“巴蘭杜克先生，基斯亞先生，初次見麵，我是法爾肯·伊凡勒斯，芬布雷堡的領主。”披著黑色大氅的老人朝著埃修與基亞伸出手來，目光深邃如井。

  “埃修·巴蘭杜克。”

  “基斯亞。”

  “蓋爾跟我說過你們的名字。”老人與兩人一一握手。他的手很幹瘦，可以看到緊皺的皮膚下暴突起來的骨節與青色的血管，但又蒼勁有力。握手時基亞能感覺到一股略顯粗糙的痛意，仿佛是被蒼鷹的腳爪攀住一般。他不由得認真地打量起麵前的老人。與自己的父親艾爾夫萬公爵一樣，伊凡勒斯子爵也是經曆過兩次龍獅戰役的元老。然而同為碩果僅存的老將，兩人在各自國家內的話語權卻不可同日而語。目前瑞文斯頓的領主多是格雷戈裏四世在第二次龍獅戰役中提拔的少壯派，他們中有很多人都刷新了潘德授爵的年齡紀錄。其中最具有代表性的，便是年僅二十八歲就由一名從未正式授爵的貴族一躍成為瑞恩公爵的佛羅斯特·亞曆克西斯。他與伊凡勒斯子爵的關係算不上好，甚至可以說是劍拔弩張。這在北境已經是公開的秘密。但凡是個在北境長大的貴族，都知道當年格雷戈裏四世宣布放逐獵鷹騎士團時，當時還是伯爵的伊凡勒斯卻極力維護，甚至不惜將自己的領地芬布雷堡作為他們暫時的藏身處。而就在伊凡勒斯還在瑞文斯頓城據理力爭時，弗羅斯特已經親自帶領著一隊龍騎士衝進了芬布雷堡，將那些厄休拉公主的擁戴者們拖出來處決掉。當伊凡勒斯回到自己的領地時，看到的隻有懸掛在城門前密密麻麻的頭顱。

  矛盾的種子從那時起便已深種。隨後伊凡勒斯為自己挑釁新王權威的行為付出了代價——格雷戈裏四世寬宏地允許他保留自己的領地，但是削掉了他的一級爵位，從伯爵降為子爵。在瑞文斯頓因為複仇而發起的第二次龍獅戰役中，也沒有出現他的身影。從那時起，在格雷戈裏三世執政期間風頭無兩的法爾肯·伊凡勒斯漸漸淡出了北境的政壇。

  “合約的第一周，你們就給我留下了極其深刻的印象。”老人緩緩開口，聲音醇厚洪亮，讓人心裏情不自禁騰起暖意，仿佛灌下一口溫熱的老酒，“奇襲泊胡拉班，逼退西吉蒙德侯爵，扭轉了戰爭的局勢。瑞文斯頓的曆史上，還從來沒有雇傭兵能做到這一點。仔細想來，十五萬的傭金，未免太過小氣。不過，”他話鋒一轉，“合約就是合約，剩下的十四萬我已經帶來了。”

  “聽子爵大人的意思，往後的三周似乎還有任務關照我們？”基亞不卑不亢地說。如果隻是履行合約的話，蓋爾博德一人前來便可，哪有如此興師動眾的必要？這弦外之音，可是在錚錚作響，振聾發聵，隻等著他去附和。

  伊凡勒斯子爵欣賞地看著基亞：“不錯。蓋爾博德之前呈給我的軍勢圖是出自你之手吧？水準之高前所未見。就算是那些在王立學院進修過的年輕人也未必能作得有你這般詳盡。”

  “子爵大人笑話了，隻是一點粗淺的技藝，何足掛齒。”基亞心裏突然泛起了少許忐忑，他在那副軍勢圖中展示出來的作圖技法太過專業，不太符合他當前冒險者的身份。不會又被看穿了吧？他不安地想。

  “是嗎？我都想讓你做我的參謀了。”伊凡勒斯子爵笑了笑，他當然知道一介尋常的雇傭兵絕無可能作出如此高水準的軍勢圖。但既然基亞有意隱瞞，他也不會去深究。“基斯亞先生就是這支傭兵的隊長嗎？”

  “並不，他才是。”基亞指了指身側的埃修，“嚴格意義上來說，我是他的朋友兼參謀。”

  “哦？”伊凡勒斯子爵有些訝異地看著埃修。作為一隊之長，這個纏著繃帶的年輕人未免惜字如金得有些過分，在自我介紹之後他就再沒說過一句話，就像是一塊沉寂的磐石。非常有趣的組合，老人來回審視著麵前的兩個年輕人，嘴角揚起一絲緬懷的笑容。“你們倆，跟我去內海邊走走。”

  ……

  瑞文斯頓腹地，瑞恩城。

  被嚴霜覆蓋的黑色城牆高高地聳立在蒼莽的雪地上，仿佛巨龍寬厚的背脊。這裏是龍騎士團的總部，自成立以來，這個全潘德最年輕的騎士團的命運便與這座雄城緊緊地牽絆著，不分彼此。他們的咆哮響徹於此，他們的鮮血遍灑於此，而他們的榮耀也鐫刻於此。北地人素來桀驁狂野，而龍騎士則是千裏挑一出來的最桀驁狂野的那一批人。而駕馭著這批桀驁狂野的龍騎士的男人，潘德有史以來最年輕的公爵弗羅斯特·亞曆克西斯，也有可能是全潘德最桀驁狂野的存在。

  公爵府邸。

  “大人，西線急報！”蓄著一臉絡腮胡的男人用肩膀撞開裝飾華麗的大門，大聲說，“西吉蒙德已經撤回鐵橡堡。霜息山與龍衛堡安然無恙！大人，不是我說，鐵臂這仗打得什麽玩意！給他一萬大軍，一個月的時間都吃不掉僅有三千人把守的龍衛堡，就這點本事還配在菲爾茲威掛帥十年？他怕不是把自己的女兒送給維迪斯睡了十年哦！說不定紅劍跟叉胡也有份，要不然那兩兄弟怎麽都沒跟他爭過元帥的位置。”男人嘴裏的話越來越不堪入目，直到坐在桌子後麵的中年人不耐地立起一根手指，他才乖乖閉上嘴。

  中年人沒有說話，手指朝外一指。男人會意，以標準的軍姿轉身離去，走之前不忘帶上被他撞開的門。少頃，敲門聲響起：“報告！”

  “進來！”

  “報告大人，西線傳來捷報，西吉蒙德侯爵已經自霜息山腳下撤軍。”男人規矩地推開門，在桌子前不遠處端正地站定。

  “這就夠了。”中年人緩緩地抬起頭，冰藍色的瞳孔仿佛極度凝結的深寒。“這次我就不追究了。畢竟誰也沒想到伊凡勒斯真的能帶著三千人守住龍衛堡。但是，利斯塔，類似的情況再發生第二次的話，你就去馬廄掃一個星期的馬糞。”

  “是，大人！”名為利斯塔的男人敬了個禮，聲如洪鍾。