曹沛跪下叩謝：“謝陛下不殺之恩。”

  方通臂既已死，便必定要向文武百官有個交代。

  曹沛將此後之事，皆已安排妥當。他便放出消息，說是方通臂之妻為中原詭府門的殘黨抓去。言說此次北皇欲圖聯合各方力量抵抗南蠻，但有詭府門餘孽，不願看到中原各派助北皇破敵，因此又差來殺手，綁走了方通臂將軍之妻風玲。

  風玲被綁之後，方通臂得知消息，自不能坐視不理。因方通臂莽撞，追出宮去，到了雁蕩山地界，為詭府門賊子設計困殺。這才死了風玲和方將軍二人。

  曹沛此套說辭，理據齊備，又無人察覺其中蹊蹺，隻得暫且認下。

  曹沛雖闖下此禍，但掩蓋得還算完好。李啟明斷他二指之後，也並未再殺他。‘十金籠’將此事埋得幹幹淨淨，再沒人懷疑方通臂之死另有原因。

  方通臂之死訊傳出，隻有一人不願相信曹沛等的說辭。此人便是樊祖。

  樊祖得聞方通臂之死，心中驚駭。他自送羅伏雲、羅毓姄及太子出宮，已由羅伏雲告知於他，那宮中曹沛等十人與北皇李啟明之間的不可告人的關係。他既知此節，料想方通臂之死定不會如曹沛說的那麽簡單。

  樊祖見局勢愈發混亂，連方通臂這樣的名將，竟也死在了曹沛等人的算計之下。方通臂才從南陲回得宮中，他甚至未能與之見上一麵，竟已聞方通臂死訊。樊祖悲痛之下，料想曹沛李啟明等人已有動作。他們不知還要殘害多少忠良的性命，才肯罷休，他們不知是懷揣著何樣的目的，要將北朝搞得烏煙瘴氣，分崩離析。

  方通臂之死，定與閹賊曹沛有脫不開的關係。既如此，恐怕北皇李啟明也知此事根由，隻不過這二人狼狽為奸，早已勾結一處，心懷不軌。樊祖雖心知肚明，但眼下尚未拿到任何證據。況且，堂堂北皇豈是他憑著三言兩語就能改變眾人對其的看法。多少臣子皆還被蒙在鼓裏，曹沛、竇讓之輩暗中做了多少壞事，不都是被李啟明掩下的……

  樊祖憤恨之極。他想起當年鍾錦之死，也是這李啟明與曹沛為之。李啟明野心勃勃，早就欲害死先皇李翀登上大位。經羅伏雲將軍查探告知，當年李啟明以逐鹿弓攔下十二道金令，又差曹沛等劫殺鍾錦，如今之事，又白白害了一名良將，恐怕方通臂將軍亦是死難瞑目！

  樊祖想到這二人陰險毒辣，禍國殃民，不禁胸中火起，狂怒難遏。

  他有心發兵，向眾臣公言明羅伏雲已查探清楚的事情，揭露李啟明和曹沛等人的奸邪麵貌，揮正義之師，擒殺這二賊。但他隨即想到，若他樊祖此時起兵，定要被扣上叛賊的帽子。他若起兵討伐李啟明，便是公然與北皇兩立。

  李啟明經前番隆冬退夔王一戰，早已深得人心。眾臣眼中，他便是那拯救萬民於水火之中的真龍天子，他身上的恩威，已不是自己能夠撼動的。樊祖一思如今處境，果真痛不欲生。他既知這二人為禍，殘害忠良，又不能起兵為方通臂將軍討回公道。難道，真的隻能眼睜睜看著李啟明將北境推向絕境？

  樊祖隻覺胸口劇痛，腦中昏聵，一時難以自持。

  他歇緩許久，又胸口疼痛，幹咳了起來。他以手捂口，攤開掌心之時，見到血跡。樊祖心中悲憤不已，北朝千百年的社稷，竟要毀在這閹賊手中……他恨不能為方通臂報仇雪恨，恨自己不能起兵公然與李啟明為敵，這蒼然的老將雖久曆生死，早將性命托付與北境江山，但見今日情景，卻是沒有絲毫辦法……

  樊祖靜心暗思，羅伏雲已將太子和皇後接了出去，隻待羅家兄弟相見，借助中原群豪之力，或可揭開這曹沛和李啟明的陰謀。破此兒賊大事，全要交托在羅家兄弟身上了。想羅家一門忠烈，那老將軍羅什，曾和樊祖出生入死，樊祖也見到他的下場……

  樊祖思至此時，自覺傷悲無用。他即刻提筆修書，欲將此間之事告知羅家兄弟。他寫明情況，差心腹將書送去少林寺，隻盼羅伏雲、羅念成能早日揭穿李啟明的麵目。

  樊祖方將書信送出，聞報北皇召群臣殿中議事。樊祖換了朝服，動身前往，要看這李啟明如何表演，怎麽給群臣一個交代。

  金殿之上，聚了文物兩班，朝中重臣。時有國大將軍龐龍、鎮軍大將軍樊祖，宰相梁璧成、太傅司徒憫、上卿太史衛侯等眾人。

  李啟明道：“今喚眾臣公前來，是有一件要事商量。”

  樊祖見那李啟明身邊，曹沛正捅了袖子，弓腰低頭立在一旁。見此二賊，樊祖登時怒火攻心。他想起那鍾錦、方通臂皆是命喪他們手中，便恨得咬牙切齒。

  李啟明繼續道：“如今夔已率獸軍數十萬，朝我南陲撲來，欲與我等決一死戰。前番朕聯手西域托努王，率我北朝眾家猛士拚死抗敵，終將蠻子擋在了樓外關之外，那次一戰，我等雖勝，卻也知這蠻獸之軍，不可小覷。今蠻子卷土重來，由夔親率數倍於先前之敵，再次向我北境之地挑戰，如今大戰在即，眾位都做了什麽準備迎戰？”

  司徒憫道：“我等皆遵照陛下旨意，號令全國，嚴陣以待，隻等與蠻賊決一死戰。各家臣子皆已做好了為北境疆土舍生忘死的準備。陛下號令有方，統領全軍，定能克敵製勝。”

  太史衛侯道：“有道是‘兵馬未動，糧草先行’，如今我們雖已籌備大軍四十萬，但軍中所需糧草，亦是遠遠地超出了從前。此次與蠻族決戰，定需耗費許多時日。我們已經撥動的糧草，隻夠維持三十萬大軍三個月所需，倘若不及早解決糧草問題，恐怕和蠻族交上手來，難以與其抗衡。”

  梁璧成道：“南蠻一戰，若說要分出勝負，卻也不會耗費太多時日。蠻族率獸軍遠從邱澤之地而來，北境之地亦無獸軍食餌，若單論糧草這一節，蠻子已是必敗無疑。我們北境廣大之地，物產豐盈，若想取得充足糧草，向北境百姓征收便可，一路之上，大軍皆有保障，不必為此發愁。依我看，此戰的關鍵，在於雙方戰力如何。倘若蠻軍傾巢而出，夔帶來了他的家底子來和我們相搏，他的心願，定是一戰取勝，能不拖遝，就不拖遝。他要借著這股猛勢，一鼓作氣衝向我軍而來。我們卻急不得，正巧要和他抗衡拉鋸，消磨他們的銳氣，消耗他們的糧草，將我軍的主場作戰之優勢完全發揮出來。”

  龐龍道：“將軍交戰，重在兵勢。今雖是蠻子來犯，我軍皆有奮起反擊之決心。但蠻軍之中凶獸居多，將士們也曾幾次見過這些個凶獸的本事。若說心中沒有一絲畏懼，自然不是真的。獸軍威勢，遠比我軍浩大，因此養足兵勢，極為重要。為了這次與夔王蠻獸大軍的決戰，我們幾家將領已經研究了很多新的兵器，專門用來對付蠻軍猛獸，我們也向將士們盡量詳細地介紹了蠻獸大軍之中的異獸，教他們臨敵應變之法，最大程度降低對敵人的恐懼心理。”

  李啟明道：“龐將軍說得不錯，朕亦覺得，我軍兵威不足以比上蠻獸大軍，倘若連氣勢都比不過人家，還拿什麽來作戰取勝？龐將軍等能慮道此節，多加訓練，實在是一件緊要的事。”

  龐龍道：“除此之外，臣亦認為，我軍中應多選猛將，以好出戰對上蠻族八名偏申王。臣聽聞那夔自先前的‘瘴澤王’索納死後，又立了一名新的瘴澤王。如此一來，蠻子八位偏申王又齊，威勢赫赫。我軍當選出猛悍的戰將，要敢於和這蠻族八命偏申王對陣，與其交鋒，挫其銳氣。眼下朝中已少有如此將領。羅伏雲羅將軍暫不在軍中，前日又有方通臂方將軍被奸人所害，我軍中已挑不出八名猛將，來抵抗蠻族偏申王。”

  李啟明道：“可在軍中比武選將，隻是此事亦早早操辦，且比武之時，要嚴守規則，點到為止。莫要傷了哪一位將士，如今大敵當前，絕不可自損銳氣。方將軍之事，朕也頗感遺憾……羅伏雲將軍又不知何時能回……龐將軍既有想法，但請施行，朕與你大權，你可放手操練兵馬，選出悍將！”

  龐龍謝過,入了列。

  李啟明見樊祖神色黯然，在殿角站立，默不作聲。他開口問道：

  “樊將軍，你沒有什麽要說的嗎？近來籌備戰事，將軍略顯疲勞，可要注意休息，養足精神迎敵啊！”

  樊祖這才回過神來，他出列回道：

  “陛下，臣以為，若要抵禦外敵，必先清除內患。前番方將軍回朝，我與將軍未得見上一麵，他竟出城趕赴雁蕩山去了，後有賊子害他的性命，我才得知。照理說，方通臂回來之後，必先要拜見陛下，臣不知，陛下可曾見到方將軍。”

  李啟明神色稍轉，他隨即道：“如將軍所言，我竟也未能得見方將軍一麵……”

  樊祖道：“但不知是誰 向方通臂說了風玲被擄一事，方將軍這才一時心急莽撞，不及麵見聖上，獨自出宮去了。他一人獨闖虎穴，自無援助，終被賊子所害！又不知，風玲姑娘是何時被詭府門的人抓去的。這深宮之中，戒備森嚴，風玲是皇後的婢女，自然身處其中，詭府門的人怎麽會抓到她的頭上？這些事，都是由誰調查出來的，老臣今尚不知。”

  李啟明往身邊望了一眼，給曹沛使個眼色。曹沛下階而立，行禮後道：“樊將軍，此事皆係老奴查辦，方將軍是怎麽得知風玲被抓的消息，卻無人知曉。但風玲姑娘確實是被那詭府門的人抓去了。或許是詭府門的人為了挑起中原各派和汴攸城的爭端，又行此計，隻是他們潛入禁宮，發覺太子如今已不在宮中，才誤將風玲抓了去。方將軍得知此事，倉皇出城，甚至來不及麵見聖上。他莽撞之下，獨闖虎穴，這才被奸賊所害……”