江夕瑤放好杯子，將指間的鑽戒取下來，執起棠兒的手，“這是洋鑽戒指，戴著玩。”

  棠兒無法忘記花無心眼中的失望和看透，忙將手收回，委婉拒絕，稍坐後與青鳶回去旅店。

  跑一趟鬆江，棠兒多少買到了一些洋貨。辰時幫著將東西搬下馬車，棠兒望向眼前紅綢彩燈的繡樓，忽地生出陌生之感。

  金鳳姐正在賬房稱銀子核賬，一聽棠兒回來了，立刻趕過來，丫鬟，娘姨絡繹奔來，紅妝翠袖，攢聚成圍。

  姑娘們紮推擠在人高的照身大鏡前，稀奇不已，“洋人的東西比我們的銅鏡清楚多了。”

  一箱箱西式糕點人人有份，棠兒拿給知憶兩條水紅撒花洋縐裙，知憶瞧那料子稀罕，樣式新潮，幾乎沒見人穿過。

  棠兒從衣裳內翻找出一隻透明的玻璃小瓶，遞給金鳳姐道：“你聞聞，這是法國香水，一瓶近百兩銀子。”

  金鳳姐湊近一聞，又驚又喜，“這香好聞得緊，丫頭真有心。”

  熱鬧過後，金鳳姐叫姑娘們散了，拉棠兒進屋，小聲道：“太子來年要到江寧，九爺有令過來要你待在聽雨軒，條件隻有一個，要你留太子住局注意他的一切行動。青鳶會看著你，時時匯報讓九爺知道這邊情況，否則……”

  若不提及，棠兒差點就忘了玄灃這個人，憑什麽他隻要一句話就能將自己重新打回泥潭？她心中一涼，幽幽地問：“否則什麽？”

  金鳳姐容色一斂，極嚴肅道：“丫頭，你心裏通透，有些事哪用我說得太明，都不容易，你盡力應付吧。”

  棠兒雖然回到聽雨軒但並不輕易會客，頓令文人墨客，貴族公子趨之若鶩。她整日埋首練字作畫樂得清靜，金鳳姐將她的畫拿出來賣，也算尋了個撈錢的路子。

  有位小有名氣的才子名叫郭函，相貌英俊，眉宇間似蘊藏著山川靈秀，家境清貧卻不減風流，寫下十數情書托人交予棠兒。起先棠兒還欣賞他文采錦繡，越看越感無奈，聽聞他生活拮據，帶著好奇之心前往一見。

  小客棧裏異常髒亂擁擠，棠兒和青鳶男裝打扮，說明來意後跟著夥計上了二樓。

  郭函穿一身打著補丁的舊衣，腳下的破布鞋露著白腳，連襪子也沒穿，正提筆坐在桌前凝神，忽見夥計推開門，斜陽瞬間照進屋裏，滿室光束炫目，從日影裏前後進來兩位公子。待人進門，細看卻是亭亭玉立的俊俏女子，他眼前一亮，須臾才回過神來，“二位可是串錯了門？”

  黴味腳臭，還有其他異味摻雜在一起，也不知是個什麽味兒。棠兒不禁捂住鼻，上下打量他一番，“你自詡蓋壓天下才子，不過對於我的容貌描寫僅憑想象，月下傾城貌，愁黛遠山眉，虛而不實。”

  郭函猛地醒過神來，慌忙給棠兒和青鳶倒茶，盡力避開窘迫道：“姑娘確有傾城之貌，竟屈尊到我這簡陋窩舍，真是驚煞我也。”

  棠兒接了他雙手捧過來的溫茶，表情認真了些，“你的字和詩寫得不錯，有些句子我不能接受。”

  郭函的情緒顯得異常興奮，笑道：“我知姑娘所厭，我道女子生來優越，樣樣占盡先機，好似禮記開篇就講臨財母狗得，臨難母狗免。”

  這兩句原話是臨財毋苟得，臨難毋苟免，意思是要勇於麵對災難，絕不茍且偷生，不拿不該屬於自己的錢財。這個認錯字的笑話後被人撰寫稱對聯：四書無母狗，三傳有公羊。

  棠兒知道他的刻意而為，並不在意他冒犯自己，微笑道：“聽聞公子以賣字為生，滿腹文章有公侯之才，女子若是母狗，那公子為公猴乎？”

  郭函止住笑意，身子一弓，拱手賠禮道：“可惜我心比天高，於公侯無緣。人送姑娘小唐寅美譽，我真心欣賞姑娘畫作才思，隻能出此激將之策引姑娘一敘，你看，這不是成功了嗎？”

  棠兒沒想到還有這樣關於自己的傳言，看一眼簡陋的房間，放下茶碗，借他的筆墨在紙上寫了一行小字，“我無心回贈公子之意，請公子勿要再去詩信。公子乃真才實學，若有需要，可憑我的字去誠至錢莊免擔保利息借用銀錢。”

  郭函的確為生計發難，想他這樣一個窮孝廉，不算眼下三餐窘迫，萬一高中，連赴京的路費都沒有，真誠道：“多謝。”

  朝局動蕩，逼債款已經死了十數個外官，再下去就是跟萬歲打過仗的那幫人了，官員們陸續上折子請求萬歲將追繳之事暫緩。每個人都在熬，皇帝不得不體恤群臣，反複煩心思考，他已經將太子推出來做這件事，當然不能因噎廢食。

  官場上有人日子不好過，普通老百姓還是不受影響的。眼見到了冬至，北京的天冷得出奇，家家忙著包餃子，磨糯米做湯圓好不喜慶熱鬧。

  玄奕從四川趕回來，回府就歪在炕上，一掃先前的龍虎之氣，愣愣望著房梁出神。

  玄正心力交瘁，麵上顯得有些頹喪，悶頭喝茶，良久才道：“出去一趟成熟了不少，沒見你這樣深沉。”

  玄奕單手撫上腦門，“別提了，出了北京，誰認我是個什麽龍子鳳孫？我碰了一鼻子灰，隻差沒被幾個老將軍的唾沫淹死。”

  玄正捧著茶碗捂手，長歎一聲道：“別說他們，就我們自家兄弟也拖後腿。老六找了我兩回，他與老九走得近，像是還不起四十萬的人嗎？連他也跟著起哄，揚言要將家中物件打包送到我府裏抵債。”

  玄奕一聽，氣得直起身子，鐵著麵孔道：“三哥，隻要他敢胡鬧，我們就敢接招，我倒想看看他到底有沒有這個膽子。”

  玄正擱下茶碗，“老六身後還有個大千歲，我料他不會真這樣做，我現在是看透了老九這人。說也奇怪，秘聞幾個軍門的欠款是老九墊的，總數高達一百多萬。兄弟們那點俸祿都明擺著，他在江寧圈錢我們知道，但什麽生意能撈這麽多錢？”

  玄奕想事細密，忍不住“哼”了一聲，“別忘了九哥現在還掌著內務府，幾個海關隨便一把就是錢，隻看太子何時給他來個釜底抽薪。成王敗寇，逐鹿場上無血親，大哥口口聲聲說為父皇分憂，實際是急著想鏟除太子勢力。九哥處處裝賢人拉攏人心，暗裏卻與十哥合夥謀害太子。太子整日擺出一張紋絲不動的臉，就好像獨秉正氣似的。他心思縝密，深懂和光同塵，韜晦之策，一旦登極，大哥六哥九哥要落個什麽下場？包括我自己也不是好人，若不是看著這點子厲害關係，我才懶得為他辦差得罪人。”

  以往玄昱住在皇宮大內，外臣無旨不得進宮奏事，如今他住在宮外，玄正與他來往就方便多了。他心中暗自琢磨，神色變得格外凝重，認真道：“老十一，隔牆有耳，這話以後萬不可提。百善孝為先，太子是一心為萬歲分憂，聖明燭照，誰什麽樣萬歲心裏清楚，你我做好賢臣足矣。”

  第60章 醉花間 （35）

  玄正早起用了點心， 匆匆打馬去戶部，遠遠就瞧著戶部衙門前黑壓壓都是人，跳下馬正要上前， 卻被一臉笑意的玄奕拉到牆根。

  看熱鬧的人熙熙攘攘， 有的呆頭傻看， 有的交頭接耳。

  一乘六人官轎前， 新任戶部尚書劉芳勇立著，臉色蒼白。玄明穿得半舊， 正惡語大罵：“你個狗娘養的，敢到府上要賬，老子再沒錢，輪到你騎在頭上拉屎？”

  “回六爺。”劉芳勇的聲音有些嘶啞，拱手一揖， 表現得不卑不亢，“下官如廁去的是茅坑， 您要說是頭上，我可拉不出來。六爺的還款限期已到，公然藐視萬歲政令，恐怕不妥。”

  此言一出， 圍觀者不禁竊竊私語， 也有笑出來的。

  玄明完全沒想到他敢頂撞自己，氣得渾身一顫，怒氣衝衝對身邊的侍衛道：“你們上，替爺扇這狗東西！”

  侍衛們麵麵相覷， 哪兒敢真扇三品尚書。

  劉芳勇身子一挺， 語氣異常強硬：“清理虧空是國家大事，下官身為戶部尚書責無旁貸， 六爺若無公務，恕不奉陪。”

  這麽多人看著，玄明不能真動手啊，一口唾沫照臉啐過去，“姓劉的，憑你這蹬鼻子上臉的狗雜種也敢作踐老子！”

  劉芳勇猝不及防，巨大的羞辱感驟然爆發，想走卻被玄明一把拽住。

  皇子當街毆打官員可是不得了的事，郎官們生怕事情鬧大，忙擁上前和稀泥，街市上的人更多了，頓時人聲喧嚷，圍得水泄不通。

  如今的官場上下無不痛恨皇三子玄正，大家滿腹牢騷，可誰又敢得罪他和太子呢？幾個京官隻能上折子彈劾劉芳勇，罵他急於求進逼死外官。劉芳勇的壓力實在太大，一時沒控製住情緒，兩行熱淚止不住滾落下來。

  玄正臉色猛地一沉，幾大步擠進去護到劉芳勇麵前，不好對玄明發作，拉了劉芳勇勸道：“委屈劉大人，太子昨日剛與我談過，咱們再熬一陣就好了。”

  玄明黑沉著臉，氣得跺腳，扭頭便帶著人揚長而去。

  玄奕笑看玄明背影，忙跑上前清人開道，劉芳勇受不住，用袖子擦臉，淚如泉湧。

  三人進了戶部大堂，侍郎忙上前奉茶，玄正親自對劉芳勇賠禮道：“劉大人須再放度量，莫與我那不通情理的兄弟計較，這事我會稟告太子，定要還你公道。”

  玄奕一坐，翹起二郎腿，“就剛才，圍觀的六部司官幾十號人，等著吧，萬歲很快就知道了。”

  禦案上的奏折似永遠處理不完，皇帝用著蓮心茶，與剛到北京的老將軍任重，以及胡光祖說軍務上的事。

  文吏抱來新的奏折匣子，皇帝略活動手腕，一麵談笑，一麵寫著朱批，目光落在一行奏事上。兒子少，宗室難繼，兒子多，秉性不一不能同心。皇帝知道他們窩裏鬥，隻是沒想到在國策大事上老六竟敢公然拆台，唯一的解釋，他和老九等人相互串通，借機發難，故意拖延追繳進度。

  皇帝舉目一望，神色凝重地將折子遞給玄昱，“這事太子可知道？”

  玄昱打開折子略一過目，點頭道：“昨日辰時三刻的事，戶部門口有六十多名官員，滿朝皆知。”

  聞言，皇帝氣得耳鼓嗡鳴，權衡片刻，很快就理智過來，“去傳玄明，戶部尚書劉芳勇。”

  玄昱表情嚴謹，應聲後恭敬行禮退出殿外。

  小半個時辰，劉芳勇先一步進宮，盡力避開私人矛盾，著重將追繳難度對皇帝道出，皇帝對這位顧全大局的臣子十分滿意。

  片刻後，玄明進殿，行禮後跪到皇帝麵前。

  皇帝的臉陰雲沉沉，厲聲道：“你哪兒來的底氣，當著全京城人的麵羞辱戶部尚書？欠債還錢乃三歲孩童都懂的道理，朕知你平日驕縱，沒想到竟比強盜還混賬！”

  玄明額頭上的青筋霍地一跳，出言狡辯道：“回父皇，劉芳勇帶人上門，兒臣拿不出錢，總不能也學別人變賣家產，在則……”

  “住口！”沒等他說完，皇帝斷喝一聲，已經決定拿他殺雞儆猴，“一年多過去了，現在叫苦，你在北京和奉天有幾處莊子？你們誰敢說沒錢，是不是要朕下令清查家產，逐一登記造冊才肯認賬？”

  一時，殿內數人皆息聲屏氣，一旁的胡光祖和任重如坐針氈，臉色不由發青發白。

  玄明心髒狂跳，被這話震得一個激靈，幾乎快要垂下淚來。

  皇帝冷冷盯視他，朗聲道：“你不讀書也該明白士可殺不可辱的道理，劉芳勇秉公辦事乃朝廷棟梁，你藐視王法，侮辱官員罪責難逃，來人！”

  福順忙躬身上前，“奴才在。”

  “派戶部去人沒收皇六子在琉璃廠的外宅，著他到慎刑司罰二十杖，囚禁十日！”

  福順哆哆嗦嗦答應一聲，勾腰至玄明麵前，細聲道：“六爺，請移步。”

  玄明早已揣透皇帝脾性，越慫越不受待見，惡毒地盯了福順一眼，起身一撂袍角，“一間外宅，二十杖而已，兒臣受得起。”說罷，邁腿就走。

  他的態度著實把皇帝氣壞了，皇帝的血一下子湧到臉上，幹愣了半晌，滿腔怒氣無處發泄，執佛珠的手微微生抖。

  空氣似乎凝住了，靜得隻能聽見隔牆的自鳴鍾走動聲。

  玄昱的思緒飛快轉動，淺淺一笑，對任重和胡光祖拱手道：“聽人說起兩位軍門月下舞劍的事，不知何時有幸一見。”

  緊張的氛圍瞬間得到緩解，任重白發皓首，看上去有些疲倦，擺手道：“太子客氣，那是多少年的事，我們這身老骨頭早就舞不動了。”

  皇帝坐回炕上，心緒緩解了許多，側身對兩位老臣道：“叫你們掃興了，今晚設宴，朕與你們吃酒，讓年輕人舞劍。”

  玄明昂首挺胸地進了慎刑司，撩袍往二門一邁，掃視一眼拿棍子的一幫奴才，冷笑道：“狠勁打，爺我記住你們了！”

  福順忙躬身賠笑道：“萬歲沒叫監刑，奴才去外邊候著六爺。”

  這話一屋子人聽得真切，待福順出去後，首領太監與其他人張惶對望一眼，上前對玄明行禮，低聲道：“委屈六爺配合，九爺剛掌管內務府時就有交代，大千歲和六爺的吩咐是頂要緊的差事。”

  聞言，玄明不禁皺眉，這才想起慎刑司和宗人府的奴才多是老九的人。

  行刑的太監們扶玄明趴在條椅上，將厚棉墊子往褲子裏一塞，吆喝聲乍起，揮棍子打得滿像一回事，落下去卻是收力極輕的。先前，玄明對玄灃那套還錢不急的理論有所質疑，此刻頓生謝意，得給他手下人麵兒啊，放了嗓子“哎呦，哎呦”地嚎叫。

  這頭，玄正得到旨意，果真帶人大張旗鼓地前去玄明的外宅，轟奴才，盤點財物，估價賣宅，頓時在琉璃廠書市一帶引起轟動。皇子欠債被仗責囚禁，沒收外宅抵債的事滿朝震驚，沒多久就從北京傳到了全國。

  十日刑期一到，玄灃親自到宗人府接玄明，玄明見門口一列五輛馬車，心中生出感動。

  上了馬車，玄灃細瞧他，一臉關切道：“事發突然，我也來不及先招呼，那幫奴才沒苛待六哥吧？”

  經過這事，玄明對玄灃的態度大有好轉，“除了乏味一切都好，你那些奴才都是耗子精，好吃好喝伺候，哪兒敢有半分怠慢。”

  “這就好。”玄灃籲了一口氣，微笑道，“我是沒想到太子雷霆手段，全不顧兄弟情麵。後頭幾輛馬車裝的都是銀子，我等會兒就去戶部幫六哥把欠銀先還上。”

  他這話說得十分客氣，也十分體貼。玄明感覺以往對他的偏見太重，咧著嘴道：“多謝九弟，緩過這陣，我有錢了馬上還你。”

  玄灃似有心思，感慨道：“這倒不急，我也就賣了兩處莊子手麵不緊。如今的人事真是可歎，幾個出京外任的官我送了點程儀，誰知竟惹出一堆閑話。可笑，他們都是清官，下頭冰炭敬一分不收，真拖家帶口騎頭驢子去上任？”

  玄明揣摸這話的意思，向他挪了一下，表態道：“那都是小人見識，九弟何必放在心上，改明兒我也送點，誰他媽亂嚼舌根我叫他好看。”

  玄灃一笑，“晚上去我府上，兄弟敬六哥幾杯掃掃黴氣。”

  玄正得玄昱指示，索性趁著這股強勁的勢頭放開手腳一催到底，皇子尚且沒有寬免優待，官員們哪敢抗旨使賴，勒緊褲腰籌錢還債。

  月餘後，十幾位封疆大也陸續還了部分到戶部。皇帝預計收回賬目的時間最少需要五到六年，沒想到玄昱和玄正配合起來成效顯著，他惜這些老臣一個個年邁，決心放緩，傳玄昱進宮問事。

  待玄昱恭敬請安，皇帝讓他在對麵的炕幾前坐了，問道：“戶部的差事辦得怎麽樣，清回多少銀子？”

  玄昱已經明白萬歲要見好就收，從容道：“回父皇，目前收回三千三百多萬，戶部五個臨時賬房，現還留著一個。”

  皇帝仰頭望著殿頂的藻井，深思片刻，慢聲道：“介子推割股奉君，晉文公複位後封賞卻無他份。朕不是晉文公，不能逼死這些老臣，你和老三差事辦得很好。”

  玄昱思忖片刻，凜然道：“兒臣知道怎麽做了。錢稅是國家重策，天下之公器，太多人存有僥幸心理，兒臣將戶部的臨時賬房再留一年。”

  他的做法十分妥當，正說到了皇帝的心坎上。皇帝甚感欣慰，立身道：“就這麽辦，朕要與幾個老軍門去暢春園散散心，政務上的事你多留心。”

  皇帝召玄正和玄奕進宮，由趙庸宣發詔書：“皇三子玄正輔助太子有功，封正親王，食親王雙俸。皇十一子玄奕獎雙俸，白銀一萬兩，欽此！”