謝母略微顰眉，從座上探身想細看畫麵，還想伸手撫圖，卻被謝華阻止了。

  “母親務必小心著點兒。”謝華命人卷起了畫卷，“這已是前朝古畫了，流落民間近百年，輾轉了多少家。要不是您想要，我也不會專門差人花重金去江南購置。但這畫如今脆弱的很，經不起損耗了。”

  謝母有些遲疑，卷著手中的錦帕沉吟道：“隻是不知這畫的真偽……”

  謝華失笑：“母親放心吧。我派去的那畫商看不出真偽，您也看不出真偽，皇後娘娘定也看不出真偽。《觀碑》本已是前朝遺作，鄭開傳世的也隻這麽一幅了，您說它是真的，它就是真的。”

  前朝名畫《觀碑》，繪的是一副秋冬疏林賞碑圖。此畫意境悠遠，畫中老林寂索，氣象蕭疏，煙林清廣，唯有一巨碑巍峨聳立，仿若上古遺物。碑前有一騎驢老人駐足觀碑，神情愴然，似若有所感。此畫乃鄭開的成名之作，而如今畫者已逝，此乃何碑，觀碑何人，均已不可考。留給世人的，隻剩下無盡的猜測和餘味。

  正寧帝之後出身書香門第，平素最愛收集古董字畫。如今這位皇後娘娘的生辰將至，謝母的外甥女謝貴妃絞盡腦汁想送給大禮給皇後，好拉近一下後妃之間的關係。她不知從哪裏打聽了來，說皇後一直想要這幅《觀碑》而不得，所以才偷偷托了謝母從民間花重金尋了這幅畫來。

  謝母揉著額頭，歎息道：“聽嬌憨說，那位皇後娘娘不是個好相與的人。若這畫是贗品，她又當成生辰禮物送給了皇後，恐怕日後嬌憨的處境會更為艱難。”

  謝華有些不以為然：“嬌憨有聖眷，又何必費心思去討好皇後？要我說，母親您也不必太過憂慮了。”

  男人不理解後宅女人們的複雜心思和無助處境。謝母也不指望他能理解，隻是不住歎氣。

  謝華看著母親緊縮的眉頭，忽然之間一個主意浮上心頭，立時笑道：“有了。您何不叫良青來幫您來鑒定鑒定這幅畫的真偽？”

  謝母怔住了：“良青……沈、沈大人？”

  “是啊。”謝華笑道，“如今京城之內，品鑒字畫的行家裏手中，良青也算是首屈一指的人物了。您把這畫托給外麵的人又不放心，還不如交給自家人掌掌眼。您說呢？”

  謝母顯然沒想到他會提這麽個建議，一時間愣在了當場，支吾著半晌沒說出話來。謝華知道母親心中糾結，笑眯眯地拋了個話頭後便沒再提，坐了一會兒後便告辭了。

  送走了二兒子，謝母獨自坐在堂上托腮沉思，一會兒皺眉，一會兒歎息，又會兒又擰帕子，卻始終拿不下個決斷。

  算起來，她那小兒子和這位沈大人在一起已經有幾年光景了，可兩人卻還是好得如同初遇一般。偶爾兩人回謝宅吃飯，她看讓之對那位沈大人，真是百般的依戀嗬護，席間又是布菜又是倒茶，那樣子完全不似作偽。而這兩人偶爾目光相觸，眼神也都是如出一轍的繾綣柔情。她這個做母親的看在眼裏，不禁又是感慨又是歎息。

  她一直覺得，斷袖之癖上不得台麵，說到底也是爺們兒之間的玩樂，長久不了。可誰知這兩人的日子過得和和美美，竟比大多明媒正娶的夫妻還要幸福百倍。

  做母親的想來心軟，就算再覺得兩人大逆不道，如今看兒子開心其他的便也顧不了那麽多了。

  可若喚那位沈大人來府上……她卻總覺得還是有些別扭。

  謝母又沉吟了半晌，終究還是拿不定主意，揮手讓人將那畫先收了起來。

  晚間時候，謝父歸府，照例來謝母房裏吃飯。謝母心裏存著事兒，一直偷眼觀察著謝父的臉色，待他飲下幾倍小酒看上去心情還似不錯時，伸箸給他布了菜，小心翼翼地問道：“三兒……不知最近在忙些什麽？”

  謝父一聽謝琻，臉頓時耷拉了下來，沒好氣地道：“我怎知道。”

  “你……”謝母有些無奈，“他是你的兒子，又都同朝為官，你不知道誰知道？”

  “自然有人——”謝父猛地一頓，重重一放酒杯，氣鼓鼓地嘟囔道，“……自然有旁人知道。反正我這個當爹的是不知道。”

  謝母心下歎息，不禁勸道：“你呀，也別太撅了。讓之的脾氣你還不知道？你越頂著他，他越跟你硬著來。偶爾和煦著些，問問他近況如何，他也不至於一年到頭都不回家——”

  謝父一聽，頓時心頭火起，“啪”地一拍筷子怒道：“我順著他？就他那熊樣子，還讓我順著他？我都快不知道誰是誰老子了！大逆不道的混小子，自己做出那些見不得人的事情，還不主動上門來磕頭謝罪，還讓我給他好臉色看，翻了天去——”

  “行了行了。”謝母不滿道，“每次說到這事兒你都這樣。讓之也不是沒回來過，也不是沒向咱們謝罪過，反倒是你動不動就發脾氣，沒有半句好話聽。也難怪他最近越發不愛上門了。別說了，吃飯吧。”

  夫妻兩人不歡而散。

  半夜，謝母躺在床上輾轉難眠，越想越氣，越想越覺得萬事根源就是謝父那倔驢脾氣，不然謝琻也不會搬出謝宅獨居。如今她思念兒子，卻連兒子的麵也見不上幾次。

  反觀那沈大人，倒似是個溫柔和煦的人。若想緩和這兩父子的關係，恐怕還得從這上麵琢磨。

  謝母如此想著，心裏已暗暗下定主意。

  翌日起來，謝母喚過一個婢女，輕聲吩咐她道：“你抽時間，去趟沈宅，找沈大人說我有事拜托他。不是急事兒，讓他抽空來府上一趟……別讓老爺知道！也別讓你家三爺知道。”

  婢女領命而去，回來後道沈大人已經知曉，隻是近日工日繁忙，一旦抽空定當立刻上門來拜見。謝母心中滿意，便將那幅畫收在了堂上，靜等沈梒前來。

  轉眼幾日過去，這天春日晴暖，幾位官眷夫人們上門拜見，謝母在後宅的庭院裏設宴擺茶，招待幾位閨中密友。

  幾個夫人家聚在一起，難免會聊到兒女們的婚事。謝母坐於首位，輕搖團扇，聽著她們細語說著自家的女兒許了哪家的夫君、或者兒子娶了哪門的閨秀，心裏怎麽聽怎麽煩躁，唯恐她們聊到自己頭上，又問起謝琻來。

  如今謝琻已近而立之年，卻還未成婚，房裏連個妾室也都沒有。不知有多少夫人明裏暗裏向她打聽過，想將自家女兒嫁入謝氏，卻都被她婉拒了。時間長了，難免有非議，人家不是覺得謝氏眼高於頂看不起旁人，便是覺得謝琻這人本身便有什麽難以言喻的毛病——不然好好的大男人，怎麽不娶妻呢？

  真是有苦說不出啊……

  謝母怏怏坐於樹蔭之下，那暖融融的太陽曬在臉上，熏人的花香在空氣中浮動，再加上身側女子的鶯鶯細語，真是讓她覺得——煩躁至極。

  以前她怎麽沒覺得這些婦人如此聒噪無聊呢？

  實在聽不下去了，謝母搖著扇含笑打斷了她們：“好了，如此良辰盛景，庭院裏繁華錦簇，咱們不如來一局鬥草之戲，也比幹坐著強。大家看如何？”

  眾夫人麵麵相覷，皆應了好。隨即便是一陣珠玉玎璫、釵搖環動的動靜，女子們紛紛起身，攜著侍女們入庭院采花去了。周遭一靜，謝母往椅背上一靠，終於如釋重負般地揉了揉額頭。

  然而就在此時，一侍女躡步走近，俯身輕輕在她耳畔說了句話。

  “什麽？”謝母一驚，“他、他竟這時候來了？”

  沒想到沈梒偏偏此時此刻上門，謝母頓時焦躁起來。此時她院子裏還有一堆鶯鶯燕燕不好打發，可若讓沈梒回去，又太過無禮。真的是……

  “你回去，先帶沈大人去後堂。”謝母壓低了聲音，輕聲囑咐，“說我一會兒就到……好好伺候著！把桂花糕端過去一盤，讓之說他愛——咳……聽說沈大人愛吃。茶水也周到些。”

  吩咐妥當，侍女領命而去，那廂眾夫人們也都回來了，正嬌笑著盤點采到的花草。可此時謝母一門心思都掛在沈梒身上，哪還有餘力玩什麽鬥草之戲？

  “哎喲，看我這一枝生得好。”一位婦人笑著揚起手中的柳枝，“那我便是 ‘觀音柳’。”

  對麵立刻有人應道：“那我便對個 ‘羅漢鬆’。”

  “我這是個金盞草。”

  “且慢且慢，我這廂有……是了，金盞草可不就對玉簪花？”

  “哎呀，李家娘子這個對得妙。”

  謝母強笑著看她們玩兒了會，連忙插言道：“姐妹們先玩著，我略有點事兒，去去就回。”

  眾夫人們一愣，其中頓時有人不依了。一位細挑眉、團圓臉的婦人嬌聲笑道：“謝夫人忙什麽去呀，姐妹們難得聚一遭，怎麽還三心二意了起來？不行不行，這鬥草之戲是你提的，你必得玩一局再走，不然忒也掃興。”

  ……這言家娘子。謝母咬著後槽牙，僵硬地衝她擠出了個笑。

  “且讓我看看——”言家娘子不急不緩地在花籃裏挑了半晌，撚了枝粉豔月季出來，挑眉道，“這月季四季常開，故而又名 ‘勝春’。不知謝夫人可有對子？”

  謝夫人盯著那枝月季，一時間腦中一空，竟支吾著說不出半個字來。

  這鬥草之戲，本就是後院女子們的風雅之樂。若是能對出來自然是好，對不出，賞一賞花草之美一笑便也過去了。可偏偏是這言家娘子，太過爭強好勝，她的兒子言仕鬆在仕途上不如謝家幾子出眾，她便總借著夫人聚會之時逞能鬥狠，偏要在這玩樂之事上壓過謝夫人一頭，實在惹人討厭。

  平素謝母倒也不怕她，可此時滿心都掛在後院的沈梒身上，她頭腦混混漲漲的，連搪塞一下的場麵話都忘了怎麽說。張了張嘴，含混出了兩個字，卻又沒聲了。

  這可有些失態。氣氛頓時僵硬起來，在座的夫人們看看這個、看看那個，都有些無措。

  便在這尷尬的僵持之中，卻忽見一侍女打後山傳了過來，輕巧走近貼著謝母的耳鬢嘀咕了兩句什麽。謝母頓時眼睛一亮，腰也挺直了，抬眼瞥了一眼言家娘子。

  “怎麽？”言家娘子臉上得意的笑容一斂，“你有對了？”

  “我自然有對。”謝母從容不迫地站起身，“你有月季四季常開，我便有山茶 ‘雪裹開花到春晚’①。 ‘勝春’對 ‘耐冬’，你覺得如何？”

  月季對山茶，勝春對耐冬。

  眾夫人們喃喃琢磨著，都覺得是好對。謝母臉上掛著淺淺的笑意，居高臨下地瞥了眼臉色難看起來的言家娘子，扭頭離開了席位。

  閑適地走出了眾人視線之後，謝母連忙加快腳步，踏著青石小徑一路繞至假山之後，那身形快得連後麵的侍女都跟不上她。果然，卻見在如絛的柳枝盡頭、成蔭的花樹之下，正站著一位青衣的年輕公子，此時聽聞腳步聲，抬起頭來向她微微一笑。

  “沈、沈大人！”謝母急匆匆地住了腳步，有些不好意思地撫了撫雲鬢，向他頷首，“不知大人這時候上門……真是失態了。”

  “是在下唐突了。”沈梒行禮，含笑問道，“方才行至此處，偶然聽得夫人們正在鬥草……可擾了大家的雅興？”

  “沒有沒有。”謝母被他那盈盈如水的秀目看著，一時間竟有些臉紅，忙道，“若不是大人提醒，我真忘了 ‘勝春’該對個什麽。也都是那言家娘子，偏愛鬥狠，我若對不出她便真得意了——”

  她的話頭一頓，忙看了眼沈梒，有些尷尬地道：“哎，都是些後宅婦人們的無趣之事，不提了。這邊請。”

  沈梒與她一同而行，安慰道：“縱使是才高八鬥之人，也有文思堵塞之時。偶爾對不出，也是常事嘛。”

  “說的也是。”謝母歎道，“但像大人這般的才子，肯定沒有遇到過這種窘境。”

  “怎麽沒有。”沈梒笑道，“不怕夫人笑話。早年我未入仕之時，在江南一帶遊曆，最喜歡參加清談會。那時年少不知天高地厚，與前輩泰鬥同席而坐，經常是被問得啞口無言。”

  “真的？”謝母有些驚訝。她隻知沈梒少年成名，卻不知他還有這段青澀往事，“那、那大人怎麽辦，不尷尬麽？”

  “起初也是尷尬的，但後來便摸索出了個法門。”沈梒悠悠笑道，“被問到了不會的，便從容不迫地坐著，故作目下無塵之狀，或平靜地飲一口茶。旁人不知你不會，隻會道你已胸有成竹，或覺此問太過庸俗故而不願作答。反而會自慚形穢，不再追問了。”

  “這……”謝母聽著，竟忍不住失笑出聲，“真是好法子。”

  “夫人見笑了。”沈梒亦笑著，又柔聲道，“吟詩頌對，本就是風雅之事。在這種事上爭強鬥狠，著實失了風骨。若夫人下次在遇到這種情況，不如便靜坐飲茶，任旁人去鬥便罷，不必突惹煩惱。”

  謝母一怔，隨即便忍不住大為感動。她們這些後宅夫人們的明爭暗鬥，在爺們兒們看來都不過是雞毛蒜皮的小事，有時輸了、受了委屈，說給丈夫兒子們聽卻都無人理解，也無人安慰。

  這麽多年來，也隻有沈梒一人，願意聽她訴說，還給她出主意。

  謝母心裏軟成一團，又是感慨又是感激。

  說話間，二人來至堂內，謝母忙著吩咐人奉茶又端來糕點，又取來了那幅《觀碑》圖，將前後的事情原委說了一遍給沈梒聽。沈梒了然，讓兩個下人展圖，自己起身細細地端詳起來。

  “怎麽樣？”謝母在旁看著他，輕聲問道，“此畫可是真跡？”

  “唔……”沈梒直起了身，有些無奈地道，“不瞞夫人說，可說是真，也可說是假。”

  “這、這是何意？”

  “夫人可知 ‘一截成雙’之法？”

  謝母一怔，心中一涼，頓時明白了。

  文人們題詞作畫多用宣紙，墨水在宣紙上極易滲透，而宣紙又多有五六層之厚。畫商為圖厚利，一畫賣多人，必設法將一幅畫揭出若幹層。揭層越多，筆墨越淡，每層的原作也比較淡，作偽者便再用宣紙裱數層，墨跡輕淡之處再照樣添補，再用熏舊之法使其變舊變暗，真偽便難以分辨。

  “夫人細看此處。”沈梒指著畫中的一棵老鬆枝丫道，“這一筆收尾處，最上層墨跡之下偏又多了道淺淺的墨痕，那便是原作的筆跡，作偽者不慎描了出去。但若是不細看，實在難以發現。”

  “這……唉。”謝母跌坐了回去，頭痛地道，“這樣一幅偽作，是沒法再送給皇後了。無論如何，還是多謝大人了。”

  “區區小事。”沈梒笑道，“以後若有幫得上忙的地方，夫人隨時知會。”

  謝母連忙道謝，遲疑了下，又問道：“不知——不知讓之他最近可好？”

  沈梒一怔，抬眼看謝母望著他有些忐忑的樣子，頓時心下便明白了。他暗暗歎息了一聲，溫和道：“讓之他最近忙，船塢廠開工在即，很多單子數目需要他親自過目。但夫人放心，他的衣食都有人照看著。”

  謝母有些窘迫，總覺得被他看破了小心思，忙道：“朝堂大事，不必說給我聽。但你們務必要注意身子，別忙起來就不顧別的了。”

  說著，又吩咐下人們拿來一堆新鮮瓜果、漁產和日常用物讓沈梒帶回去，沈梒也都一一收下。

  “那今日便不打攪夫人了。”沈梒起身道，“過幾日待讓之忙完，便會回家來的。”

  謝母也起身相送，但當她看著沈梒那修長卻略有些單薄的背影向外走著時，不知怎地，忽然便脫口而出叫道：“良青！”

  沈梒腳步一頓，回頭看她。

  謝母擰緊了帕子，心裏緊張，卻還是慢慢說出了那句想說的話：“你……你也要注意身子。夏燥，別太過貪涼，知道了麽？”

  沈梒眼中流光閃動，竟有些怔然。半晌，他終於揚起了個柔柔的笑意，低頭答應了下來。

  送走了沈梒，謝母再次回到了庭院中的宴席上。此時眾夫人已沒在玩鬥草了，又三兩聚在一起，聊起了兒女的姻緣之事。

  看謝母回來落座，眾人便不由自主地將話題轉回了她身上，有位夫人裝似不經意地笑問道：“說起來，讓之還沒成親呢？這年紀可也不小了，房裏沒個人怎麽辦呀？”

  謝母往後靠在椅背上，輕搖著團扇，在夏日情暖的光線中微微眯起了眼睛。

  小扇輕風正涼，徐徐地吹散了燥熱和太過馥鬱的花香。這感覺便像那個年輕人一般，悠涼靜遠，從容雅致，隻要在他的身邊，便仿佛再感覺不到世事嘈雜紛擾，隻餘一片寧和。

  在眾夫人的注視中，謝母懶懶地開口道：“沒辦法，讓之他的眼光高呀。”

  “需得找個才高貌美，性子平順柔和的。但又要出門能震懾一方，讓男子也敬畏；入門能紅袖添香，讓房內幸福。上能議國事論經典，下能品詩書弄風月。不是這樣的人，怎麽如得了我家讓之的眼呢？”

  眾夫人越聽臉色約難看，都暗中嘀咕著，哪有這樣的人，這謝三郎恐怕是要打一輩子光棍了吧。

  議論紛紛中，唯有謝母含笑端起了茶杯，從容地抿了口清茶。

  唔，清神沁人餘香正好。