“碩鼠”一詞，出自《詩經·魏風》，本指偷吃糧食的田鼠，後借此比喻那些蠶食於民，不修其政的貪婪官吏，而能讓蘇玄真用這種詞來形容他們，可見他究竟有多憤怒。

  一路所見，這些底層百姓光是活著，都已經要拚盡全力了，剛剛那戶人家的三個孩子，無一不是瘦骨嶙峋，形若枯槁，蘇玄真甚至不忍多看。

  然而，朝野內外，上上下下，竟還有一隻隻肥頭大耳，滿腹膏腴的老鼠，在處心積慮地壓榨著他們剩下的一切價值，恨不得將他們全部抓來，敲骨吸髓，一點點吃幹抹淨才肯罷休！

  眼見蒼生疾苦，豈能無動於衷？

  蘇玄真一手扶牆，深吸了一口氣，過了好半晌，才稍稍平複了激動的心情，而他的眼神，他的心誌，也愈發堅定。

  無論此案會牽扯到誰，都必須查個水落石出！

  否則，我蘇玄真愧對生養自己的天地，愧對先生的諄諄教誨，愧對天下蒼生的殷殷期盼，既然老天賜給了我這個能力，那我就得承擔起相應的責任！

  另一邊，宋琅在心中稍稍感慨了一番這幫官吏的精妙手段後，才道：“好啦，老人家，您說的，我全都記住了。哦，對了，這些話，您可千萬別跟其他人說喲，畢竟現在正式的條令還沒下來，此事還算朝廷機密，我剛剛為您破了戒，您可千萬別出賣我呀。”

  王狗兒咧嘴一笑，摸著後腦勺，一臉憨厚老實的模樣。

  “知道，知道。”

  待得離開王狗兒所住的院子後，蘇玄真才突然道：“王爺，您剛剛，為什麽要騙他？”

  宋琅徐徐轉動著左手玉戒，一邊思考後續該如何利用王狗兒，一邊反問道：“這算騙嗎？”

  蘇玄真眉頭緊皺，無不擔心地道：“他是因為相信您的謊言，才說出來的，但他並不知道這可能導致的後果，如果他不慎說漏嘴，恐怕南鄭縣這邊會殺人滅口的！”

  沉浸在思考中的宋琅，沒能聽出蘇玄真語氣裏的不滿，依舊將剛剛打好的腹稿緩緩念出。

  “所以我說，‘不要出賣我’，其實是讓他不要出賣自己，如果他說出去了，就證明他心術不正，無論有什麽後果，都怨不得別人。”

  蘇玄真立馬反駁道：“王爺，您說的不對！百姓是孩子，官吏是父母，天下有哪個當父母的，會因為孩子愚魯而犯錯，便說這孩子心術不正的？既然我們懂得更多，就理當保護他們，這是您與我身上，不可推卸的責任呀！”

  宋琅回過神後，卻依舊不願安撫蘇玄真，或許是因為他最近走的路實在太順，以至於他的第一反應，竟是要用自己的道理壓過對方。

  “至聖先師有句話，我很認同，那便是，‘民可使由之，不可使知之’，既然蘇師弟你也說了，百姓都是些愚魯蠢鈍之輩，那你就更該認同這句話。隻要我知道自己做的事是對的，那我就不需要跟任何人解釋，上有蒼天，下有厚土，天地知我心，後世了我意，我需要在乎當世之人的看法嗎？”

  蘇玄真一時默然。

  宋琅緊跟著又道：“蘇師弟，辦案的手段，就像是各種各樣的兵器，兵器本身是死的，它沒有思想，它能殺人，也能救人，這全看拿著兵器的人怎麽想。隻要我們立身正，做的事是對的，又何必在乎過程呢？想當年，太祖皇帝平定四方，終結亂世，馬蹄過處，亡魂何止十萬，難道你要說他錯了嗎？”

  蘇玄真依舊默然無言，宋琅卻隻當他太年輕，一時接受不了這種殘酷的現實而已，遂稍稍緩和了一些語氣。

  “你想想，如果我不這麽做，那我們就可能空手而歸，到時候案子查不出來，梁州這數十萬百姓又當如何？何況我不做，其他人難道就不會做嗎？你錯了，他們隻會做的更過分！為了黨爭，他們可能會抓捕百姓，嚴刑逼供，隻為攀咬對手，相比之下，我已經很仁慈了，隻要他自己不說漏嘴，那是絕對沒問題的！”

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  宋琅與蘇玄真就所站立場進行辯論的同時，另一邊的徐大人和刺史邱燮也是爭吵不斷。

  徐大人自然想的是讓邱燮不要一路跟著自己，否則百姓什麽都不可能說，邱燮卻說百姓魯鈍，若自己不在，恐為人誘供，造成誤解，雙方爭執不下，好半晌，邱燮才終於想起了宋琅，見他遲遲不歸，頓時有些慌了神。

  囑咐南鄭縣縣令先看著徐大人，別讓他亂來，邱燮趕緊又跑去找上陳靖。

  “陳將軍，勞煩您，還是帶我們先去找回王爺吧。”

  陳靖攔在邱燮身前，沉聲道：“王爺親命我等守候在此，不允許其他人前去叨擾，還望邱大人不要為難我等。”

  邱燮咬著牙，眼珠子一轉，突然有了主意。

  “陳將軍，陛下令你來，是為保護王爺的安全，現在你杵在這不動，若是王爺不慎出事，你該當何罪呀？”

  陳靖聞言，眉頭微蹙，略一沉吟後，覺得時間也差不多了，正待自己親自去村子深處找尋宋琅時，身後卻突然響起了宋琅的聲音。

  一行三人慢悠悠地從村子深處走出來，就好似吃飽了在散步似的，宋琅還一直砸吧著嘴，伸手在嘴裏摳來摳去，一副很難受的表情。

  “那粥稀一些也就罷了，裏麵都是些什麽玩意兒，也忒難吃了些。”

  蘇玄真雙手攏袖，跟在一旁，不鹹不淡地繼續配合他演戲。

  “王爺，那粥裏的，都是‘糠’呀。”

  宋琅故作疑惑。

  “糠？什麽是糠？”

  蘇玄真的語氣有些無奈。

  “就是您平時吃的米，外麵包著的那層殼。”

  宋琅恍然大悟。

  “原來如此，怪不得那麽硬呢。”

  隨即他又驚訝道：“那玩意兒也能吃？”

  待得三人走到近前，邱燮方才鬆了口氣，聽他們這意思，似乎真去討了碗稀粥喝，也是，這小王爺根本對查案一竅不通，而且也沒那心思，看來自己剛剛還是多慮了。

  宋琅瞧了眼邱燮，漫不經心地問道：“查得怎麽樣呀？”

  徐大人猛地一拂袖，拱手道：“王爺明鑒，這梁州刺史邱燮，一直在阻撓本官查案，還請王爺做主！”

  不待宋琅開口，邱燮便憤憤地反駁道：“徐大人靠著這身官服，對百姓威逼利誘，試圖羅織構陷，也好意思，說是在查案嗎？”

  雙方本就分屬不同陣營，而這戶部員外郎徐大人又一直咄咄逼人，邱燮自然也不在乎撕不撕破臉皮了，反正和和氣氣也沒用，人家依然想置你於死地，將矛盾公開了也好，省得處處掣肘，還得給他好臉色。

  徐大人勃然大怒。

  “你怎敢如此汙蔑本官？待本官回到京城，必將奏請陛下，稟明此事！”

  邱燮毫不畏懼地頂了回去。

  “哼，我邱燮身正不怕影子斜，徐大人隨意！”

  徐大人伸手指向邱燮。

  “你！”

  邱燮直接瞪了回去。

  “我怎麽？”

  眼看這二人一言不合，似要大打出手了，宋琅很是煩躁地一揮手，厲聲道：“都給本王閉嘴！邱燮，你既然說你身正不怕影子斜，那就不要攔他，讓他查便是，難道你是覺得我父皇不夠聖明，會偏聽偏信，冤枉了你嗎？”

  邱燮趕緊拱手道：“下官不敢。”

  打了邱燮五十大板，宋琅緊跟著又朝徐大人嗬斥道：“你也是，問就好好問，那百姓都是些愚魯不堪的，你故意威嚇他們做什麽？難道是故意為之，想陷害我那六弟？”

  徐大人也趕緊拱手道：“下官不敢。”

  宋琅擺擺手，一臉的不耐煩。

  “快走吧，去下一個村子，好生查查，也可安了你徐大人的心，省得到時候回去京城，徐大人還要費心再參本王一本，治本王的罪！”

  徐大人臉色難看，邱燮倒是心情好了不少，同時也愈發覺得，這小王爺定然是傾向於自己這邊的，隻是有太子黨的人盯著，不能太明顯罷了，不禁對其愈發放心。

  ------

  一行人又迅速趕赴下一個村子，這次逗留的時間更久，然而宋琅卻沒再亂跑了，等到出村時，天已經黑了，南鄭縣縣令心思靈活，已提前遣人去旁邊一家鄉紳的莊園通知了，今晚可以在鄉紳家歇腳，明日再繼續走訪也成，回去縣衙也成，宋琅同意了。

  鄉紳，可以看做是土地主，別看沒有什麽實質性的官身，但他們和衙門往往有千絲萬縷的聯係，因為這些人要麽是賦閑或致仕的官吏，要麽就是當地非常有名望的宗族元老，最次，也是擁有功名在身的財主，而他們再往上，就是豪門世家，那影響力就直達州府了。

  朝廷要想推行政令到地方，都需要得到這些人的支持，譬如前文所說的縣學，都是由當地士紳出錢出人出糧，而本地學子考得好，也算當地官吏的政績，正如邱燮所言，“教育乃民生之本”，這都是吏部會記錄在案的東西，甚至本地縣令在官場上的聲音大不大，也與當地鄉紳的數量和人脈有關。

  打個比方，若張清正致仕，回到老家，隻要他還活著，那麽他所居住的地方，整個縣城，乃至於整個州的賦稅可能都會因此而被朝廷免除部分，當地縣令見了他，自然更得主動拜禮。

  這家人也是如此，他們家老爺子在嘉國建立之初，曾在朝為官，最高是上縣縣令，回到老家後，便建立了這座“雲鶴莊”，寓意“閑雲野鶴，不理政事”。

  莊園不小，占地有十餘畝，比宋琅在長安的王府都闊氣，這家也算他們南鄭縣的首富了，與南鄭縣縣令的關係自然也不錯，否則縣令還不會讓他家來接待，畢竟這麽多大官來這裏做客，雲鶴莊可是白得了一份香火情，故而莊園主也很高興，在南鄭縣縣令派人通知後，很快便讓仆人清出了地方，甚至將自己所居的主屋都騰了出來，說是讓巡撫使大人居住，自己跑去了偏廳。