接見過一眾命婦後，皇後沒有從始至終在偏殿相陪眾人的道理，遂起駕退到了暖閣稍坐休息，扶英呢，早早便同沈太傅家的小孫女一道往花園裏玩耍去了。

  皇後方在榻上坐定，粟禾捧上來一碗蓮子羹，遣退了屋裏幾名宮女後，才道：“娘娘此前曾問雍候是否為小公子之事上書皇上，奴婢後來也派人打探過，當時事發不久確有承上過一封折子，但恰逢秋狩之變，直到皇上回宮後才於禦書房召見了雍候一回，具體談了什麽倒無從得知，但光瞧著小公子如今還在京畿府衙的死牢裏，想必是不歡而散。”

  “人放在死牢裏吊著一口氣，案子證據確鑿卻又不處置......”皇後說著輕笑一聲，搖搖頭，“皇上此回想必是獅子大開口，逼得雍候寧願舍了那兒子都不願意答應他。”

  粟禾回想到那時她將雍候夫人拒之門外，當時不解其意，如今看來，恐怕也是早料到會有今日這局麵了。

  她思索道：“這案子僵持至今已然月餘，雍候與皇上各據一方較著勁兒許久，奴婢是怕，如若皇上見雍候鐵了心不依從，先行退步了，或者雍候終究顧念親兒向皇上妥協了，畢竟虎毒不食子，這樣一來，豈不是......”

  皇後兩指捏著小勺，一圈一圈輕輕劃在碗口，沒有直接答話，卻問她，“還記得當年太後躺在慈安宮命不久矣之時，皇上做了什麽嗎？”

  粟禾聞言頓時一怔，片刻沒說出話來。她不僅記得，更甚至如今想起來都難免覺得後背生寒。

  當年那間昏暗的宮室中，十五歲的少年皇帝站在床邊，居高臨下看著床上形容枯槁的太後，良久，忽然彎腰在床沿邊坐下來，一言不發地將她的兩隻胳膊放進被子裏，又細心掖了掖被角……隨後，卻突然伸出手狠狠扼住太後的脖頸，趕在皇後上前來製止之前，如願以償地親手結束了太後的性命。

  “太後當初之所以敢那般囂張跋扈，背後靠得無非是雍候在朝中的權勢。皇上往年所受每一份欺辱雍候都可謂“功不可沒”，他的恨意早就刻進了骨子裏，豈是等閑便可退步的。”

  皇帝不退步，那雍候呢？

  粟禾聽著前半程兀自思索，腦海中忽地想起方才在殿中見的明儀郡主，心中頓時了然。若雍候願意在朝政中妥協，雍候夫人又何必要素來不見人的明儀再出來拋頭露麵這一回。

  “那邊此回想必是有備而來，娘娘是不是及早製止為好？”

  “製止？一個大活人已經站在眼前，要怎麽製止？”皇後忽地莞爾，“皇上若時至今日仍舊隻是個為美人折腰的庸人，那便是本宮高看他了。”

  粟禾從不置喙她的決定，當下應了聲是，便不再多言。

  臨至傍晚酉時末，長禧宮派人前來傳話，眾官員及家眷已入殿，恭請皇後移駕。

  她在東偏殿前與皇帝見了麵，兩人自上回內寢那一茬兒到眼下已過去了好幾日，彼此大約都不願意想起那廂，還是一貫各走各的，進了正殿雖並肩而坐，卻也是兩相沉默。

  笙歌陣陣中，陸續有官員行至殿中央朝皇後吟誦賀詞，敬獻賀禮，皇帝瞧著幾個來回便輾轉想起自己的賀禮來，再一想那賀禮的下場，心中頓時忿忿不平，轉過臉來率先朝她發難，“你為何要將那虎皮燒了？毀壞禦賜之物的罪過，你不清楚？”

  “嗯？”

  許是殿中舞樂聲夾雜著談笑聲過於嘈雜，皇後並沒有聽清他說得什麽，掃他一眼，隨即稍稍傾身過去，示意他再說一遍。

  “好話”哪還有說二遍的道理，他這一拳徑直打在了棉花上，見她漠然看著自己，悻悻說了句“無事”，便重又端正坐好，執起酒盞剛遞到嘴邊，卻聽皇後又問道：“雍候小公子強取豪奪草菅人命的案子，皇上打算如何處置？”

  “嗯？”

  她聽不清楚，那他也“聽不清楚”，總歸是要禮尚往來一回合。

  皇後微蹙起眉，狐疑瞧他一眼，又俯身過去一些，提高聲音重複了一遍。

  “你想為他求情？”他挑一挑眉，目光在下首雍候夫人處一掃，“先前不是聽說你都已經將雍候夫人拒之門外了嗎，怎麽，現在卻又改變主意了？”

  皇後並不理會他的揶揄，兀自道：“雍候膝下四子，或許小公子於雍候而言並沒有那麽重要，皇上緊抓著他不放，卻不放寬交換的籌碼，是在等什麽？”

  他倒不以為然的很，“四個兒子，卻隻有這個小的是雍候夫人親生的嫡子，雍候縱然想不看重他，雍候夫人恐怕也不能答應。朕有的是時間浪費，隻是不知那小公子經不經得起他們這麽耗。”

  “那人若真死在牢裏了呢？”

  “死了便死了。”皇帝勾了勾唇，“雍候如今手中剩多少籌碼你我都知道，不算無用，卻也算不得至關重要，他若願意換那朕可以暫且饒小公子一命，不願意，無非就是他自己白發人送黑發人，與朕而言，並無任何損失。”

  他倒把話說得坦誠，而事實也確實如此，隻是不知待見過了明儀之後，他是不是還能如此，不改初衷。

  酒過三巡沉酣過半，下首推杯換盞的熱鬧逐漸消沉下來，皇後在笙歌舞樂中起身朝皇帝福了福身，隨即告退。

  出長禧宮門坐上步攆，行了約一柱香左右，從宮道後方追上來個內官，上前來恭敬行過禮後，回道：“啟稟娘娘，明儀郡主現下正在長禧宮東偏殿覲見皇上。”

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  ☆、第二十一章

  東偏殿此時的燭火不算明亮，明儀微微低著頭亦步亦趨跟在林永壽身後，腳步輕緩地繞過扇金絲雲錦屏風，便見南邊的主位書案後，皇帝正撐著一側手臂輕揉眉心，臉頰略有些泛紅，想來是大宴上飲了不少酒的緣故。

  她行走時也會悄悄打量他，僅僅幼時那一麵之緣早已不知消散去了記憶深穀的哪個角落，隻是在進宮前她曾自行在腦海中勾勒過皇帝的樣子。

  她想他自小被打壓，□□控，這人大約該是怯懦的，甚至矮小文弱的，不料如今見了，卻是和她想象中的模樣南轅北轍。

  明儀忽然有些惴惴不安起來，心也高高懸在了半空中。

  此時已然臨近深更半夜，沒有哪個正經的大家閨秀會在這時候與男子獨處一室，但她來了，主動求見，這在對方眼裏恐怕就像是個信號，任君采擷的信號。

  麵對這樣一個並不瘦弱，尚且醉酒的皇帝，她忽然開始有些不確定自己的籌碼夠不夠自己全身而退。

  明儀細想一下頗為氣餒，這一場交鋒，還未開始，她竟已經落了下乘，但自己所來為何，她還銘記於心。

  她在殿中央停住腳步，兩手交疊在身前緊緊握在一起，朝幾步之外的皇帝嫋嫋福下身去，“臣女明儀拜見皇上，恭請皇上聖安。”

  皇帝聞聲抬起頭來，凝神片刻，沒立時開口教她平身，卻問：“不知郡主深夜求見，所為何事？”

  這顯然是明知故問，場麵上斡旋慣了的人都是這一套，但明儀反而放下心來，一視同仁至少要比故作親昵的輕薄姿態要教人安心些。

  她保持著禮數紋絲未動，頷首道：“今日恰逢皇後娘娘生辰，臣女隨母親入宮朝賀，宮中禁地來之不易，若未能得見天顏終究遺憾，遂貿然求見，還望皇上恕罪。”

  你來我往的開場白罷了，她家的境況彼此都是心知肚明，雍候夫人能舍得自己的掌上明珠大晚上到男人麵前拋頭露麵，用意不言而喻。

  那廂著實下了狠心，皇帝卻隻覺得可笑，原本是無需費心思與個姑娘家周旋的，但總歸閑來無事，人已經召進來，不妨聽聽她是否有何新鮮的說辭。

  他這才教她平身，揚聲召林永壽進來給她賜座，“坐下說話。”

  一邊說著一邊張開雙臂舒展了下，身子懶懶向後靠進寬大的椅背裏，眼睛銳利望著她，忽然把話說得直白，“現下天色已晚，朕也不欲同郡主顧左右而言他，先前小公子因故入獄，想來令尊與令慈現下定然是心急如焚，但為何雍候不親自來同朕商議，卻反而要教郡主此時孤身一人前來？”

  幾句話很是直截了當，明儀方才謝過恩還未及在椅子上落座，忙又站起身來請罪，“皇上息怒，臣女不敢隱瞞皇上，今日前來覲見確是為吾弟之事，但臣女此舉是臣女自己的意思，家父並不知曉......”

  原來雍候不知曉，那同個小姑娘就更沒有什麽好說的了，皇帝頓時覺得無趣得很，微微皺了皺眉，“郡主一介女流本不適宜拋頭露麵，而朕與雍候所談朝政之事郡主又知幾何？況且小公子仗勢欺人濫殺無辜是鐵證如山，本朝律法，天子犯法尚且與庶民同罪，郡主難道覺得小公子能夠逍遙於律法之外，淩駕於朕之上？”

  “臣女不敢。”他那話說得未免也過於重了些，明儀幾不可察的吸了口氣，忙又謹慎朝他行了一禮，仔細斟酌道：“律法鐵條的確不容觸犯，皇上依法治國也自然是英明，但吾弟雖生性驕縱了些，品性並不壞，當日下令也隻說要去找那女子回來，打殺人命的卻實則是個凶悍惡仆，該償命的也應是那惡仆，吾弟雖有禦下不嚴之過，卻無論如何罪不至死。”

  倒是個會強詞奪理的，皇帝微揚了揚長眉，好整以暇問，“那女子和腹中孩子呢，一屍兩命，這你又如何開脫？”

  明儀半垂著眸，抿了抿唇帶出些幾不可察的笑意，“皇上有所不知，那女子本是臣女府中的家奴，契書之上白紙黑字寫明，她生是侯府的人，死是侯府的魂，當日家母顧及她年歲漸長為她尋了人家，但並未將其贖賣出去，卻不想那家奴竟膽敢迷惑主子犯上作亂，家母處置她實屬天經地義並無甚不妥，至於她肚子裏的孩子，家母處置時尚且不知情，所謂不知者無罪，但畢竟一條性命，侯府並非不願意重金賠償以作撫恤，望皇上聖裁。”

  皇帝聞言眯起了眼，目光落在她麵上掃過一來回，忽地漫然笑起來，“郡主果然是伶牙俐齒，但小公子的供詞上早已朱筆畫押覆水難收，府衙辦案講究個人證物證齊全，光講情理，如何講得通？”

  話已說得明白了，這就是無論如何不放人的意思，什麽光講情理講不通，不就是為告訴她，除非雍候拿手裏的權柄來換，否則其他的，一概免談！

  這位皇帝，還真不是個好拿捏的軟柿子。

  明儀斂神沉下心，思忖片刻，頷首應了聲，“皇上說的是，臣女此回原也隻為陳情而來，並不敢奢望皇上網開一麵，但今日前來，還想請皇上看一樣東西。”

  “什麽東西？”

  皇帝悠悠問了句，漫不經心撇過去一眼，便見她從隨身的荷包中倒出一塊瑩潤的玉佩在手掌心，隨後躬著腰雙手奉在麵前。

  他揚了揚下頜，示意林永壽去承上來。

  那是塊饕鬄獸紋的玉佩，瞠目齜牙的凶狠模樣打眼一掃便知應是男子隨身之物，拿在手裏能看出來價值不菲，但除了色澤較之別的玉佩更上等些之外，並無甚出奇之處。

  可她一個未出閣的姑娘，隨身帶一塊男子的配飾之物，這倒是越發有意思了。

  “這玉又有何來曆？郡主有話不妨直說。”

  明儀應言點點頭，“不瞞皇上，這玉乃是吏部侍郎薑赫薑大人此前贈與臣女的，玉佩底部刻有薑大人表字“陵弘”，皇上一看便知。”

  “薑赫？”皇帝眉尖一挑，依言拿起手中玉佩尋到底部細細分辨了下，果然見其上精細雕刻了“陵弘”二字。

  他眸光流轉幾許，思索片刻，稍稍正坐了些，問：“他贈你此物是何意？郡主常年閉門不出如何會與薑侍郎私交甚篤？”

  明儀微微欠身，嘴角彎起一絲幾近大功告成的淺笑，“回皇上的話，臣女與薑侍郎是半年前上元節時相識於燈市上，臣女彼時並不知其身份，隻是仰慕其品性才華，時常出府與他會麵。直至一月前，薑侍郎贈此玉佩與臣女，這才表明身份說要上門求娶臣女。臣女雖為閨閣女子不通政事，卻也曾聽聞承國公府目無尊卑，乃至種種悖逆之舉，臣女身為皇親國戚，自小謹記君臣上下，理應與皇上同仇敵愾，又豈能與此大逆之人再有往來，與薑侍郎自然當斷則斷。但如今吾弟身陷牢獄，臣女懇請皇上從輕發落，臣女無以為報，此生願入薑府為皇上效犬馬之勞。”

  她洋洋灑灑說了長篇大論，最後鄭重叩拜下去，低伏的姿態一分一毫都透著殷殷忠君之心。

  皇帝端坐在桌案後，手掌握著那塊饕鬄玉佩緩緩摩挲，微眯著眼目光如劍一般審視著她，未有言語，一種巨大的壓迫感卻當頭籠罩在她身上。

  上首皇帝許久的默然無語讓明儀心裏止不住的沒底起來。

  畢竟，他有一位出身薑家的皇後，二人成婚五年有餘，倘若夫妻情深，這是否會改變他對薑家的態度？

  明儀來之前並非沒有考慮過這種可能，但依然決定走了那條路，說出了那番話，背後依仗的無非是帝後二人從不同寢的傳言，加之市井上傳唱甚廣的那首“惡婦謠”，亦或是古來帝王皆有的“臥榻之側豈容他人鼾睡”之心，她賭他容不下功高震主專權獨斷的承國公。

  她已經豁出去賭了這一回，幹脆橫了橫心將話說得更加分明，“家父從前身在其位不得不謀其政，若有何處衝撞了皇上，萬望皇上寬宏大量饒恕家父，家父如今年事已高，近來也時常有告老還鄉的念頭，幾位庶兄又皆是平庸之輩，侯府本應早已入不得皇上的眼，而真正樹大根深的薑家，此時卻正是如日中天，國公眼下膝下隻有薑侍郎一子，來日必是由他接掌大權，臣女一人雖隻有微薄之力杯水車薪，但勢必忠心耿耿絕無二心，請皇上三思。”

  原來不止是換小公子一命，這是要換整個侯府日後的安穩啊！

  她是個有膽識有心計的女子，漏液覲見而一言一行厲害分明，教皇帝也不得不高看她一眼。

  皇帝沉吟片刻抬手招呼林永壽接過玉佩遞還給她，身子複又鬆泛下來，重新靠回到椅背裏，曼聲教她起來，輕輕搖頭，“郡主一介女流能有如此見識確是難得，今日來一趟也是勇氣可嘉，但世上玉佩多不勝數，隻有那“陵弘”二字委實單薄了些......”

  這意思也就不言而喻了，他也需要她，隻是她此時尚且還未能完全取信於他而已。

  明儀心中大喜，忙應聲道：“皇上說得是，臣女不敢奢望此時一蹴而就，隻眼下薑侍郎遠行北境，待他返回帝都，臣女自當向皇上證明自己的價值。”

  她出東偏殿時已至子時，侍立一旁的婢女遞過來一件大氅披在她背上，她站在廊簷下攏了攏脖頸的絨毛，抬眸瞧一眼頭頂青黑的夜幕，彎了彎嘴角，緩步往宮門外去了。

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  ☆、第二十二章

  明儀走後，皇帝靠在寬大的椅背裏閉目養神，林永壽低眉頷首在侍立一旁，沒有人說話，殿中便一時寂靜得厲害，隻能聽見一點淺淡的呼吸聲。

  也不知過了多久，林永壽抬眼看了看，擔心那人是不是就這麽睡著了？

  這時節天涼容易受風寒，皇帝的身子骨寶貴先前又才受過重傷，眼下剛痊愈沒多久，他不敢大意，輕著步子上前去試探地喚了聲，“皇上......”

  這邊話音剛落，便聽皇帝漫漫然嗯了聲，卻是沒睡著。

  他說話時的尾音微微上揚，混雜了一些逶迤的鼻音，平白帶出些繾綣的韻致來。

  鄢家的男人大抵都有幅詩情畫意的風骨，無論常時性子如何，總會在無意中流露出那麽點旖旎多情的調子。

  林永壽從前見過先帝是如此，現在的皇帝亦是如此。

  “皇上，這會子時辰不早了，起駕回承乾宮吧......”他說著一想，又補充句，“您看要召哪位娘娘過來伺候，奴才這就派人去傳話。”

  皇帝睜開眼睛，凝眸往虛空中瞧了半會兒，沒答話，卻先問了句，“什麽時辰了？”