錢莊。

  英國東印度公司以資金實力操控政局，甚至一度淩駕於英政府之上。該公司的代表威廉具有對於英國貿易的特許權，他不斷施加壓力，要求內務府與海關交涉，履行義務維護他的權益。

  上麵的態度清晰明了，龐茗傑是個八麵玲瓏的角色，立刻在碼頭的監管衙門專辟出一間給李辰時辦公。辰時的聲望立刻得到提高，他頭腦靈活，又有戶部的人協助，已經開始熟悉關稅製度，有條不紊地處理小金額對洋貿易。

  跳過買辦內商，官場的勢力更是無人能夠匹敵，資金調度，關卡通行，全程無往不利。玄昱知道棠兒經驗不足，需要更多消息來源，特派來一位熟悉外貿的洋務專員羅伯特，全方麵為她鋪平了道路。

  富可敵國，仰賴天恩，機會總是眷顧已經準備好的人。

  棠兒定下心，做的第一件事是收攏石中玉一起合作，拿出頭筆三十萬現銀，讓他回無錫大力鼓勵蠶農植桑，並將來年的新絲收購價格定為每擔二兩。誠至錢莊的分號不久後會在無錫開業，所有蠶農年前可去錢莊預支銀兩，這筆款項算作定金，待來年出了蠶繭，再以生絲的價格折還。

  金鳳姐嘴巴不嚴，石中玉早從小蝶口中得知棠兒是太子的人，這是巨大的財勢。沒人不認識錢，真正願意在洋人麵前卑躬屈膝，棠兒此舉必會整體抬高生絲價格，能賺多少，就看明年能出多少絲了。

  這消息頓時令業界瞠目結舌，鬆江乃至廣州，過往賣給洋人的湖絲價格才能維持每擔三兩上下，無錫的絲質量不能與前者匹敵，價格完全沒有可比性。這波操作風險極大，弄得不好很有可能沒有利潤，甚至自掘墳墓。

  開春，迎來洋商的最後一波采購，棠兒的茶行很快盈利，輕鬆從對洋貿易上賺到第一桶金，滿載貨物的洋船離開碼頭。

  到了四月，膽大的絲行鋌而走險，驗貨分級，庫房堆起雪山一樣白生生的蠶繭，收購隻是第一步，接下來是繅絲，隻有盡快交貨才能賺錢。

  隨著季風到來，一艘艘洋船陸續回到鬆江，一場生絲價格戰即將打響。

  洋商們剛到碼頭就得到重磅消息，今年的生絲價格暴漲。西班牙人是行動派，直接掉轉船頭奔往廣州港，他們驚訝地發現先前那群奴顏獻媚的內商全不見了，報出的生絲價格與鬆江一致。

  無法要回被皇商勒索的銀兩，威廉非常生氣。他首先到江海關衙門抗議，指出皇商控製市場，囤積居奇，對洋商采取不友好的態度，導致兩國貿易關係惡化。龐茗傑並不接受抗議，明確指出皇商受朝廷支持，履行的是合理的交易定價。

  國人的強硬團結打得洋商措手不及，他們在俱樂部緊急會晤，最終確定四個口岸都被皇太子的人壟斷，沒有撿便宜的地方。

  形勢不妙，威廉作為代表，詳細通報了鬆江的情況：“損失最慘重的是我們東印度公司，我們已盡到最大的努力，皇商守著價格底線，沒有讓步的可能。”

  西班牙人盤算已久，憤憤不平道：“這幫貪得無厭的蠢豬，我們要采取聯合抵製，不與他們交易，讓他們的生絲爛在倉庫裏！”

  眾人紛紛嚷：“對，我們不買他的生絲，堅決不買！讓他們見鬼去吧！”

  “對，我們向印度人買，或去東南亞其他國家，哪怕價格比這裏貴，堅決不能對這幫沒有信用的家夥低頭！”

  洋商開始熱議，從表麵看對以上的主意肯定讚同，達成默契。他們不停發泄抱怨，臉上透露出的是明顯的焦慮，離開兩個字說來容易，真正有誰能做到？

  第67章 相見歡 （7）

  誰也想不到， 生絲的價格是被棠兒捏在手裏，洋商不肯下定單，絲商們急如熱鍋上的螞蟻。一場拉鋸戰轉眼就耗到了八月， 控製著市場主動權的人當然不急。洋商之間也有競爭， 他們急得跳腳， 絲商們更苦， 每日眼巴巴守在碼頭。

  眼看熬不住了，絲商們得到一個重大的好消息， 皇商並不趁人之危，以每擔三兩的價格大量收購生絲。絲商們喜不自勝，一窩蜂將生絲運到鬆江，賺得荷包鼓鼓。

  鬆江的監管碼頭為皇商提供了最大的方便，倉庫內堆積如山， 算盤珠子撥得“唰唰”響，整箱白銀進進出出。

  夥計們忙得滿頭大汗， 每筆都是現銀現付，辰時心中七上八下，擔憂之色不禁現於麵上。收購生絲會占用大量資金，萬一不能成交或者推遲交易， 生絲會變質， 誠至錢莊也根本負擔不起。

  這點辰時和棠兒先前就反複討論過，棠兒有信心，也向羅伯特請教過，並不認為這是一場豪賭。

  辰時最擔心的事在九月的頭一天發生了， 誠至錢莊各門店突然來了許多取現的人， 這些人擠在門口，擁在櫃台前， 街上熙熙攘攘，過往行人無不揣測錢莊的經營狀況。

  存戶集中提銀，資金周轉不靈是極危險的事，一股毅力驟然湧到了棠兒臉上，使得那雙澄澈的瞳仁倏然明亮起來。商場就是戰場，誰也不願居於下風，是時候拜見大主戶了，她預備禮品和辰時前往花家別墅。

  花家是豪門世家，幾代蓄積，花啟軒在對外通商上賺了很多，身價殷厚遠非外人所能想象。他捏著碗蓋刮動浮起的茶葉，慢悠悠輕呷一口，“你們的玩法沒人跟得起。”

  棠兒和辰時非常清楚，花啟軒拒絕去年的會麵等的就是此刻，這些舉動自然是要給誠至錢莊一個警示，或者說是下馬威。

  辰時一臉謙虛，微笑表態：“初來乍到，我們隻是為絲商分擔風險，提供便利，生意上的事還需仰仗您的關照。”

  對於辰時這種實力有限，空手套白狼的年輕人，花啟軒實質是並不欣賞的，“如今的鬆江是你李家的天下，何須這樣捧我。”

  辰時細細辨別這話的味道，麵上笑意不改，“不敢當，您的提示，我們已經收到了。”

  這話一出，花啟軒由不得扶一扶眼鏡，表情耐人尋味。

  辰時在腦海中將先前的話重新盤算一遍，慢聲道：“相信您能從我們的生絲收購中看到誠意，恕我直言，一部分內商擅長相互打壓，惡性競爭，他們最大的缺點不是刁滑而是短視。人心不齊，受益的是洋人，生絲的價格應該掌控在我們手中。”

  花啟軒沉吟片刻，點頭道：“這話好，我倉庫裏的絲就交給你們了。”

  事情太容易，反而令辰時感覺不安，他稍有戒慎，不敢有半分倦怠神色，“這個委任過重，還請您提出具體要求。”

  對於花啟軒含糊不明的態度，辰時的說法太急了。棠兒稍一琢磨，朗聲道：“既然這麽信任，我們就照您的話去做，原本絲價該跟您商量，但這些不由我們做主。”

  這丫頭比她弟弟精明多了，花啟軒笑而不語，對棠兒生出幾分欣賞。

  花無心目光溫澈，話裏透著試探：“我剛從洋人那裏得到消息，他們年前不打算買絲，棠兒，你的錢莊能撐到什麽時候？”

  棠兒臉上充滿自信，也明白他在誠至錢莊那八十多萬的重量，淡然回：“按節結帳，年終歸總，看來洋人對我們的國情非常了解。”

  棠兒早已通過監管衙門準確獲悉洋船數量噸位，並時時關注洋商動向，再加往年的數據，借以估算他們能吃多少貨物。她眉目英秀，笑著把下顎揚起，“擠提這種事我們去年才試過，誠至錢莊能堅持到這幫人提完以後。外國也有絲，但他們的養殖條件不足始終不成氣候，包括印度等國產出的生絲遠達不到我國的品質。所以，我國的生絲幾乎沒有競爭。洋人不可能空手而歸，一旦原料不夠，他們的工廠會麵臨關停。根據羅馬人發現的印度洋季風帶規律，明年的季風會提前到來，洋人的船長深知這點，所以這個年豬他們殺不了。”

  花無心沉思了一時，舒緩的聲音徐徐響起：“士別三日當刮目相看，你懂得比我還多。”

  “我的那點底子你再清楚不過，但我現在替別人辦事，自有資金保駕護航。以前，內商都想以低價拉攏，使得洋人一次次從交易中獲得好處。他們越來越精明，甚至聯合起來將生絲價格壓低，這種福利結束了。”

  大勢所趨，他們並非沒有做過努力，而是仔細分析過形勢。花啟軒厭惡屈從洋商的日子，轉麵對花無心交代：“你通洋文，多與辰時來往，該出力的時候不要偷懶。”

  棠兒去往偏廳，花無心一把將她攬在牆角處，窄長的眸子久久凝在她臉上。想起他和安妮親密的那一幕，棠兒登時羞紅了臉，垂下眼睫道：“讓開。”

  花無心將唇靠近，棠兒舉起手在麵頰一隔，想走開卻被他的雙臂攔住，“用洋文吵架一定特別有意思，我會將你想吻我的事告訴安妮。”

  花無心微微眯起雙眼，“正好，我一直在想怎麽甩了她。棠兒，我好像喜歡上你了。”

  棠兒的表情由質疑轉為粲然，“你的眼光不錯，我也喜歡我自己，好了，我要去見你母親。”

  被她拒絕的滋味真不好受，花無心笑中帶刺，“你真便宜，就值一枚戒指？”

  棠兒毫不在意，嫣然一笑道：“我記得你說過這枚戒指價值不菲。”

  花無心嫉妒極了，甚至感覺自己在她眼裏嘴臉可憎，“給我時間，我會找到更多粉鑽，做一條最貴的項鏈娶你。”

  棠兒用力去掰他的手臂，“你怎麽不早說，我爹剛收了人家二十萬聘金。”

  “二十萬？”花無心忍不住嘲笑，淡然後退，“看看，我說便宜你還不承認，我給二百萬，你把他的聘金退了。”

  “人無信不立，業無信不興。”棠兒整一整衣裳，快步走開。

  誠至錢莊在數日後恢複了正常秩序，有花家在絲業上的獨家地位，棠兒判斷市麵上的生絲不會太多，開始更大量吃進。當第一手消息從花家傳出來，絲商們已經收不到絲了。

  倉庫爆滿，誠至錢莊的庫銀逼近風險警告線，辰時的壓力越來越大。棠兒穩住心神，每日去花家走動，江夕瑤勸說花啟軒安排了她和英國人的會麵。

  鬆江商會坐落在繁華的黃浦江邊，高堂廣廈，沿江商鋪鱗次櫛比，老字號的飯館茶樓薈萃於此。

  一輛英式馬車停在大門前，門窗鑲著鋥亮的金屬構件，黑色烤漆板和銅釘在陽光下黃燦耀目，浮誇和奢華使得商會門口那對威武的石獅黯然失色。

  威廉出生於貴族，是標準的英國紳士，他體型高大健壯，金發，冰藍色的眼眸，手握黑色禮帽，跟著迎候的侍從大步朝裏。

  棠兒與羅伯特坐在雅間內悠閑品茶，羅伯特也是英國人，精通三國語言，父輩是最早一批在朝廷任職的外國人。

  威廉本是帶著敵對之意而來，預備的是一場唇槍舌戰的談判，目光相遇的這一刻，他的整顆心都被俘虜了。這位一身男裝的東方女子皮膚明潤，眼裏擁有著驅散煩惱的神奇，隻要一笑就能打動任何硬漢的心。

  威廉秉持著禮貌尊重，以握手為禮，“美麗的女士，很高興認識你。”

  棠兒聽完羅伯特的翻譯，得體一笑道：“威廉先生，我也很高興認識你。”

  從她嘴裏說出來的是一種令人側耳傾聽的聲音，威廉不懂，但感覺像是一串抑揚動聽的音符。

  羅伯特按棠兒先前的意思與威廉談了幾分鍾，雙方趨於理性，開始進入正題。

  威廉彬彬有禮，盡力忽略這位東方美人的外在魅力，話語講得十分客氣：“我們已經是朋友了，請接受我的直接。經過我們專業的技師檢測，你們的生絲質量不如往年，加上明年新絲上市，你們會受到巨額虧損。”

  棠兒一臉誠心誠意，“我沒有見過所謂的專業技師，更無從得知威廉先生檢測的是哪一批貨。據我所知你們也有絲，出在意大利和法蘭西，你們冒著海運風險舍近求遠，當然有足夠的理由。”

  威廉隨身帶著翻譯，他認真聽完譯句，聳了聳肩，“你的觀點不可否認，但你們的生絲價格過高，誰也不會做沒有利潤的生意。”

  棠兒微笑將茶碗遞過去，不緊不慢地說：“五年前，貴公司的凱特號在距離母港不遠處觸礁。因為水淺，你們得到多方幫助，在船隻下沉的過程中搶出三分之一的貨物，約是十噸茶葉，數百匹絲綢和幾箱完整的瓷器。正是這三分之一的商品售出所得足以彌補航行成本，而且還有百分之十四的盈利。威廉先生，我想，我還了解你們國家的生絲交易行情。”

  這是商業機密，聽完翻譯，威廉已經無法用語言形容內心的驚異了。他思考片刻，大度地說：“你是個合格的談判專家，價格方麵我可以適當讓步，盡量接近你的期望值。”

  隻要有人帶頭，不下訂單的僵局很快會得到扭轉。棠兒微微一笑，“既然威廉先生這麽友好，我也會考慮調整價格，我還有一筆好生意，威廉先生願意了解嗎？”

  英國東印度公司的訂單徹底令其他洋商繃不住了，生絲市場果然在數日後出現了搶購潮，一箱箱白銀從洋船上運下來，通通流進誠至錢莊。當所有人把目光定在生絲交易上的時候，棠兒悄然無息地向福州下了更大一筆紅茶訂單。

  再次送貨來鬆江，錢貴有種說不出的激動，照目前來看，他很快就能擁有大量財富。

  知憶進屋，在窗前的鈞窯瓶中插了一枝桂花。棠兒難得放鬆，歪在榻上不想起，“這些日子大家都辛苦了，你也偷偷閑，在家休息幾天。”

  知憶坐過來，白合髻上的一副短步搖淅淅輕響，“棠兒，我要跟錢貴去福州。”

  棠兒兩手一撐坐起來，一頭散亂的長發就直拖在了枕上，“你和他是什麽時候的事？”

  知憶雙眉輕鎖，“棠兒，你幫了我太多，可是我沒有你那種衝勁和能力，隻想過簡單安逸的小日子。我把你的事告訴了錢貴，他想了數日終於答應娶我，三媒六聘，我會是正妻。”

  棠兒細一思量，高興笑起來，“這是好事，錢貴辦事牢靠，你跟著他應該不會吃虧。他現在缺錢，我給你準備一筆豐厚的嫁妝，再加上生意來往，你在他家的地位將足夠穩固。”

  花啟軒先前並不看好茶葉生意，當他得知東印度公司的艾美利號采購了八千擔紅茶，兩千擔烏貢茶，一千擔綠茶和八百擔白毫茶後，不得不重新審視棠兒的戰略。他召集合作過的茶商，得知福州的紅茶和半發酵烏貢茶根本進不到貨，被一個名叫錢貴的茶商壟斷了整個上下遊銷售渠道。茶葉在對洋貿易上的比重依舊不能與生絲匹敵，但風險小，就長久來說利潤會有增長趨勢。