聽到這裏，錢貴心裏一片黯然，腦中仿若攪著一鍋漿糊。

  金鳳姐臉上的脂粉過厚似要分裂成塊，一把搶過包袱，惡狠狠對棠兒罵：“氣死我了，居然還想著倒貼，白教你這沒腦子的丫頭。”

  棠兒實在哭不出來，隻能拿帕子再擦眼睛，“金鳳姐，是我錯了，求你不要追究此事。”

  差不多了，金鳳姐作出猶豫之態，爾後楊柳纖腰扭到官差麵前，拿兩大錠銀子遞過去，笑盈盈賠禮：“好歹我的丫頭還在，辛苦各位官爺把人放了，做生意講究和氣生財，我也不想做得太絕。”

  官差們板臉將錢貴向前一搡，棠兒趁金鳳姐不注意，快速從袖口拿出一疊銀票塞到錢貴懷中，表情認真地說：“振作起來，我相信你的能力。”

  這話令錢貴心裏一陣發酸，他伸手捂住胸口的銀票，“棠兒……”

  車夫忙跳上馬車執起馬鞭，“爺，我們趕緊走吧。”

  棠兒神色一凜，將錢貴向馬車推去，“回福州，掙了銀子光明正大來找我。”

  錢貴扭頭看著那些虎視眈眈的官差，情緒轉而平靜，勾腰鑽進馬車。

  車輪一顛，馬車疾馳如飛。

  錢貴忍住沒有撩開窗簾，拿出懷中的厚厚一疊銀票，看著那蓋滿朱印的紙張心中竟生出感動來。紅豔綠潤，聲色犬馬，揮金如土，水月鏡花，一切已經過去了……

  早市格外熱鬧，買菜買早點的，換菜油灌醋的來來往往。小吃攤位生意紅火，熱騰騰的老鹵麵、小餛飩、燙幹絲、煎餅子、油包兒，香味四散。

  簡易的棚子下擺著高高一疊海碗，湯鍋裏熬著大骨，熗鍋的蔥蒜香陣陣撲鼻，官差們圍坐吃麵“呼呼”有聲，堪比豬拱食還大聲歡快。

  新來的官差對於方才的事愣是摸不著頭腦，囫圇不清問：“憑什麽我們拿人，要聽那半老婆娘的？”

  痦子臉朝他後腦勺一拍，噴出一口湯汁，“你個蠢小子，這是唱雙簧加拖刀計還看不懂嗎？”

  這話惹得大家一陣哄笑，見他依舊疑惑不解，痦子臉搖頭道：“剛才那鴇子是縣丞大人的相好，這種床頭金盡的事一年總有幾回，無非是鬧得厲害壓不住了，姑娘先哄人私奔，再讓我們來抓。好事將成偏被衝散，男子以為是時運不好，哪裏知道還是一個圈套。”

  新來的官差依舊不解，“那人沒銀子不讓進門就是，何必費心費神弄這麽一出？”

  “你這腦袋真是塊木頭疙瘩，去得起聽雨軒的人非富即貴，保不齊有翻本的一天。就剛才那人，那癡傻的模樣，等他真有了錢還不得再回來找那棠兒姑娘花銀子？”

  新來的官差這才恍然大悟，憨笑道：“這門道深，棠兒姑娘美若天仙，見她哭，我心裏真難受。”

  “省了吧你，別看這紅樓姑娘長得美，心比鍋底子還黑。好好一個大老爺們，愣被一群吃百家飯的婊/子算計得落荒而逃。”

  新來的官差拿袖子一抹嘴，輕聲嘀咕：“棠兒姑娘若肯哄我，就算騙局我也值了。”

  痦子臉忍不住踹他一腳，“瞧你那點出息，燈一吹，什麽女人不是一個樣？”

  馬車行駛進寬闊的街道，前一刻還怒容相對的金鳳姐滿麵春風，“丫頭，你給那窮鬼多少銀子？”

  “五千兩。”

  “什麽？”金鳳姐驚呼一聲，驟然心痛，手指往她腦門上一戳，“笨丫頭，這麽多錢能辦多少事，豪宅都能買一套了，你對這種人大方做什麽？”

  “如果他懂得規劃珍惜，這些銀子夠做生意。”

  這種客人被刮幹淨的事青鳶聽過幾回，忍不住問：“你們以往不這麽玩，今日怎麽弄了這出？”

  金鳳姐依舊心疼那五千銀子，歎氣道：“丫頭想著錢貴失了信心，這樣好給他留個念想，指不定他決心一下真能翻身。”

  棠兒有些累了，略感心煩地說：“往後這種虧心事能不幹麽？”

  金鳳姐將她摟在懷中，輕拍背部，正一正臉色道：“丫頭，哪家紅樓不會做生意，不比我手段狠？錢貴自己有問題，銀子不花在我們聽雨軒也會耗盡在馭嬌樓，結果都一樣。”

  棠兒真心厭倦這種欺哄誆騙的行為，“昨日真的很險，錢貴若再失去些理智，搞不好真會傷到月娥。做人不能太貪，凡事留有餘地才好。”

  這話金鳳姐自然是聽不進的，笑臉哄道：“知道了，生受你忙活一遭。”

  棠兒偎在金鳳姐懷中，聞著她衣裳間重重的香味心緒逐漸平複，回想起錢貴第一次進聽雨軒的場景。他意氣風發，仆從前呼後擁，在鶯鶯燕燕的包圍下，抬手將一隻裝滿銀錠的箱子掀到大廳正中央。人群頓時沸騰了，姑娘們哪裏還有半分矜持，一股腦衝過去搶銀子，連金鳳姐都忍不住，一屁股坐下去就是幾十兩。

  錢貴爽氣大方，但家財明顯離百萬很遠，他原本也算實在，終也經受不住誘惑，一頭就鑽進了月娥的被窩。從他那裏究竟得了多少，棠兒先前有數，後來也忘了。

  錢貴並不蠢，隻是在自負和欲求中迷失了，他進馬車時那般冷靜，或許已經看穿了這個局。

  棠兒知道，這世間不是每件事都必須剖析真相，錢貴總會憧憬未來，能親手打拚一份家業定有魄力，不會蠢到跟自己較勁。當他將疲憊的身軀隨便窩在哪裏，途中的一個草垛，或者小客棧異味刺鼻的榻上。閉上眼睛，腦海中將是珠簾後香氣嫋繞的繡房，溫柔而笑的自己，他會急切地撲過去，擁有一切，包括那顆情深不移的心。

  作者有話要說：

  求包養，求收藏，感謝可愛的你們。

  第4章 意不盡 （4）

  科舉分南闈北闈，江南貢院是全國最大的考場，未等聖詔頒發，各省舉子紛紛到達江寧。夫子廟一帶車水馬龍，每家書肆、客棧、茶樓都擠滿了趕考跳龍門的人。富公子仆從簇擁，高車駟馬，窮孝廉粗衫布衣，孑然一身。

  因太子奉的是監考的差，尚譽不敢馬虎，在聚星亭宴請太子，浙江通政使常世良及其長子常敬霆。

  皇家禮儀極重，玄昱總是穿戴得格外整齊，他需要避嫌，故而提前令尚譽等人不得透露自己身份。

  廊道外立著一排紀律整肅的侍衛，娘姨丫鬟皆留在門口，廳內燈燭耀目，鬢影衣香，眾人早已寒暄落座。

  棠兒由青鳶伺候脫下狐毛外套，舉眸而望，長裙隨步伐輕揚，儀態婉嫻，一進門便吸引了所有人的目光。

  玄昱坐在上首，神色溫和，隻一眼便不再朝她多看。

  既是要緊的飯局，棠兒自然要打扮得明豔動人，雙頰掃著淺紅胭脂，長發高高綰起，中央是一套紅寶石珠釵，邊側簪一隻金芙蓉步搖，三縷長綴下的紅寶石輕輕搖曳，末端可見指甲大小一枚縷空金蝴蝶，晶瑩輝耀。她穿素色上衣搭配正紅長裙，領口左側以工筆繪著兩朵淡粉色海棠，裙邊雙魚白玉禁步。

  尚譽素日不苟言笑，浮腫的眼泡兒下垂，將手一攤，“過來見過四爺。”

  棠兒立刻明白太子此次是白龍魚服之行，兩頰綻出淺淺的酒窩，上前一步，恭恭敬敬行個萬福，“見過四爺。”

  玄昱總感覺她的聲音裏有種激動人心的東西，但又不能確定那是什麽特質，麵上一派冷淡，略一頷首算是應了。

  常敬霆豐華俊雅，眉宇間有種磊落颯爽，心搖目眩，眸光炯炯地看著棠兒，心中暗歎：六朝金粉的江寧屬靈秀所鍾，姑娘們聰慧乖巧，出落得水蔥兒般俏麗可人。

  常世良和常敬霆身側分別是邀月閣的紅牌倌人香兒和蘇小娘，棠兒對他們父子行禮，爾後伸手一收裙角坐到尚譽旁邊。

  小水仙打扮亦是明妍，一雙丹鳳眼，眼尾微微上揚，適著極致的嫵媚，肖肩細腰，低領桃紅的裙裝愈發襯托出飽滿的好身段。她坐在玄昱身側，雖不知道這位四爺的真實身份，想來此人是從北京來的，有這麽多侍衛且坐上首，必是比尚譽更大的官兒，朝棠兒露出一抹得意神色。

  尚譽一臉嚴肅，表情明顯不悅，“平日遲到也就罷了，今日有四爺在，你自己想個罰。”

  棠兒盡力將心一寬，“原是新學了鸞箏，又想到才藝不精，臨時掉頭換回琵琶。棠兒甘願領罰，先自罰三杯，再講個笑話博大家一樂。”

  待她拂袖連飲三杯，旋即嫣然一笑，擱下酒杯道：“新娘問新郎：‘夫君，我這樣敬你，你發達了會忘本，會納妾嗎？’新郎答：‘不會。’多年後，那位新郎的果然兌現了承諾，因為他根本沒有發達。”

  這樣的反轉令眾人愣了一愣，爾後有大笑稱絕，常敬霆目光如醉，帶頭鼓掌叫好，“再講一個。”

  棠兒咬住嘴唇笑，坐下來把手肘支在桌上，神情語調顯得輕鬆，“話說：有一白麵書生，走路踩上鐵釘，大夫一陣手忙腳亂幫他處理包紮。次日，書生的傷腳又踩上鐵釘，痛得大哭：‘大夫，我這情況還能包紮麽？’大夫凝神片刻，捋著胡須道：‘這倒不用，你留著錢去瞧瞧眼疾。’”

  她說到最後一段變了聲調，表情非常俏皮，瞬間又引出哄堂笑語，遲到之事就此而過。

  宴至一半，觥籌交錯，照規矩姑娘們要彈唱助興，蘇小娘容顏嬌媚，抱琵琶小唱一段。琴音方落，常敬霆拍了拍手，“這曲好聽卻少了新意，邀月閣的姑娘以才得名，不如我們吟詩唱句怎樣？”

  蘇小娘看了眾人一眼，莞爾笑道：“常公子隻管出題。”

  常敬霆一直看著棠兒，有些情難自持，“以花為題，方式次序不限，大家詠或者唱一段。”

  這題並不難，蘇小娘屏氣凝神，纖指撥動琴弦，一首《詠梅》鶯語燕聲：“驛外斷橋邊，寂寞開無主。已是黃昏獨自愁，更著風和雨。無意苦爭春，一任群芳妒。零落成泥碾作塵，隻有香如故。”

  小水仙美目一揚，頓生萬種風情，轉身抱了琵琶，應《感芍藥花，寄正一上人》：“今日階前紅芍藥，幾花欲老幾花新。開時不解比色相，落後始知如幻身。空門此去幾多地？欲把殘花問上人。”

  香兒芳情似醉，巧笑喜人，應《畫蘭》：“江南四月雨晴時，蘭吐幽香竹弄姿。蝴蝶不來黃鳥睡，小窗風卷落花絲。”

  常敬霆見棠兒明顯不看自己，心裏負著一股氣，再看須發花白的尚譽，朗朗吟道：“十八新娘八十郎，蒼蒼白發對紅妝。鴛鴦被裏成雙夜，一樹梨花壓海棠。”

  本是一首風趣好詩，至常敬霆的表情卻能看出玩笑，更有暗指尚譽老牛吃嫩草的意思。

  尚譽極在乎自己的名聲，一直照拂棠兒是因為帶著她應酒局有麵子，且棠兒眼頭亮能幫忙應酬，掛不住臉麵也隻能忍耐，略顯尷尬地拿起酒壺自斟一杯。

  棠兒麵泛淺紅，目光從常敬霆臉上略略而過，捂嘴兒一笑，“去年今日此門裏，人與桃花相映美。今年若有佳人在，興兒還喝三碗水。”

  這是一首由書童仿寫的打油詩，明顯影射常敬霆屢次應試不第。唐，有書生崔護趕考路過農院討水喝，美人熱情給了三碗。當時正值清明，桃花映紅，兩人一見鍾情。第二年崔護再來，得知美人仙逝，感歎而作《題都城南莊》，他的仆人興兒觸景生情，故模仿作出此詩。

  這下輪到常世良吊下臉，他氣得髭須微顫，礙於太子在悶聲不好發作。

  尚譽看一眼這父子倆，心裏痛快，麵上並未表現出來，禁不住臉上那抹不自在緩緩消於無形。

  她有著一副絕色容貌，以至於常敬霆對於嘲弄根本不以為然，嘴角猶自帶笑，那雙眼睛裏仿若生出了一隻手，急切想要將眼前的人兒攬入懷中，一訴傾慕之情。

  棠兒被他火辣直接的目光弄得極為窘迫，臉上一陣發熱，微微欠身，賠禮道：“來而不往非禮也，常公子有才愛才，我若不應倒真真辜負了。”

  常敬霆的年齡明顯超過二十，也的確考了兩次。他好玩，學富五車卻不願步入官場，回想著棠兒應的這首打油詩心中隻感好笑，真誠地說：“是我冒犯在先，棠兒姑娘應對甚妙。”

  他的話更像是主動賠禮，棠兒回以笑顏，抱琵琶略略調弦，指間樂聲緩若春風，柔如細雨，和著低沉的嗓音，一首《虞美人·春情隻到梨花薄》娓娓而來：“春情隻到梨花薄，片片催零落。夕陽何事近黃昏，不道人間猶有未招魂。銀箋別夢當時句，密綰同心苣。為伊判作夢中人，索向畫圖清夜喚真真。”

  她神情溫婉，歌喉甜潤，一曲若清風洗耳，令人無限陶醉，常敬霆隻覺五髒六腑都被攪得熱烘烘一片，笑著鼓掌喝彩。

  半晌未開口的常世良擱下酒杯，老臉堆起皺紋，笑中藏著諷刺，冷評道：“曲技上成，棠兒姑娘不似紅樓以色侍人之輩，有閨閣名姝風雅。”

  這話既有嘲諷，更是提醒姑娘們注意身份。落入風塵，才情再佳也是殘花敗柳，物傷己類，在場的姑娘無不心中難受。

  身似飛絮心如落日，早已成了習慣，棠兒一笑置之，抱琵琶起身微禮，“獻醜。”

  玄昱拿起酒杯小酌一口，一首《減字木蘭花·相逢不語》語調自然：“相逢不語，一朵芙蓉著秋雨。小暈紅潮，斜溜鬟心隻鳳翹。待將低喚，直為凝情恐人見。欲訴幽懷，轉過回闌叩玉釵。”

  玄昱看向棠兒，她的臉頰泛起淡淡紅潤，目光正巧也投過來。這一刻，詩詞裏的蘊意如心有靈犀般契合，四目交匯，旋即各自移開視線，兩人心中皆有悸動。

  常世良見太子開口，立時不敢再為難，主動笑臉與尚譽碰杯拉感情。

  常敬霆清一清嗓子，立身緩踱幾步，一首《海棠》朗聲慢吟：“東風嫋嫋泛崇光，香霧空蒙月轉廊。隻恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。”

  話音猶落，香兒和蘇小娘俏麵含春，不禁同時朝常敬霆投去愛慕的眼光。

  又上來兩道熱鍋，紅紅的炭火正旺，香味熱氣四溢，另有尖椒爆肚、紅燒鴨子、小炒牛肉、河蝦螺螄等不及細述。

  尚譽不能多喝，棠兒忙著替他布菜代酒，免不了要顧著他的麵子多敬常世良幾杯。

  玄昱默默望著棠兒，已經看出姑娘們入席不動筷子，定是等客人酒足飯飽，來得及的情況下隨意用些殘羹剩菜。他感覺很奇怪，明明接觸不多，卻始終對她有種無來由的熟悉好感。

  棠兒轉眸，不小心觸上他的目光，心陡地一亂，神色多少帶些不自在。

  常敬霆哪能放棄與美人套近乎的機會，笑對姑娘們道：“都是才女，清飲乏趣，我們行令如何？”

  香兒秀眉橫黛，臉醉春風，拍手道：“好啊，好啊，蘇姐姐可是行令的高手。”

  蘇小娘點點頭，耳垂上一對長金墜子熠熠生光，嬌聲嬌氣地說：“對子聯句飛觴，什麽都行，打擂最好。”

  大家先幹門麵一杯，常敬霆先問蘇小娘吃多少杯。蘇小娘向他稍稍靠攏，身子歪過去，一個極媚的眼神便也跟著拋了過去，“我以十杯為底，應輸贏再加。”

  常敬霆不由看向棠兒，和顏悅色道：“請棠兒姑娘先出令。”

  棠兒略一凝神，粲然笑道：“我們各說詩經五句，四平，四上，四去，四入，挨著平上去說四字，錯一字，罰一杯。”

  這個令難度很大，蘇小娘和香兒同時麵露難色。令杯到了香兒麵前，她皺眉想了許久方道：“關關雎鳩，窈窕淑女……”

  常敬霆已經將酒端起來，“淑字入聲便錯，你先吃一杯。”

  香兒雙眉深鎖，索性放棄，“我詩經不熟，甘願服輸。”說完，連飲六杯退出。