母女兩個一起丟沙包，數螞蟻，好不快活。葉氏時常把清溪送過來，表姐妹兩個一起，頭挨著頭，一起說悄悄話。

  有時候地上爬過一群螞蟻，姐妹兩個就蹲在那裏看，“一個，兩個，三個…十個，一個，兩個…”

  這樣熟悉的場景，讓梅香忽然想起了蘭香小的時候，也是這樣數螞蟻，從來數不了十個往上，自己卻樂此不疲。

  時光流轉，一眨眼十年過去了，當初數螞蟻的小女孩兒已經長大，下一代又蹲在地上數螞蟻。

  梅香坐在葡萄架下，吹著夏日的風，看著女兒和侄女一起玩耍，內心一股暖流湧過。

  韓敬平去世已經十年了，這十年中，梅香與葉氏經曆了諸多風雨，娘兒兩個咬牙一起往前走。一路艱辛的途中，她遇到了黃茂林，二人相識相知，到如今育有一雙兒女，又變成平安鎮屈指可數的富戶。

  梅香覺得，上天果真沒有辜負自己。曾經的磨礪和苦難，都變成了今天這甜滋滋的日子。

  這邊梅香內心感慨萬千，那邊，小姐倆數螞蟻數累了，一起擁了過來，一個喊阿娘，一個喊大姑媽。

  梅香一手抱了一個，在姐妹倆臉上各親了一口，“你們兩個小乖乖，想不想吃西瓜呀？”

  清溪重重地點頭，“想吃！”

  青蓮雖然還不知道西瓜是什麽，見姐姐點頭，她也跟著點頭。

  梅香把兩個女孩抱進了堂屋，桌子上放了一個大西瓜，這是黃茂林趕早去買的。

  梅香讓細月切了半個，剩下的半個用盆子裝好，吊到水井裏去湃著。

  她給兩個小丫頭都帶上了圍嘴，一人給了一小片瓜，教她們姐妹如何吃西瓜吐瓜子。

  青蓮不小心吞了瓜子，清溪立刻大喊，“頭上會長西瓜苗！”

  青蓮被嚇壞了，撇嘴哭了起來。

  梅香哈哈大笑，忙摟過女兒安慰，“姐姐跟你開玩笑的，頭上不會長西瓜苗！”

  屋子裏正熱鬧著，黃茂林回來了，一進來就抱怨，“這天兒真熱！”

  梅香問他，“如意坊和迎賓樓那邊還好？”

  黃茂林點頭，“好的很，我早上往迎賓樓送去了十幾個西瓜，阿爹和舅舅那裏也送了幾個。你放心吧，生意好的很！”

  梅香笑了，“快來哄你女兒，才剛不小心吞了西瓜子，姐姐說她頭上要長西瓜苗，嚇哭了。”

  黃茂林哈哈大笑，先摸了摸清溪的頭，清溪喊了聲大姑父，黃茂林高興的哎了一聲。

  他又抱起女兒，逗了青蓮半天，青蓮終於破涕為笑。

  梅香讓細月給前院兒大福和周大郎一人送去兩塊西瓜，大福在到倒坐房賣豆腐，周大郎在前院裏喂牲口。

  梅香雖然壓著周大郎幹活，隻要他不偷懶，並不刻薄他吃穿。

  這才多久的功夫，周大郎徹底焉了下來，再也不敢跟梅香頂嘴。

  周地主和周太太中間來過一趟，周大郎抱著父母的腿一頓痛哭，直說自己知道錯了，以後再也不敢了。

  周太太想帶兒子回家，周地主攔住了，“這個孽障整日滿嘴花言巧語，騙了你多少回。這才一兩個月的功夫，誰知他是真心悔過還是假裝的，我與黃掌櫃簽的是一年的契約，且讓他在這裏呆著吧。你看他如今願意幹活了，吃穿也不差，等明年這時候，說不定人家就還你一個好兒子呢。”

  周太太雖然不忍心，但也知道黃家夫婦這是為兒子好，狠下了心腸，先對著黃家夫婦千恩萬謝，放下了厚禮，兩口子一起回去了。

  周大郎知道回家無望，也就死了心，不再反抗。雖然幹活不如大福，多餓他幾次，越發乖巧。

  梅香在家裏一言九鼎，她說不給周大郎飯吃，誰也不會偷偷給他塞吃的。

  歲月不居，時節如流，一眨眼又過了一年。

  到了七月底，葉氏委托黃茂林往府城去一趟。無他，因為明朗兄弟二人要參加今年的秋闈了。

  葉氏給了黃茂林足夠的盤纏，又帶了許多給兩個兒子的禮物，還寫了一封家書，再三叮囑黃茂林，“到了府城之後，你們千萬不要儉省，找個好一些的客棧，提前住進去，他們兄弟二人都要考試，一定要替我仔細照顧好他們。估計秦家兄弟也會去，你們盡量住在一起。還有，胡老爺那邊你也替我去拜訪一次。”

  黃茂林點頭，“阿娘放心，我定會把兩個弟弟照顧得妥妥帖帖。秦家兄弟那邊，一來是自己人也不用客氣，再者，住在一起不僅可以相互照應，他們也能探討學問。胡老爺那裏我定會抽空去一趟，阿娘隻管在家等候好消息吧，說不得再等我回來時，我就是兩個舉人老爺的姐夫了！”

  一句話說得眾人都笑了，葉氏非常開心，“如你吉言那最好不過了！”

  黃茂林回家之後，梅香給他預備了一包行囊，黃茂林一個人去府城梅香也不放心，經與葉氏商議之後，把二房明輝叫了過來，二人一同前往府城。

  韓敬奇和周氏二話沒說立刻答應了，並囑咐兒子一路上聽從黃茂林的安排，好生照顧兩個堂弟。

  除了葉氏給的盤纏，梅香另外給黃茂林塞了許多錢，“窮家富路，在外千萬不要儉省，秋闈三年才一次，需要打點的地方一定不要小氣，弟弟們儉省想不到，你要衝在前頭。”

  黃茂林與妻兒告別，又囑托黃茂源幫忙照顧家裏，帶著韓明輝往府城去了。

  黃茂林走了之後，梅香每隔兩日去迎賓樓和如意坊那邊查看一番，帶著大福用心磨豆腐，幫著葉氏操持油坊，看著慧哥兒寫作業，另外照顧女兒，日子過得充實又忙碌。

  她隻是管個大概，看著大夥不出錯就行，豆腐坊具體的事情交給大福，往縣城送貨也是大福和黃茂堅一起去。

  周大郎前幾個月就回去了，經過這一年的用心管束，周大郎不說脫胎換骨，至少在黃家憋了一年沒有往縣城裏去，什麽聽曲看戲吃喝玩樂的勾當全丟下了。

  一年契約書一到，黃茂林就讓周地主夫婦把周大郎領回去了。

  周地主過年的時候來送了份厚禮，帶兒子走的時候千恩萬謝，回去之後發現兒子不挑吃穿，主動問起了家裏莊稼的事情，又關心起自己的妻兒，老兩口頓時老淚縱橫。

  周地主轉頭又往黃家送了份厚禮，裏麵還加了二十兩銀子，黃茂林也不拒絕，就當是束脩了。

  如今家裏隻有大福一個人幫忙，黃茂林一出遠門，梅香頓時感覺有些忙不過來，她計劃著等黃茂林回來之後，定要再買個隨從。

  花開兩朵，各表一枝。黃茂林帶著韓明輝到了府城之後，先奔官學。

  果不出他所料，兄弟二人仍舊住在官學裏，吃住簡單，每日隻是苦讀，外麵的活計也攬的少了。

  官學裏要參加秋闈的學子許多都已被家人接走，很快都會奔向省城。

  兄弟二人聽說姐夫來了，急忙出來迎接。黃茂林立刻讓他二人收拾了行李，帶著他們一起直奔省城。

  黃茂林已提前訂好了車，與韓明輝一路仔細照應明朗兄弟二人的吃住。

  花了幾天功夫，四人一起到了省城，先找了家離貢院不遠的客棧住。

  這客棧是明朗當初來考院試時住過的，掌櫃的為人尚可，房錢與夥食也還不錯，且離貢院又近。

  黃茂林特意提前幾天來，這才訂下兩間上房。

  明朗的意思是訂兩間中等客房居住，黃茂林衝他擺手，“你隻管考試，阿娘說了，剩下的事情都交給我。住上房清靜，夥計們伺候得更勤。”

  這話不假，上房一間屋子一天要六百文錢，兩間屋子一天就是一兩二錢，這前後約莫著要住十來天，光房錢就得二十兩銀子。再加兄弟四人的吃喝，可得費不少錢。

  葉氏給了黃茂林四十兩銀子，包括車馬錢和食宿錢。黃茂林自己往裏頭添一些，樣樣都撿好的，回去隻管對葉氏說錢都花完了。

  明朗心中有數，隻得聽從姐夫的安排。

  上房果真有上房的好處，夥計每天早晚都會送熱水來洗漱，一天一水釜的開水供應，不夠的話需要花錢另買。

  客棧提供一日三餐，價格不等。住在上房的客人可以享受三餐送進房，以免受外人打擾。

  黃茂林訂的兩間屋子挨在一起，他和韓明輝住一間，明朗兄弟二人住一間。

  屋子朝陽，每間屋子有一張大床，睡兩個人綽綽有餘。屋裏有個衣櫃，行李都可以放在裏頭，靠窗戶的地方有兩張桌子，正好可以當書桌。房間中間地帶還有個小圓桌，上麵鋪了深色桌布，中間擺了個托盤，托盤上麵有一個水釜並幾個茶杯，圓桌一周還擺了四張椅子。

  屋子的角落裏有個洗臉架，上麵放了兩個木盆，一大一小，洗臉架上還掛了兩條手巾。黃茂林等人來的時候自己帶了洗臉手巾，並不用客棧裏的東西。

  住下之後，黃茂林想到秦家兄弟很快也會過來，經與明朗商議後，怕後麵客房難訂，又給秦家兄弟也訂了兩間上房。

  好巧，第二天吃了早飯沒多久，秦家兄弟就來了，還帶著兩個隨從，眾人一頓廝見敘舊。

  離考試還有好幾天，黃茂林花錢在周圍的酒樓裏訂了一桌酒席，請秦家兄弟吃酒，秦家兄弟又叫了兩個同窗，明朗也把官學裏的兩個關係要好的同窗叫了過來。

  擠擠挨挨一大桌人，隻有黃茂林和韓明輝不是讀書人。

  黃茂林經過這幾年的曆練，在這幫秀才郎麵前毫無懼色，倒是韓明輝有些羞澀。

  黃茂林點了最好的飯菜，讓店家上了好酒，自己先舉起酒杯，預祝眾人喜登桂榜。

  眾人也回了他一杯，然後就是互相敬酒，一起討論今科秋闈的事情。

  黃茂林與韓明輝並不插話，吃到一半的時候，黃茂林讓韓明輝去找店家，再加幾個菜，韓明輝忙不迭的去了。

  剩下的幾天裏，秦家兄弟與明朗兄弟二人不再接待外客，隻留在客棧中用心溫習功課。

  黃茂林帶著韓明輝仔細照看兄弟二人的起居，凡進口的茶飯，樣樣仔細。秦家兩個隨從有樣學樣，事事看黃茂林如何做，依葫蘆畫瓢照顧自家兩位公子。

  除了照顧兄弟二人的起居，黃茂林帶著韓明輝給兄弟二人準備考籃。衣裳、炭火、筆墨紙硯、吃食…一樣都不能馬虎。

  考試前兩天，眾人一起探了考場，從學政大人那裏領了自己的考試憑證。

  考試前一天晚上，黃茂林讓明朗兄弟早些歇息，並把他們明兒要帶的東西仔細整理了一遍，見沒有遺漏，方才回房歇息。

  當天早上，天還沒亮黃茂林就起來了，韓明輝也跟著一起。

  黃茂林讓韓明輝去給明朗兄弟二人打熱水，自己去給他們端早飯。

  明朗很不好意思，“我們年紀小，倒讓姐夫和大哥這樣伺候我們。”

  黃茂林擺擺手，“不要計較這些小事，你們隻管好生考試，照顧你們是我這回到省城來的職責。”

  明盛開玩笑，“大哥，你好生考個舉人，姐夫和明輝哥也算沒白忙活！”

  眾人都笑了，然後一起坐下吃早飯。

  吃了飯之後，黃茂林和韓明輝一人背了個包袱，帶著明朗兄弟要往貢院去。

  剛出房門，遇到了秦家主仆四人。

  一行人一起往考場去，因今兒人多路擠，黃茂林也沒雇車，直接走過去的。

  到了貢院門口，黃茂林把包袱給他們兄弟，又拍了拍他們兩人的肩膀，“不要害怕考不上，也不要擔心自己寫不好文章，有多少本事就幹多大事，放心，不管結果如何，我都在外頭歡歡喜喜等你們出來！”

  秦家兩個隨從見姑爺的姐夫說這樣冠冕堂皇的話，他們又不好跟二位公子說什麽，隻能啞然。

  秦玉炔笑了，“黃掌櫃果真是如兄如父，明朗，明盛，走，咱們一起進考場！”

  師兄弟四人一人提了個包袱，排在一眾生員隊伍中，一起進去了，等貢院大門關上了，黃茂林帶著韓明輝返回客棧。

  這一考就是九天，中間還得換場子，黃茂林再也幫不上他們什麽忙了，就開始帶著韓明輝滿省城亂轉。

  黃茂林有兩個任務，一是給家裏人買些禮物。多少年才來一趟省城，這些年他手裏也掙了不少銀子，不能虧待家裏人。

  他先去了銀樓，給梅香買了兩件金首飾，又去省城比較有名的綢緞莊，給梅香挑了兩身衣服的料子，又給黃炎夏和葉氏也買了些上好的料子，還給慧哥兒買了兩塊上好的墨錠和兩根狼毫筆，。

  韓明輝看到狼毫筆的時候很是驚奇，“這為了做一根筆，還得去山裏殺一頭狼不成？”

  黃茂林笑了，“明輝哥跟我以前一樣，這不是狼身上的毛，是從黃鼠狼身上拔的毛。”

  韓明輝窘迫的摸了摸頭，“哦，原是黃鼠狼的毛，我以為是狼毛呢。”

  韓明輝來的時候，韓敬奇也給了他一些錢，韓明輝買不起金的，給阿娘和媳婦各買了樣銀首飾，去普通的綢緞莊買了些料子。其餘吃的東西，等回去的時候再買也不遲。

  買過了東西之後，黃茂林繼續到處亂竄。他先去看了看省城裏的豆腐坊，把各樣豆腐都買了一些，回到客棧後問店家借了後廚，自己做了幾樣菜吃。有那自己家沒有的樣式，他仔細琢磨了琢磨，預備回去也試一試，看看能不能做出新花樣。

  逛過了豆腐坊之後，黃茂林開始與店家套近乎，店家在與他打交道的過程中忽然回憶起了黃茂林就是當初那個給客棧做跑堂換取房錢的小子。