晏七朝她道聲謝，側過臉伸手將葉子拿下來卻沒有扔，拇指順著葉脈輕緩摩挲，思索片刻才道：“煩請回稟娘娘，晏七心中並無怨言，人各有命，而晏七曾受娘娘恩惠，此生亦不敢忘，隻奴才是個微末之人無以為報，今日便遙祝娘娘福壽安康芳齡永繼。”

  淑妃當初賞識的也就是他不諂媚卻又體人意的性子，敏欣自然隨主子也高看他一眼，聽他言語如此疏離並不覺得意外，遂溫聲道：“娘娘到底還是念著你的，這不，未免你初入西經樓水土不服，特寫了封手書讓我帶給你，去了那兒交給李故，他看了信自然不敢不照看你。”

  這算是極大的臉麵了，可不像趙瑞成的錢袋子那般可隨意拒之。

  晏七心中明白，也識時務，從她手中接過信箋又鄭重道了幾句謝，眼瞧著時候不早了，再耽誤下去隻怕要誤了時辰罪加一等，遂向她請辭，“原定了辰時要在棲梧宮聽候粟禾姑姑差遣，不好在此久留了，今日勞煩你親自跑一趟遞送信箋，晏七感激不盡。”

  發落他去西經樓的事皇後當眾交給了粟禾，那老妖婆是什麽麵目敏欣再清楚不過，犯在她手底下的宮女內官從沒見哪個有好下場，晏七這會子急著過去無可厚非。

  敏欣點頭嗯了聲，“順路一段兒，一起走吧！”

  她轉過身與晏七並肩出了院門，走著走著不知被他方才一聲粟禾姑姑勾起了哪裏的悶氣，忽然恨聲道：“什麽樣的主子手底下有什麽樣的奴才，粟禾老妖婆敢在宮裏橫行霸道這麽些年說到底是仗著背後有皇後撐腰，你恐怕還沒瞧出來，你這回禍從天降背後就是皇後的手筆，那原本是衝著咱們娘娘去的，最後卻殃及了你，咱們娘娘如今尚覺得委屈了你，那蛇蠍一樣的女人呢，隻怕還費盡心思想要斬草除根，要不然為何單單將你調往西經樓？”

  敏欣說著側過臉囑咐他，“皇後每月都要往那去一回，隨意尋個由頭便能將你處置了，你往後需得多長個心眼，盡量不要出現在她眼前，李故那頭見了信也自當想法子保全你。”

  晏七當時就在殿中怎會看不明白情勢為何，況且皇後殘害宮妃皇嗣的言論早就傳遍了，是不是真的他不知道，也沒心思探究主子的秘辛，隻知道自兩年前皇後下令杖斃了那名爬龍床的宮女起始，中宮善妒心腸歹毒的罪名在眾人心中便是鐵證如山，任誰想說一句公道話都無從辯駁。

  但那麽個在後宮隻手遮天的人，若想殺他一個微末內官，哪裏用得著費盡心思，敏欣一番猜測倒真是抬舉他了。

  晏七沒接她的話，隻謝她一番勸誡美意，眼瞧著到了分岔路口，便與她分別，徑直往棲梧宮去了。

  因先前耽誤了些時候，他走起來步子略快，才趕在辰時前到了朱紅的大門前，守門的內官見了他並未多問，放了行教他去院子裏等。

  踏進了裏頭才見西牆根兒下已整齊站了三人，院子裏宮女來來往往卻靜得隻能聽見樹上的鳥啼與枝葉間簌簌的風聲，那三人亦是低眉垂首大氣兒都不曾多喘一下，他便放輕了步子走到最後，也如他們一般恭敬候著。

  等待的時候，他細細回想了下，進宮十年之久，這其實才是他第三回踏進這座後宮最尊貴的殿宇。

  第一回是五年前帝後大婚，空置許久的棲梧宮重開大門迎接新主，他是負責灑掃的內官之一。

  第二回便是昨日，他跪在地上，險些輕易喪命於此……

  正思索間，忽聽頭頂上方飄下來一聲綿長的貓叫，帶著貓咪特有的嬌氣語調響在肅靜的庭院裏，十足可以引起晏七的注意。

  他尋著聲兒抬頭，果然見兩三步之外的牆頭上趴著一隻圓滾滾地大花貓，一身短毛養的油光水滑，脖子上掛了隻丸子大小的銀鈴，這副富貴模樣，不消猜也知該是皇後的寵物無疑了。

  那貓此時撅著屁股低著腦袋趴在牆頭，看模樣似是想要下來，但無奈身寬體胖，若直接跳下來隻怕要摔個狗啃泥。

  小東西倒靈得很，也不怕人，瞧見底下有人抬頭看上來，便挪了兩步到晏七跟前，又拖長聲音叫了下，怎麽聽都像是在命令他伸手出來將它接住……

  晏七扭頭看了看，四下人來人往卻竟沒人朝這邊側目半分，身旁三人亦是連眼神兒都未曾轉動過。

  隻遲疑了片刻，那貓便十分不耐的又叫了聲催促，他也未曾多想，稍稍轉過身去一些，朝著牆頭的肥貓伸出了手臂。

  肥貓到底也還是隻貓，撅著屁股縱身一躍果然穩穩落進了晏七懷裏，隻這小東西翻臉不認人的速度實在令人咋舌，剛站穩腳跟便立刻蹬腿就要跑，肉墊裏的利爪沒來得及收回，隨著跳躍的動作狠狠劃在他手上，霎時劃出來一道血痕。

  他輕輕嘶了聲，扭頭蹙著眉再去尋那貓時，卻正見有人彎腰將它從地上抱了起來。

  目光最先所及的是一塊墨藍的袍角，邊緣有海浪暗紋，一看便知是內官的衣裳。待那人直起身來，晏七的目光正落在他臉上，卻隻看了一眼便又低下去了，行禮道：“拜見大監。”

  那不是別人，正是昨兒在殿中請命要對他施三十杖刑的徐良工。

  “手抓傷了？”

  徐良工倒似是已不記得眼前這人就是昨日那個小內官了，站在他麵前，話問得很平和。

  晏七有一說一，如實伸出手掌將傷口露了下，“不過小傷而已，不礙事。”

  徐良工沒再多說什麽，隻轉身的時候叫住路過的一名宮女，簡短吩咐了句，“帶他去包紮一下傷口。”

  他說完隨即抱著肥貓，闊然幾步踏進了正殿裏。

  晏七瞧著他的背影消失在門框裏，腦海中又想起先前敏欣囑咐的話，忽而覺得有些好笑。

  他包紮完傷口回到牆根兒底下又等了半會兒，直待到日頭翻上了東牆，才聽粟禾與徐良工一道交談著從殿中走出來。

  晏七聞聲微微抬起頭望過去，卻正湊上宮女將眼前一扇菱花窗從裏推開，那四方的門框裏堪堪框出了一副美人圖，漫漫暖陽合光碎芒下的美人是一麵遙不可及的剪影，美人微微彎著細腰，低垂臻首執筆落在紙上，不知在畫什麽，隻知她在別人眼裏亦是個畫中人。

  他的目光不敢多做停留，匆匆收回來，很快跟在粟禾身後踏出了棲梧宮的大門。

  西經樓落在宮城最西邊兒，始建於晟宗初年，相傳百年前晟宗初登大寶駕臨明山祭天，回鑾之時帶回個少女，少女天生啞疾晟宗卻甚喜之，甘願為其置後宮眾人於無物，又因少女嗜愛書籍不喜喧鬧，晟宗便在宮城西邊為其修建西經樓，樓中廣攬天下群書供少女閱覽，樓外百米範圍派遣禁軍日夜守護。

  帝心重隆恩深，卻隻可惜少女紅顏薄命，短短六年便香消玉殞，晟宗悲痛萬分，隨即命人塵封了西經樓。

  自此一晃百年，縱然守衛的禁軍早已撤了，甚至後世還派有專人負責打理其中群書，但那裏在潛移默化中仍舊成了宮中的禁地，鮮少有人踏足，也再未曾有過當時的輝煌注目。

  直至皇後從兩年前起始每逢月中駕臨一回，冷了多年的古樓才著力開工修繕，時至今日，已重又恢複了當年的恢宏模樣，但也因是皇後踏足之地，愈發沒有其他人前來了。

  晏七從前並沒有來過這裏，是以當親眼看見那座佇立在湖心中央的八角樓閣玲瓏起雲端時，他心中不無訝然。

  西經樓仿若遺世獨立，而當年佳人在其中，卻不知那四周環繞的百米碧波與堤岸上的重重禁軍，究竟攔住了外麵的人進去還是裏頭的人出來？

  然如今早已物是人非，事事皆應休矣，前人心意，後世亦不便妄加猜奪。

  他攏住思緒，緩步踏上了湖麵上唯一一條通往中央的水上遊廊，如今的堤岸上早已沒有了重兵把守，可出不去的人依然寸步難離。

  行走其中時，他會忍不住想：眼前這座孤獨的古樓或許也將是他此生終老之處吧。

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  ☆、第六章

  追封之事大定後，劉貴妃連同那未出世親王的葬禮教禮部前後張羅了半個月。

  臨到出殯那日，皇帝站在盛華門前悲痛得不能自抑，輪年紀他也才不過是個十八歲的少年，人言常道少年不知愁滋味，可在他這裏，似乎自幼時起便沒有過一日無憂無慮的快活光景。

  年幼不知事時被裹挾上帝位，身後有獨斷太後垂簾聽政，麵前有專橫承國公獨攬大權，十三歲未及長成之時又被迫娶了比自己還大五歲的薑家女，而後太後雖倒了，卻隻不過更加成全了前朝後宮由薑家一手遮天的局麵，如今妃子蒙難子嗣夭折，他的所有悲痛累及了這麽許多年，一朝外露，百官看在眼裏，心下難免五味雜陳。

  而秋風攜流言，皇後善妒的名聲不知怎的又重新飄得人盡皆知，一來二去就在人心裏變了味兒。

  沒過多久，市井之間甚至有小童走街串巷吟唱一首“惡婦謠”——講得乃是一窮苦書生金榜題名時，受丞相青眼有加招為東床，然而相府千金倚仗娘家權勢囂張跋扈，接連打殺毒害夫家妾室乃至庶子，狀元郎受妻子與嶽丈欺壓日久卻不得疏解，最終鬱鬱而亡的故事。

  徐良工一向消息靈通，當初最先聽聞風吹草動便立刻來過棲梧宮一回，專為請示皇後是否下令城衛司緝拿傳謠之人。

  下半晌細風拂麵，彼時皇後正倚在欄杆上往內院小池塘裏撒魚食，聽了他的話一時倒未有何示下，要說她沒聽明白其中影射那怕是不可能，沉吟片刻卻反而笑問他：“人家唱得明明是相府千金，你上趕著去認什麽？”

  徐良工弓著腰掀起眼皮渡了她一眼，沒立刻答話，過了會兒才遲疑道：“傳謠之人居心叵測，若不及時製止恐生變故，娘娘是否早些未雨綢繆？”

  還有誰能拿著皇後的名聲影射做文章？而既然做了，自然不可能單單就為給不明所以的老百姓當笑話聽。

  話說得點到即止，皇後撒完了一小包魚食後趁淨手的間隙衝他微微搖了搖頭，“沒有變故哪知道暗處裏究竟哪些人是敵哪些人是友，國公眼下不在帝都，且隨他們折騰去，你現在強壓著不準他們冒頭，日後還需費盡心思去尋，何苦呢。”

  她所做一切都毋庸他人質疑，徐良工應了聲是，便不再提起這廂流言了。

  而果不其然，那首惡婦謠委實唱到了男人們心底的逆鱗，上朝時再眼見龍座上日漸消沉的皇帝，下頭站立的滾滾諸君終究為人臣子，一來二去多少催生出些義憤填膺之感，熱血衝上了頭腦，倒教胸中那份忠君之心慚愧之情難得升騰了起來。

  不多時，勤政殿案頭從前如雪花一般的勸諫奏折少了，來回走動的大臣們卻愈多了。

  眼瞧著臨近中秋，大贏朝素來尚武，是以曆代帝王皆會於每年中秋時節在蒼麋山圍場與文武百官狩獵騎射取樂，稱之為——秋狩。

  往年因皇帝年紀尚小，秋狩之事皆是由承國公一手操辦，而今國公不在，皇帝倒像是沒了主心骨，某日朝會之時當著眾臣的麵戚戚詢問是否要取消今年的秋狩？

  一言出，下首眾臣立刻跪倒了大片，誠惶誠恐請鑒皇帝收回成命。

  細數大贏朝古來兩百多年，從未有過因一臣子之故而擱置帝王之行的先例，這要是真開了頭，隻怕世人都將不知江山究竟是姓鄢還是姓薑了。

  朝臣力鑒之下，皇帝思索再三最終下旨秋狩之行如期舉行，但另一方麵為示對承國公恩重依舊，將此回操辦事宜交給了吏部侍郎薑赫。

  往年都會有的盛事費不得多少額外的心思，遵循舊例便是，薑赫辦的很快，到日子了早有齊整鸞駕在朱雀門前等候。

  皇後自棲梧宮出來需得先至承乾宮前恭迎聖駕，烈烈朝霞自天邊傾灑在她身上，盛裝的皇後是朱牆之間的一道妍麗光輝，照進皇帝的眼中，一霎竟令他恍惚生了錯覺。

  他在殿門前停頓了下，下意識朝門內側過臉想說什麽，卻還未等開口，緊隨其後的淑妃已從一旁渡步出來。

  皇後疏離的聲音才教他回過神來，她還是那麽目空一切的樣子，錯覺過後，皇帝仍舊與她相看兩相厭，索性移開了目光大步從她身邊擦肩而過。

  帝後並肩而至卻並未同車而行，皇帝自攜了淑妃登上禦輦，皇後則徑直往鳳輦去了。

  蒼麋山圍場建在帝都之南五十裏，以蒼麋山下的百頃密林為天然根基，人為圈養了各類飛禽走獸在其間，專供帝王攜同百官一年一次到來的秋狩圍獵，圍場進入不遠處又建有可供騎射擊鞠的校場與休憩玩樂的行宮。

  百官早已等候在寬闊的校場中，隻等帝後在觀台落座，皇帝手執金樽邀眾臣同飲，而後一聲令下，場中鼓點大作三聲，便有侍從自一側放一隻雄鷹振翅高飛。

  皇帝從侍衛手中接過弓箭，立於觀台之上挽臂拉弓，離弦一箭不偏不倚正中獵物要害，四下的呼喝聲伴隨著長空一聲鷹鳴，正式拉開了此回秋狩的序幕。

  這是名副其實的男人們之間的爭奪，金戈鐵馬挽弓逐鹿，而校場四周環繞的觀台之上，如花女眷則是堅硬鐵甲上的錦繡紋飾，妝點這一場充斥著熱烈與躁動的盛會，平添諸多觀賞性，免得它流於魯莽。

  前來拜見皇後的命婦人群中不知何時混入了個嬌小的身影，才八歲的小姑娘，貓著腰的時候還不及旁人的腿長，單薄的身板兒很容易便將自己掩進了一眾衣香鬢影中。

  繞啊繞啊，好不容易躲過皇後的視線繞到了她斜後方，豎起一隻白嫩地小手比在嘴前示意在場眾人包括上座的皇帝千萬莫聲張，隨即兩腿兒一倒騰，猝不及防從背後撲過去用胳膊環住皇後地脖頸，一開口是浸了蜜糖一般的甜膩嗓音——“阿姐！”

  尋常再如何冷淡的人也總有失措的一霎那，皇後麵上一時錯愕，很快回過神來，回過頭去尋那使壞的小貓兒，將人拉到跟前來，捏捏那肉嘟嘟的小臉，含笑說她不懂規矩，“可向在座諸位見過禮了？光記得故意嚇唬人，哪有一點大家閨秀的樣子。”

  女孩兒朝她縮著脖子吐吐舌頭，話說得理直氣壯，“我與阿姐四個月未見甚是想念，此時見了自然滿心滿意都隻有阿姐，雖怠慢了諸位，但請諸位諒解我情有可原，切勿怪罪才好。”

  說完了，這才兩手交疊在身側規規矩矩朝皇帝與在場的長輩們一一行禮，眾人也盡都是一句小孩子心性便當談笑置之揭過不提了，偶有人或再誇讚幾句活潑可愛之類，總歸不會有人以此來責備這位承國公府的二小姐——薑扶英。

  承國公老來得此一女，夫人又是因這一胎產後虛弱而亡，臨終前百般囑咐要他照顧好這個女兒，國公待之自然是掌上明珠，含在嘴裏都怕化了，如此集萬千寵愛於一身的小千金，在這場合裏打個岔又算得了什麽？

  畢竟還是個什麽都不懂的孩子，皇帝聽著也是溫然一笑，“皇後就在宮中，朕記得從前說過，你若是想她了可隨時進宮探望，此回為何不來？”

  扶英歪著腦袋裝模作樣輕歎了口氣，“皇上的好意扶英都記在心裏，隻是這幾個月我隨父親前往海上流川，昨日才剛剛回帝都，還沒來得及進宮呢。”

  小孩子童言無忌，一番話卻教在場眾人都微微變了臉色，難不成承國公已暗中折返？

  皇帝的溫和止步於此，眸色頓深，側目看了眼皇後，便見她伸手攬著扶英抱進懷裏，問：“是誰送你回來的？國公現下可也在帝都？”

  “父親還沒有回來。”扶英搖搖頭，頗有些遺憾，“船上太過潮濕又十分顛簸，我自上了船之後一直生病，父親擔心我的身體吃不消，隻好提前讓宋先生護送我回來，可惜了，我都還沒能親眼看看號稱海上仙境的流川島……”

  國公沒回來才是對了，他這樣的人一舉一動都非同小可，足以牽動整個大贏朝側目並隨之運轉，太過耀眼的存在也必須活在眾人的眼皮子底下，試想若有朝一日他的行蹤成了謎，甚至可以神不知鬼不覺出入帝都，那才真是令人隻想想便覺心驚膽戰，坐立難安。

  皇後深諳此中幹係，心下不由覺得可笑，坐在人聲鼎沸的校場裏，實則也與孤立圍城之中無異。

  而小小年紀的扶英還不懂這些微妙之處，她眨著一雙明亮無塵的眼睛偎在皇後懷裏，自顧訴說著自己未達流川島的遺憾以及沿途所見諸多奇聞軼事，皇後微微低著頭注視著她，偶爾回應一兩句便足以哄得她心滿意足，繼而滔滔不絕地講下去。

  直到場中再一次鼓聲擂響，最後一局官員子弟們的擊鞠賽拉開帷幕，皇帝終究還是坐不住了，換上一身騎裝親自下了場，也為稍候即將開始的正式狩獵疏鬆疏鬆筋骨。

  最後一局大多壓軸，是在場鳳毛麟角一般的權貴子弟們角逐的戰場，彩頭自然也不一般，那是一顆拳頭大小的夜明珠，色澤瑩潤堪稱世間少有，青天白日下也都是流光溢彩的，那樣的珠子自該當配世間少有的人。

  扶英被吸引了目光，忽的起身奔至觀台邊緣，高高揚起手臂朝場中遙遙呼喊了句：“三哥，我喜歡那個珠子，看你的咯！”

  話音剛落，便見對麵一眾鮮衣怒馬的貴公子裏有人揚起手上的長弓略做了回應，那便是薑赫了。

  一身正紅色騎裝，眉宇間張揚盡顯，他生就一雙狐狸眼，狹長的眼尾微微向上，盛著不加掩蓋的痞氣，這人卻偏偏又有副堅毅的輪廓，雜糅了市井與清貴，反而透出些慵懶至極的韻調來，漫不經心的舉止一分一毫都充滿著勢在必得的篤定。

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