宋琅，梅清秋，蘇玄真，還有戶部員外郎徐大人，再加上隨行護衛的一整隊金吾衛，以及從州城一路跟過來的刺史邱燮等人，雖說包括長史袁培智在內的部分州府官員被分去了南鄭縣縣衙，輔佐另兩名戶部官員查驗南鄭縣案牘庫裏的賬本黃冊，可如今又新添了南鄭縣縣令等一幹人，這浩浩蕩蕩的，好似大軍出征。

  一行人才剛走至附近一處小村莊，便驚起一陣雞飛狗跳，村裏的百姓還當是誰又犯了大過，沾了人命案之類的，衙門又抓人來了，嚇得家家戶戶門窗緊閉，全都躲在屋中，根本不敢出來。

  過了好一陣，才有位年逾古稀的本地村長，帶著兩個自家後生，顫巍巍地從村子裏迎了出來。

  老人一見麵，先拜見了他唯一見過的，南鄭縣本地的這幫官吏，接著又從縣令口中得知，眼前這些人裏，既有當今天子欽點的巡撫使大人，還有從長安來的重臣高官，以及他們梁州的刺史大人後，險些沒嚇得直接抽過去。

  滿頭黃斑的老村長拄著拐杖，佝僂著腰，兩隻眼睛都已被臉上的皺紋給擠得眯縫了起來，剛撒開拐杖，哆哆嗦嗦地要向宋琅等人行禮，卻被眼疾手快的宋琅給一把扶住了。

  “子曰，‘天地之性，人為貴。人之行，莫大於孝’，您是長輩，我可受不起您的禮呀。”

  話音未落，邱燮也趕緊迎了上去，同時狠狠地瞪了那南鄭縣縣令一眼，隨後擠出笑來，道：“是呀，老人家，怎麽說您都是長輩，今天是我們冒昧來叨擾您，您無需行此大禮。”

  老人被宋琅扶著，一臉茫然地道：“各位大人遠道而來，可，可需要老朽，做些什麽嗎？”

  蘇玄真走上前，寬慰道：“陛下他愛民如子，故特命我等前來梁州，體察民情，傳播聖恩，如此而已，老人家無需擔心。”

  老人點點頭。

  “原來如此，若各位大人有什麽要求，盡管提出，小老兒和全村上下，一定配合。”

  徐大人這邊卻等不及了，連忙催促道：“快些進村吧，再要耽擱，太陽就落山了。”

  老人往對麵一望，見這麽烏泱泱一大幫人，不禁有些遲疑，小聲道：“各位大人見諒，我們村，道路狹窄，這人多了，恐怕擠不下呀......”

  徐大人瞥了眼一旁站著的邱燮，冷哼道：“哼，還好沒將整個州府的官吏都帶來。”

  邱燮無話可說，隻好命令一部分人先留在外麵，自己則帶上南鄭縣的縣令，縣尉等當地百姓熟識的官吏，陪著宋琅等人一起走了進去，另外自然還有陳靖等金吾衛隨行。

  這位戶部員外郎雖是久居高位的京官，但為官多年，這基本的經驗還是有的，瞪著一雙眼，草草一掃，便選定了一戶人家，直接走上前，也不通告一聲，便旁若無人地推開了那兩扇實在難以被稱之為“門”的木板。

  院子裏髒兮兮的，連地麵都不平整，由於剛下了一場雨，地上全是黏糊糊的黃泥漿，就連那院牆都是由河邊挖來的泥巴，混著些茅草壘砌，而且極矮，以宋琅的身高，隨便一垮就過去了，可謂既不中看，也不中用。

  聽見外麵的動靜後，屋裏的一家人趕緊推開房門，出來迎接。

  他們都是嘉國最底層的百姓，雖看似有一遮風避雨之所，但細看便知，十分簡陋，屋子都是由泥巴裹著不規整的石頭，乃至於草木秸稈壘砌的。

  地方也不大，就區區兩間而已，屋頂全是茅草，連一片瓦都沒有，像這種屋子，一旦遇上大雨天，那屋裏都會跟著下小雨，不光如此，若是風雨稍微大些，屋子便有坍塌的風險，更別說冬日了，這屋裏跟冰窟窿也沒什麽區別。

  瞧著老實巴交的夫婦倆將眾人領進屋，裏麵昏暗無比，還散發著一股極難聞的，又像黴味兒，又像臭雞蛋的味道，差點沒將一幫人給熏暈了過去。

  一張床，幾個鍋碗瓢盆，幾乎就是這家人的全部家當了，來了客人，連坐的地方都沒有，而且屋子造得矮，宋琅還得彎下腰才行。

  一進門，宋琅便捏著鼻子，轉頭朝堵在門外的人大喊道：“都散開些，你們想悶死本王嗎？”

  外麵的人嚇了一跳，趕緊讓開路。

  看著這一家人揣揣不安的樣子，蘇玄真倒是大大方方地走上前，根本無所謂髒不髒，臭不臭的，一對慈眼中，自有一股撫慰人心的力量。

  他伸出手，輕柔地撫摸著這家其中一個孩子的小腦袋，笑問道：“幾歲了。”

  這家女主人抬起頭，瞧了眼蘇玄真，又是羞澀，又是畏懼，趕緊又低下頭，小聲道：“回大人的話，大的七歲，另兩個，一個六歲，一個剛四歲。”

  宋琅佝僂著腰走過來，一屁股坐在旁邊鋪了層茅草的床上，結果差點直接將整個床都給掀翻了。

  倒不是他與宋泰換了個身體，而是一坐上去，才發現屁股底下根本不是床，就隻是在兩條長凳上搭了塊薄薄的木板罷了，害得他悻悻地又站了起來，為了掩飾尷尬，隨口問道：“可有上學？”

  場內眾人都下意識看了宋琅一眼。

  這問題與“何不食肉糜”簡直一模一樣，果不其然，女主人沉默了一下，然後小聲道：“回，回大人的話，都，都沒呢。”

  宋琅一臉疑惑。

  “為何？是沒有好先生嗎？”

  那模樣，就連蘇玄真都分不清他到底是在裝模作樣，還是真不懂了，隻道是身居高位，養尊處優者，根本無法體會到這些底層百姓的真正難處。

  女主人啞著嗓子。

  “家中無餘米，付不起先生的酬勞，也就上不起學了。”

  眼看這話題突然就往那最不好的方向引過去了，邱燮一瞪眼，立馬向南鄭縣縣令發難道：“你怎麽回事？這教育乃民生之本，你南鄭縣的縣學是怎麽辦的？”

  南鄭縣縣令也很委屈，這縣學又不是朝廷衙門，朝廷不撥款，全靠本地鄉紳出人出錢出糧，資源有限，自然不可能照顧到每個人，但上司發話了，還是趕緊保證道：“下，下官今天回去，就馬上督促手下，一定將縣學辦好，絕不會讓南鄭縣的孩子無學可上！”

  與此同時，蘇玄真還在一旁，與這一家人拉著家常，盡量舒緩這些平民百姓的畏懼情緒，實在難以想象，他今年也不過就是二十出頭罷了，但老練之處，全然不輸那些為官多年的老人。

  然而，徐大人卻等不及了，直截了當地道：“我等，都是奉當今天子之命，前來梁州調查大案，爾等皆需好好配合，說出實情，若有藏私，定罰不饒！”

  男主人抬起頭，瞥了眼對麵的村長，見對方微微搖頭示意，苦兮兮地道：“大，大人，小人沒讀過書，不知您說的，究，究竟是什麽意思。”

  徐大人上前一步，圓瞪雙眼，為的就是嚇住對方，故而連聲音亦是十分威嚴。

  “有人檢舉，你們梁州的本地鄉紳，夥同官吏，侵吞田地，草菅人命，可有此事啊？”

  男主人趕緊擺手道：“沒，沒有的事，沒有......”

  正在這時，被蘇玄真一直牽在手裏，這家的大兒子突然道：“爹爹，您前天不還說，我們家被搶了幾塊田嗎，還有村裏的王伯也......”

  話未說完，便被他母親給一把捂住嘴，扯到了身後。

  這常年麵朝黃土背朝天，身子消瘦，一臉蠟黃之色的婦人嚇得渾身發抖，急急忙忙地解釋道：“孩，孩子不懂，胡言亂語，幾位大人，千，千萬別見怪。”

  徐大人眼中精光一閃，立馬追問道：“你家被搶了幾塊田？這是怎麽回事？還不速速道來！”

  在這關鍵時刻，還是老村長穩得住，急中生智，在一旁解釋道：“唉，大人有所不知，他家孩子先前染了病，為了籌錢買藥，所以變賣了兩畝田。”

  徐大人眉頭一皺。

  “是嗎？那為什麽要說搶呢？”

  老村長遲疑了一下，隨後解釋道：“這，這縣裏的醫生要價太高，咱們這些窮人，哪裏承受得起，所以就說‘搶’了，其實就是，就是‘買’。”

  徐大人又豈會看不出這老頭兒完全就在瞎編亂造，現在既然被自己抓住了破綻，自然要一問到底。

  “賣給誰了？地契呢？”

  邱燮見勢不妙，立馬道：“徐大人，您這不是胡攪蠻纏嗎？”

  徐大人瞪著眼。

  “本官胡攪蠻纏？邱燮，本官警告你，你若再敢阻攔本官查案，待回京之後，本官定要參你一本！”

  眾人開始吵吵嚷嚷，爭執不斷，而被夾在中間的這一家人，就好似那裏的一葉孤舟，連話都不敢說，隻能忐忑地等待著命運的裁決。

  正在這時，宋琅打了個哈欠，拉起梅清秋便往外走去，蘇玄真見狀，心頭一動，也迅速跟了出去，而原本正在與徐大人爭吵的邱燮顧不上其他，趕緊也跟了上去。

  邱燮一邊追出來，一邊大喊道：“王爺，王爺。”

  宋琅一轉頭。

  “幹嘛？”

  邱燮賠著笑臉，道：“您這是要去哪兒呀？這人生地不熟的，還是讓下官陪著您吧。”

  宋琅在鼻子前麵扇了扇。

  “裏麵太臭了，本王出來透透氣，怎麽了？”