顧玉成看得心驚，且他自己蒙著臉基尼，穿著大馬甲，看別人的同時也被每個經過的人用餘光掃射，想了想幹脆轉過身閉眼假寐，隻當背後沒人。

  時間漸漸流逝，一鉤月亮淺淺掛在天幕上，應是快到亥時。顧玉成看看天色，想想晚上六七個考生先後被扶著架出去的場麵，屏住呼吸掀起抹布一角，飛快往嘴裏送了兩塊薑糖片。

  頭頂油氈不那麽嚴實，時不時砸下一兩滴積水。怕睡著後受涼，顧玉成一邊小心護著考卷，一邊隔上兩刻鍾吃塊薑糖片，硬是在號房裏捱了一晚上。

  第二天破曉後，顧玉成解下臉上的抹布，使勁兒揉臉，覺著痕跡消得差不多了，就在兵士監督下拿上試卷，深一腳淺一腳地走過“庚”字行號房，將小心保存的卷子交到受卷官手中。

  然後原路返回，從另一側走廊繞路，跨過龍門，慢慢出了貢院。

  重新看到外麵的天空，顧玉成心中很是感慨。

  都說鄉試最難，此話果真不假。他交卷前後兩次經過“庚”字行號房，幾十個號房裏統共也沒剩幾個人。

  這還是隻是首場而已。

  顧玉成一邊安慰自己“淘汰率高那剩下的就更容易錄取”，一邊在貢院外頭找了兩個腳夫，用類似滑竿的簡易轎子將他抬回家。

  每到大比之年，福寧城就有青壯出來賺幫工錢，包括跑腿、抬轎、買東西、送信兒等等。畢竟不是每個秀才都家有餘錢，有小廝仆人趕著車在外麵等人。眾多如顧玉成這般一個人趕考的，出了貢院疲累不堪，就需要人幫忙。

  貴是貴了點兒，好在安全穩當。

  家中，王婉貞憂心兒子，一早就在院子裏忙活，正好趕上顧玉成回來。

  看兒子臉色白慘慘的，王婉貞心疼不已，扔下掃帚要扶他去屋裏。

  “娘買了兩隻老母雞，在爐子上燉了三天，最是滋補。你先靠床上歇歇，娘去盛雞湯來。”

  顧玉成擺擺手，堅持洗了把臉，又用青鹽漱了口，然後換掉外衫，才覺得整個人緩過氣兒來。

  他覺得自己全身都縈繞著一股難以言說的味道，但現在天氣涼，不是洗澡的好時候，隻能湊合清理一下。

  王婉貞不知兒子遭遇了什麽，隻當他是讀書人潔癖發作，默默從灶上盛了滿滿一碗雞肉端過來，又拎了熱茶，讓他潤潤腸胃。

  那雞是一早買好的，從顧玉成出門就開始煨到砂鍋裏燉，現在已是骨酥肉爛，湯汁金黃，散發著濃鬱的香氣。

  可惜顧玉成在貢院裏忍得生理失調，現在腹脹如鼓，對這碗色香味俱全的雞肉視若無物，咕咚咕咚灌了半壺熱茶，然後挑了幾塊肉吃下，就蒙著被子沉沉睡去。

  這一覺就睡到了傍晚，醒來便見床頭蹲著個臉蛋圓圓的顧玉榮，不錯眼兒地看著他。

  “哥哥，你醒啦！”

  不等他回應，顧玉榮就蹬蹬蹬地跑出去，告訴王婉貞這個好消息，還捧了一大碗茶進來。

  顧玉成心頭感動，急忙起身接過，一口氣喝完，嗓子舒服許多，誇道：“阿榮真棒，又懂事又貼心。”

  顧玉榮抿嘴一笑，兩隻眼睛彎彎的：“我覺得也是！”

  晚上，一家三口吃了頓豐盛的晚飯，將砂鍋裏的燉雞一掃而光。

  顧玉成在院子裏散完步，泡了腳，再次早早睡下。

  這般好吃好睡的休息兩天，中間將早已背熟的律例溫習一遍，初八三更，顧玉成就扛著包裹，再次排隊進入貢院。

  許是第一場考得過於艱難，第二場出乎意料地順利，這次顧玉成被分到“丁”行號房，非但沒有詭異氣味，天氣也始終晴朗。

  他待在新號房裏，筆下生花般完成了詔和表，判題也寫得精妙，仍是第三日早早交卷歸家。

  待到第三場考策論的時候，顧玉成再次回到“庚”行號房，隻這次位置靠外，磚牆上還能看到前兩場考生留下的大作，一個暢想中狀元，一個悲歎羞還家。

  顧玉成粗粗掃過，就拆開墨條，慢慢研磨起來。

  鄉試三場，分別考的經義文章、應用文和策論，他最喜歡寫的就是策論。無論什麽題目都能拿出充分的論據支撐，再配合典故與聖人言，整體越發顯得立意高遠，筋骨結實。

  首場都撐過來了，末場更不能失誤。顧玉成這般想著，凝神提筆，在草稿紙上寫下“今之水利，猶人之經絡，不可不慎矣……”

  作者有話要說：　　今天是短小君o(╯□╰)o

  第45章 放榜之前

  貢院內, 一遝遝彌封過的卷子被受卷官捧著，跨過折桂橋, 送到北邊考官所在地。

  鄉試考官就住在貢院北側, 和考試的號房隔水相望, 中間隻有一座橋相連, 為的是防止考官與學子勾連。鄉試後張的榜又叫桂榜，這橋就命名為“折桂橋”, 寓意蟾宮折桂，得中秋闈。

  過了橋，所有卷子要先被謄錄官用紅筆抄錄下來, 包括原卷上有幾處塗改、墨點，然後兩人對讀檢查, 沒有抄錯後再送到考官手中批閱。

  從鄉試首場結束開始, 主考、副考、同考官們就忙碌起來，再沒掀開過門簾出門，晚上也點燈熬油, 不肯稍歇。畢竟鄉試乃國家掄才大典, 足有兩千多名學子參加，哪怕黜落也得給個合理說辭, 不能輕忽。

  和內簾官相比, 外簾官就相對輕鬆了，貢院關門後還能在號房裏轉悠兩圈稍作休息。

  “瞧這‘庚’行的頂，已經不大結實了，好些都漏風漏雨的。”

  “嗨, 都臭號了，還想咋樣？盼著老天爺不下雨吧！”

  “你說今年會修繕貢院嗎？”

  “上峰的心思誰知道？不過修也不能在今年，至少得後年了。”

  “可不是，也不知這次能出幾個舉人老爺。”

  “咱這主考可是京師來的禦史大人，聽說嚴厲著呐！”

  兩個巡綽官談論著走遠，身後一排排號房頂上，隱約可見冒出芽的野草在風中搖曳。

  考官房內，不合格的卷子已被黜落一批，包括字數過多或過少、塗改墨跡特別多、卷子汙損嚴重、格式不正確、犯了忌諱的等等。

  這批卷子被放到單獨的桌上，即使判卷結束後考官出來搜落卷，都不會再多看一眼。

  依據學子所治本經不同，剩下的卷子被分送到五經房，由考官依次點評。同考官評過後，如果副考官覺得文章不錯，就寫一個“取”字在卷首，主考也覺得好，會再寫一個“中”字。

  此時，主副考官正在爭論五經魁哪個堪做解元。

  “詩經魁的文章法度嚴謹，化典故於無形，站高屋而建瓴，實是場屋中不可多得的佳作啊！”副考官竇軒舉著手中卷子，大力推薦。

  易經房的曹自然緊隨其後：“我手上這篇，格律精密，理足神盈，不愧是易經魁，讀之令人有所得矣。”

  “春秋魁也不差啊，氣度高華，風骨宛然，非有生花妙筆，不可做如此文章！”

  “這一篇清雅端麗，破題不同凡俗，可稱一時之選也。”

  幾個考官爭來爭去，紛紛把目光投向主考魏碑。

  魏碑出身翰林院，後任禦史大夫，文采自不必說，口舌也極是犀利。他早已將幾篇文章細細翻閱，幾個考官的評語也都做了參詳，沉吟片刻便道：“五經魁首，才學相差無幾，然春秋魁最是難得。譬如劍客對陣，旁人是手中有劍，他是人劍合一，整篇文章深得春秋筆法之妙，言微義重，後兩場判與策也做得，正可取中頭名。”

  這話一出，幾位考官均無異議。

  五經題他們都是見過的，春秋明顯偏難一點兒，還挖了個大坑在裏頭，凡是直接附和或反對的，大部分都被黜落。而五經魁這篇，以“聖人傳道以心，大賢悟道亦以心”引發論點，一筆蕩開陷阱，還寫得雅正端方，深扣題意。

  從這點看，確實春秋魁更勝一籌，不但文章好，而且以全篇論證春秋，殊為可貴。

  曹自然輕笑一聲：“這般春秋，倒是個做官的好苗子啊。”

  頭名既定，剩下排序差別不大，魏碑和幾位考官一起定了前十名，就帶著竇軒一起去搜落卷。

  這場鄉試要取中一百二十個舉子，但因意外下雨的緣故，考生受寒退場或不小心考卷破損的很多，現在還差十幾個，正可在落卷中搜檢，也免得遺漏人才。

  .

  考官在貢院內忙著批卷排名之時，顧玉成正在家中炸魚。

  他原本是個不怎麽求上進的人，人生夢想就是做一條平平淡淡的鹹魚，可是自從來到這裏，不是為生存奔波，就是為糊口努力，絕少休息玩樂。

  後來攢夠銀錢開始讀書，也是將日程排得滿滿當當，每日裏讀書作文，不敢荒廢半刻光陰。

  直到這回考鄉試，前前後後在貢院待了九天，考得顧玉成頭暈眼花，渾身酸痛，他才放任自己埋頭大睡了兩天。

  這時候就要感謝科舉戰線的跨度了，假如再過幾天便考會試，實用主義者如顧玉成，也是不敢再踏進貢院的。

  他太累了，必須得緩一緩養精蓄銳。

  考試時怕鬧肚子，不敢吃大油大鹽的東西，現在得了空，顧玉成對油炸食品的渴望就冒了頭兒。

  他從街口買來六條魚，魚頭留給王婉貞燉湯，剩下的魚肉切成大塊，浸泡半天又洗幹淨用蔥薑蒜醃上，然後調了雞蛋麵糊，將魚塊掛上麵糊下油鍋裏炸。

  又是油又是肉的，加上醃製入味，沒一會兒香氣就四散開來，饞得顧玉榮頻頻在廚房口張望。

  她也不幹看著，搬了個馬紮和幾頭蒜，一邊剝蒜一邊看，美名其曰幫哥哥看火。

  顧玉成炸了滿盆的魚塊，等晾涼一些就端上桌，給王婉貞盛上一碗，又給顧玉榮剔出一碗不帶刺的肉，然後才給自己夾了幾塊。

  “阿榮早會自己吃魚肉了。”王婉貞笑道，刮了刮顧玉榮的鼻頭，“又騙你哥幫你挑刺兒。”

  炸好的魚塊兒外酥裏嫩，咬下去滿口鮮香，顧玉成吃得眼睛微彎，暗道果然是油炸食品最能滿足口腹之欲。

  他在考場上不敢多吃，考完又喝了幾天粥調理腸胃，直到今天才體會到大口吃肉的快樂，一時間隻覺得渾身舒坦，連對名次的擔憂都短暫散去。

  咽下最後一口，顧玉成道：“如果這次考不中，我就開個店賣炸貨，炸魚炸雞炸丸子，生意一定很好。”

  王婉貞：“……”

  “哥哥真的要賣炸貨嗎？”顧玉榮雙眼亮晶晶的，“太好了！我最喜歡吃炸魚了，我能幫哥哥看火，還能拾柴！”

  看兒子女兒興衝衝計劃起炸貨店的事情，連從哪裏進貨都想到了，王婉貞哭笑不得地給他們各自夾了兩塊魚：“別想那麽多，你哥肯定能考中的。”

  想想又補充道：“考不中也不要緊，清平縣統共就沒多少秀才，回去開個私塾也挺好。”

  王婉貞心裏覺得自己兒子肯定能中，但萬一不中，她也舍不得兒子再去趕考了。

  這十幾天裏，她隔日就會出門買菜，順便聽聽消息，很是見了不少失意人。有中年落魄沒盤纏回鄉的，有屢試不第嚎啕大哭的，甚至有頭發蒼蒼的老翁想不開被人勸住的。

  真要讓兒子變成這樣，還不如回家鄉做個秀才公，一家人過點兒小日子。

  當初從顧家大院裏分家出去的時候，她做夢都沒想到能把日子過成今天這樣，兒子成了秀才，家裏小有餘錢，還有什麽不知足的呢？

  顧玉成一時興起開玩笑，沒想到家中唯二兩個女性都對他能否考中舉人不甚在意，說著說著甚至比較起私塾和炸貨店哪個更好了。

  顧玉成不自覺放鬆下來，就著炸魚慢慢喝完了一大碗軟糯香甜的小米粥。

  明天就是張榜的日子，中不中一看便知，隻盼這九天的煎熬能換來個好成績吧。

  .

  福寧城朱家

  “小姐還是不肯吃飯？”朱彪皺起眉頭，看向恨不得縮在角落裏的小丫鬟，“還是為了那個姓顧的？”

  冬雪訥訥點頭，小聲道：“小姐說，說……”

  在沒事就愛動手的大少爺麵前，冬雪結巴半天也沒說出個所以然，隻急得滿頭冒汗，瑟瑟發抖。

  “真是沒用。”朱彪不耐煩地哼了聲，披衣起身，大步往妹妹朱玲的院子走去。

  到了一看，房間裏擺著各色冷熱菜，還有幾十種點心水果，朱玲卻倚靠在床頭，白著張臉，一副半死不活的樣子。