“歐文侯爵，我的軍隊也交給你了，有任何問題盡管告訴我。”

  “謝謝您，博羅邏普侯爵，屆時就拜托您了。”

  看到國王的巧妙安排，馬克就像自己的事情一樣高興。

  “其他還有人有意見嗎？”國王等了一會，但沒有人回答。“……那就開始準備出兵吧，就在明天。前往戰場需要兩天時間，所有人切勿怠忽準備，那麽就此解散。歐文侯爵，後續事宜就拜托你了。”

  “遵命，陛下。”

  為了準備出發，所有人都離開房間，隻剩下國王與馬克。

  國王慢慢轉動著脖子，連馬克都聽見了喀喀聲。大概脖子原本真的很僵硬，國王表情顯得挺舒服的。

  “您辛苦了，陛下。”

  “是啊，真的辛苦了。”

  馬克露出苦笑，剛才的情形等於是擁王派與貴族派的縮圖，國王的疲勞想必非同小可。不過，有人一直以來比國王更辛苦。

  “差不多該——”

  國王才剛開口，門扉就傳來幾次敲門聲。接著門慢慢打開，他等著的一個人走進房間。

  那是個相貌平平，有如肥胖鬥牛犬的男人，頭發稀薄到能反光，僅剩的一點頭發也都已經變白。

  身體圓滾滾的，腹部有一團臃腫的肥油，下巴也長滿過度的肥肉。

  這個男人雖然相貌平平，眼瞳中卻帶有深沉的睿智光輝。國王露出相當友好的笑容，麵對這個男人。

  “真高興你來了，帕納索雷。”

  “陛下。”馬提拉市長帕納索雷對自己的君主恭敬地行禮，然後移動視線。“久違了，馬克閣下。”

  帕納索雷雖然是貴族，但是對身為平民的馬克也非常客氣，表示出敬意。就是因為他是這樣的男人，才會被派遣到這個要地。

  “市長您好，那時候受您照顧了。您還提供協助讓部下接受治療，感激不盡。那時候因為我必須盡早向國王報告，沒能好好向您道謝就匆匆離去，真的非常抱歉。”

  “不會不會，您別放在心上。我很明白戰士長遇襲的那件事的重要性，不可能為這種事怪您的。”

  兩人正在互相低頭致意時，國王心情愉快地笑了起來。

  “帕納索雷，你今天不發出那個鼻子噴氣聲啊？”

  “陛下……對於沒有輕視我的人，做那種演技也沒有意義。還是說陛下認為我連麵對陛下或馬克閣下，都會那樣演戲？”

  “抱歉，抱歉，開玩笑罷了。別怪我，帕納索雷。”

  “不敢，臣僭越了，請陛下恕罪。那麽……馬上來講正題嗎？”

  “不……”國王猶豫了一下，回答：“不，還有一個人沒來，等他來了再談吧。”

  “這樣啊，那就先來談都市內糧食等支出如何？另外還有根據侯爵大人給我的資料計算出的一年後王國國力等議題。”

  “嗯，最好能先把令人頭痛的議題處理掉。”

  就這樣，帕納索雷開始說明，就連對這些事務一竅不通的馬克，聽了都想皺眉頭。

  支出費用大到令人為國家的將來擔憂，還有大量征收糧食造成國內糧食問題的惡化。特別大的一個問題是，召集於此的平民歸返之後引發的國力衰退。

  帕納索雷的推測——就連較為樂觀的推測，聽了都讓人表情抽搐。

  至於國王，更是愁眉苦臉。

  “天啊……”

  “如果……明年也發生一樣的狀況——第二帝國侵犯王國，王國從內部崩潰的危險性將會更大。繼續維持現在的稅率，將會造成大量平民餓死，但如果降低稅率，許多事情又會缺乏施行的資金，這點是無庸置疑的。”

  國王以手貼額，遮起了臉。

  這都是幾年來對第二帝國的挑釁頭痛醫頭，腳痛醫腳的結果。當他們注意到第二帝國的目的是要讓王國逐步衰退時，早就為時已晚了。

  “陛下……”

  “真傷腦筋，要是能早點行動……至少在完全分成兩派之前做對應……真是愚蠢啊。”

  “沒這回事，陛下。我想縱使那時設法做對應，也隻會引發將王國一分為二的戰爭，然後在國力衰弱時遭受第二帝國並吞罷了。”

  馬克能夠斷言，國王做得很好。

  局勢會變成這樣，是王室一直以來沒采取行動造成的惡果。世世代代累積下來的髒汙，不可能在一代之內清除幹淨。

  “我想盡量讓下一代，讓我的孩子繼承一個繁榮和平的國家。”

  國王感慨地說，然後語氣強硬地接下去：

  “既然如此……現在正是機會嗎？多虧有那場騷亂，現在有很多人跟隨我。也許現在正是用盡一切手段給第二帝國一次打擊，以獲得幾年和平的機會？”

  馬克看到國王眼中蘊藏著令人擔憂的光輝，他知道自己應該勸阻國王，但是無法說出口。

  如果國王這樣說是為了滿足自己的，他可以直言進諫。但一想到國王這樣說是為了家族的安寧，就怎麽也說不出口了。

  這個男人一直以來就近目睹了國王的痛苦，無法阻止國王的心意。

  “有這個可能性，但陛下也知道，這是很危險的。若是采取行動削減貴族的力量，國家有可能發生大動亂。”

  國王蹙起眉頭，馬克感到心痛。

  “帕納索雷總是說得對，然而動手術也許會死，但也有一線生機。若是置之不理，病灶將會擴及全身，確實地一步步邁向死亡。既然如此，難道不該狠心付諸實行嗎？”

  “您怎麽這樣說呢，陛下？手術是令人存疑的技術，與其依賴那種可疑伎倆，我認為應該思考別的辦法。”

  “如果有種魔法能拯救王國，我很想依賴它，但是沒有這種仙丹妙方。既然如此，現在唯一能采用的治療手段，就是切開身體，摘除病灶的野蠻民俗療法了。”

  除了手術這種可怕野蠻的手法之外，沒有辦法可以拯救王國了。

  看到國王被逼到如此斷言，室內一片死寂。

  陰暗沉重的氣氛彷佛永遠不知道終結，然而一陣敲門聲突然在房間裏回蕩，斬斷了這種氣氛。

  來者是歐文侯爵，他不等回應就走了進來。

  “讓各位久等了。”

  室內立刻充滿了安心的氣氛。

  “喔，我正在等你呢，歐文侯爵，抱歉要讓你多操勞了。”

  歐文侯爵一瞬間好像不知道國王指的是哪件事，不過他馬上會過意來，散發出疲倦男子的氛圍。

  “不不，陛下請別放在心上。把全軍指揮權交給博羅邏普侯爵，才是最愚蠢的行為，因為他隻會突擊與後退這兩項命令。”