劉武一時間心緒翻湧，盤桓片刻就生出這麽條毒計來。

  反正他已經是童生了，再也不會考縣試，顧玉成的老師又真的和縣令關係親密，看他怎麽堵住悠悠眾口！

  顧玉成始終沒想起這個劉武是誰，但不妨礙他站出來，一把揪住劉武，高聲道：“這位兄台，你是第一個質疑縣試排名的人，就隨顧某往縣衙一趟吧！我雖是清泉居士的學生，但譚大人公正嚴明，令名遠播，豈是能隨意詆毀的？”

  站出來反駁劉武的都是取中者，沒取中的什麽想法不得而知。但自來流言最是傷人，他必須當眾把這件事解決掉，否則即使排名不受影響，也會名聲有虧。

  劉武正慢慢往外退去，冷不防被人揪住，暴露在眾人視線裏。霎時間四麵八方的目光針一般刺過來，刺得他如芒在背，使勁兒去掰顧玉成的手：“有辱斯文！有辱斯文！”

  顧玉成毫不在意這點抵抗，招呼眾人一起去縣衙求見譚縣令，誓要求個明白。

  這榜就張貼在縣衙外牆上，幾十步開外就是縣衙大門，又有縣試案首帶頭，頓時呼啦啦引來一大群人，齊齊朝縣衙而去。

  沒走出幾米，就見數十衙差手持威風棍列隊而來，譚縣令緩步走在中間，威嚴十足。

  眾人停下腳步行禮，譚縣令揮揮手，身後就有人抬著個大木箱上前，然後衙差中分出十個人，兩兩一組開始在牆上張貼考卷。

  譚縣令捋了捋胡子，道：“本官聽聞有人不滿縣試排名，在此喧嘩鬧事，現將取中者的考卷統一貼出，但有不公，本官即刻掛冠辭去！”

  眾人忙道不敢，顧玉成揪著劉武上前一步，道：“大人，童生劉武乃是第一個質疑縣試排名的，懇請大人允許他第一個觀看考卷。”

  劉武整個人都僵硬了：“……”

  譚縣令頷首道：“可。”

  顧玉成便一手揪著劉武，帶頭跟在帖考卷的衙差身後，一張張看過去，時不時點評兩句。

  他跟著顧儀學習，久了也染上老師口舌犀利的毛病，這會兒憋著一口氣急需發泄，點評便一反平日中庸風格，犀利辛辣，切中肯綮，聽得人頻頻點頭，心服口服。

  衙差手腳麻利地將所有試卷都貼了出來，足足貼了三麵牆。顧玉成帶人一路看到前十名的考卷，便放開劉武，對周圍人一拱手，道：“顧某才疏學淺，僥幸得中案首，這最後的文章，便由諸位來點評吧。”

  此舉一是避嫌，二是自謙，畢竟前十名的差距不會特別大，他再點評就有托大之嫌了。

  眾人紛紛回禮，上前看文章。一眾讀書人裏還混著兩個趙崇書鋪的人，拿著筆刷刷抄寫。

  他們家可是賣真題的，現在有這等好機會，當然要第一時間抄下來！

  劉武終於被放開，但他已經不知道自己在幹什麽了，隻是茫然地被眾人擠到一邊，木著臉移動。

  從被揪出來看文章那瞬，他的腦子就開始轟轟作響，震得他什麽也聽不見。滿牆文字也漸漸化成一個個墨點，咆哮著飛到空中打轉，又一個個擊在他胸口。

  劉武挪到牆角，隻覺胸口鈍痛，眼前白茫茫的。

  隱約傳來譚縣令的聲音，劉武再也支撐不住，白眼一翻暈了過去。

  第36章 前往府試

  “顧案首此論, 義理精妙，端莊雅正, 有古君子浩然之氣！”

  “大結扣題, 又發人深思, 真是妙哉！”

  “最難得乃是一氣嗬成, 詞氣通達，讀來有江河奔湧之感！”

  “不愧是今科案首, 果然名不虛傳！”

  “可惜顧賢弟第二場未能取中頭名，不然我們清平縣也能出個小三元了。”

  “是啊！我看案首第二場也判得很是公正！”

  “顧賢弟不以小人誹謗縈懷，譚大人貼出考卷以正視聽, 正是本縣風氣清明之故啊！”

  眾人議論紛紛，有的誇顧玉成文章寫得好, 有的可惜他沒拿下小三元, 還有的轉到譚縣令身上，誇他教化有功。也有不少人感歎顧儀教導有方，不到兩年就能把一個普普通通的學生教成案首, 不愧是名揚天下的清泉居士。

  然而方才因顧儀和譚縣令的關係, 差點惹出一場禍事，這些人也就隻在心裏想想, 不曾說出口, 隻暗恨自己沒有這拜師的運氣。

  顧玉成的文章也確實寫得好。譬如第三場的策論，其他考生還在引經據典滔滔宏論，他已經舉出實例條分縷析了，老練得仿佛不是個新下場的學生, 而是個做了十幾年文章的人。即使站在地方官的角度看，也是一篇非常實用的文章。

  文采方麵，他雖辭藻不甚華麗，但滿篇文字層層推進，鞭辟入裏，別有一種令人信服的力量，叫人看了就忍不住心生讚同。

  至於第二場的誥和判，他量刑偏輕，成了第三。然前兩名考生的文章寫得一般，最後雖被取中，卻都在三十名開外，毫無爭案首的實力。

  滿牆文章看下來，顧玉成的縣試案首實至名歸，反倒是譚縣令二場未取中他為頭名，令清平縣失了一個小三元，顯得尤為可惜。

  耳邊盡是讚歎惋惜之聲，顧玉成本人卻並不在意。在他看來，縣試就跟高考前的模擬考似的，一模二模三模都拿第一，也不如高考時一戰成名。

  假如他不能通過接下來的府試成為童生，縣試這個案首就毫無作用。

  顧玉成心裏轉著這些念頭，臉色愈發平靜。

  眾人隻見他剛得了案首，又大出風頭，還是個相貌俊秀的年輕人，竟能這般穩得住，俱是服氣。連幾個上了年紀的考生都特意過來恭賀。

  顧玉成被人圍著，遇到道喜就回禮，聽到誇讚就自謙或推到顧儀頭上，直到傍晚才從人群裏脫開身。

  他一路往水井巷子而去，又被人指點圍觀，那目光熱切得讓他恨不能買個麵具帶上。終於繞路回到家中，已然是掌燈時分。

  王婉貞帶著顧玉榮迎上來，又把門拴好，隔絕鄰裏的目光。

  顧玉成大鬆一口氣，疲憊地坐到凳子上，隻有一雙眼亮晶晶的：“娘，阿榮，我考了案首。”

  顧玉榮不知道案首是什麽，隻知道自己哥哥非常厲害，當即給麵子地拍拍手，大聲道：“哥哥真棒！”

  她投壺中了，哥哥就會說“阿榮真棒”，現在終於輪到她鼓勵哥哥了！

  相比之下，王婉貞就激動得多，兩眼好似要放出光來。她在屋子裏走了兩圈，停下道：“阿成，你一定能考中秀才的。那年名祖也才得中縣試三十五名，比你差遠了。”

  顧玉成含笑道：“娘你放心，我會盡力考的。”說完又對顧玉榮解釋了下案首是什麽。

  這下子顧玉榮聽懂了，聽懂後更加興奮，兩隻眼瞪得溜圓，在院子和屋裏跑來跑去。要不是王婉貞平日裏管得嚴，恐怕還要放歌一曲。

  這天晚上，三個人吃了頓格外豐盛的晚餐，直到夜色深深才各自睡下。

  相隔兩條街的縣衙裏，譚縣令正在俯首寫奏報。

  他今天得了報訊，及時貼出考卷，不但化危機於無形，還贏得了全縣讀書人的讚譽，心頭大暢。

  無論在哪朝哪代，舞弊都是非常嚴重的指控。而且落榜的讀書人容易偏激，一旦被人煽動起來，大群人衝擊縣衙，就憑清平縣這幾十個衙差，是萬萬頂不住的。

  真到那時候，甭管他譚思德舞弊沒舞弊，都是個治下無力丟官去職的下場，說不定還會在混亂中受傷。

  思及此處，譚縣令也是一陣後怕，下筆越發字斟句酌，將這次縣試的情況據實上報，又著重提了今天的應對之法。

  寫完奏報後，譚縣令又看了兩遍，就將其放到一邊晾著，鋪開信箋給顧儀寫信：“清泉此次得一好弟子……”

  .

  顧玉成結結實實地歇了兩天，就開始準備府試和院試。

  清平縣地處偏遠，麵積也小，臨近的府城去歲還遭了水災，至今沒恢複過來，今年的府試和院試便都在相隔近二百裏的廣德州舉行。

  廣德州有個新建不過五六年的考棚，據說能同時容納三千多人考試，考場條件相當不錯。

  考慮到距離問題，府試定在二月底開考，給各縣考生留出上路的時間。

  顧玉成算算日子，與錢同等人約好一同出發，就買了一袋子黃薑開始做薑糖。

  他將黃薑仔仔細細洗幹淨，也不去皮，直接切成厚厚的大片兒，泡到涼水裏。

  泡水是為了去除黃薑的辛辣味，但顧玉成覺得薑片驅寒靠的就是這股不招人待見的辛辣，因此沒舍得泡很久，不到兩刻鍾就捂著鼻子把薑片撈出來，擱到大瓷罐兒裏拿白糖醃上。

  待醃製出水了，他又搬出鐵鍋架上火，把一部分薑片倒進去翻炒。

  這鐵鍋是顧玉成拿了潤筆後專門找人打的，足有平常炒菜鍋兩倍厚，價錢也貴了兩倍不止。當時看起來很沒必要，還費柴火，後來燉肉燉骨頭的，就真香了。

  要是一開始買的那口鍋，他根本不敢這麽炒薑片，怕把鍋燒壞了。

  沒過多久，甜絲絲的味道散發開來，顧玉榮邁著兩條腿兒溜達過來，要給哥哥幫忙。

  看穿她“用勞動換取零食”的企圖，顧玉成沒讓她動手，隻挑了一片兒比較薄的小薑片夾出來遞給她：“小口吃，這個辣乎乎的。”

  然而顧玉榮更相信自己的鼻子，她呼呼呼地吹了幾吹，就著筷子一口咬下。

  “唔！”

  顧玉榮冒著淚花，捂住嘴跑開了。

  她應該相信哥哥的！

  顧玉成無聲偷笑，將炒好的薑片盛到另一個罐子裏，又忙乎了半個多時辰，才把大瓷罐兒裏的薑片都炒完。

  這時候缺醫少藥的，他又沒出過遠門，這次一去二百裏，還是多帶點家當才安心。

  如此忙碌兩天，又囑咐了王婉貞注意安全，讓顧玉榮好生看家後，顧玉成就帶著三個大包裹踏上了去廣德州的路。

  其中一個包裹裝著書籍、考試用品和六包治風寒的中藥，一個裝著換洗衣物，另一個裏麵全是吃的。

  除了家裏有錢的考生，大部分人都選擇結伴出發，輕裝簡行，顧玉成的三大包行李毫無疑問遭到了其他人的注目禮。

  錢同作為一個第三次應考的有經驗考生，對顧玉成道：“顧賢弟有所不知，廣德州甚是繁華，賣文房四寶的鋪子到處都是。客棧也極多，那些掌櫃常接待考生，都備了一應物什的。”

  顧玉成不好意思地笑笑，道：“我沒有出過清平縣，怕水土不服，就準備的多了些。”

  同行的幾人看他年紀小，又知他家境貧寒，便不再說什麽，隻有人背後笑他過於小心。

  顧玉成也不在意，每天早晚各吃一薑片，白日裏就在車上或閉目養神，或默默溫書。

  這馬車對他來說實在太過顛簸，完全不能捧著書讀，就幹脆偷個懶吧。

  馬車腳程不快，第三天上午才到廣德州，幾人付了錢進城，尋到一家叫“如賓樓”的客棧。

  “我之前都是在這裏住的，”錢同道，“雖然位置不是最好，但掌櫃的為人寬厚，飯菜也幹淨，和咱們縣裏口味相似，吃得慣。”

  錢同年齡最長，經驗頗豐，這客棧看起來也整潔。同行幾人都沒有異議，便定了在如賓樓住下。

  這家店的上等房是單人間，包飯菜和熱水，每天三百五十文，中等房和下等房依次遞減一百文，不包飯菜，但可以兩人或三人住。

  同行的包括顧玉成在內共十人，其中錢同、柴文近、劉寬、杜子敏是縣試與他結保的，另外五人是這幾人的親友，順路一起出發的。商討一番後，幾人都選了中等房和上等房住下。

  大家都是考科舉的，下等房太不吉利，除非實在出不起，否則考生們寧願多花點錢求個好兆頭。

  顧玉成一人定了十天的上等房，招呼小二要來熱水，舒舒服服地泡了個腳，就將包裹打開，把東西擺出來放好。

  至於貴重的銀票銀兩和文書等物，依然放在貼身的內兜裏，一刻不肯稍離。

  午飯過後，杜子敏來邀顧玉成，說是想出去看看。“三日後才是府試，我們想趁今天有空，出去轉一轉，顧賢弟可要一塊兒出來鬆快鬆快？”

  顧玉成以身體不適的理由拒絕了。

  杜子敏暗自鬆了口氣。要不是猜拳輸了，他根本就不想來請顧玉成，因為這一路走過來，顧玉成雖然年齡最小，為人著實沉穩，比夫子還夫子。

  現下被拒絕，正合他意，杜子敏便讓顧玉成好好休息，轉頭就和錢同等人一起出了門。

  結果出去時是七個人，回來就剩了六個。