“……事情正好遇到了瓶頸，反正也不是急著今天得處理。”

  這不是借口，目前的確沒有緊急的公務。

  妻子似乎看出了這一點，點了幾次頭。

  “我明白了，不過……真是苦了您了。”

  “就是啊，我已經不需要手腳了，我想要的是頭腦。”

  “我的弟弟呢？”

  “他雖然也頗為優秀，但光是管理你娘家的領土，就忙不過來了吧。不好把他叫過來塞工作給他。你還有沒有認識什麽人能夠擔當大任的？”

  他對妻子問了問過好幾遍的問題，得到的也是一樣的答案：沒有一位貴族能有您這樣的事務水準。

  實際上要是有，他也用不著這麽辛苦了。再來就隻能從平民裏找了，然而先不論由國家主導施行教育的第二帝國，照王國的現況，要發掘埋沒的人才可是件苦差事。隻能搜集賢才的傳聞，再跟當地領主交涉。

  做起來不知道需要多少時間與勞力。歐文侯爵正感到厭煩時，坐在膝蓋上的寶貝兒子開口說自己有好主意。

  “爸爸，我跟你一起努力工作。”

  “哇，謝謝利利！最喜歡你了！”

  歐文侯爵在嘴巴甜的寶貝兒子臉上親了好幾次，這對他來說是最幸福的時光。

  是能忘卻每天事務繁忙，放鬆心情的時光。

  歐文侯爵內心堅定地想，即使要付出生命，也要保護這段時光。

  ……

  從第二帝國做出宣言以來過了兩個月，到了口吐白霧的季節。

  王國各領地的村莊等等，都從戶外工作轉為在家中做事，在外頭走動的人減少了。很少有人在這種季節仍然繁忙工作，即使是給人全年無休印象的冒險者也是如此。

  饑餓的魔獸等等，有時會出現在村裏當中，讓冒險者接到緊急委托，不過基本上都沒什麽工作。無論是要追求未知遺跡，還是探索秘境，在這個季節踏進未開拓地帶總是很危險的。因此這個季節對冒險者來說是休息季，可以好好做訓練、娛樂或副業。

  然而，今天的要塞都市馬提拉不一樣，彷佛充斥著熱氣，雜亂不堪。

  話雖如此，這份喧囂與王國內其他都市相比，性質多少有些不同。熱氣不是來自活力，而是別種不同的感情。

  熱氣的來源，出自馬提拉三道城牆當中，最外圍的城牆內側。

  那裏有著為數眾多的人，幾乎都穿得不太起眼，大多是平民吧。不過，人數卻多得驚人，差不多有二十五萬人。

  這麽多的人數，不是隨時都待在馬提拉裏。

  的確，馬提拉因為麵對三國領土，交通量大，物資、人潮、金錢，各種人事物都在這裏來來往往，而這種都市也勢必會發展蓬勃。

  然而即使如此，光這一個區域人口也不到二十五萬。

  那麽，這裏現在怎麽會有這麽多人呢？

  一部分年輕人很輕易就解釋了這一點。

  有很多年輕人麵對用木頭與稻草做出形體，套上滿是凹痕的鋼鐵鎧甲，手持盾牌的靶子，拿沒附刀刃的槍接受突刺訓練。

  這是戰鬥訓練，沒錯——聚集於此的人們，王國的二十五萬人民，是為了與第二帝國開戰而征召的士兵。

  氣勢十足的呐喊此起彼落。當然，很少有人是抱持著積極進取的心態在喊的。幾乎都是受到對即將進行的互相殘殺產生的恐懼，以及不做訓練就無法活著回來的焦躁等等所驅使。

  不過，也不是所有人都認真進行訓練。

  與第二帝國的戰事每年都會發生一次，因此也有很多人已經心如死灰。像是缺乏幹勁地躲在石板地角落躺著的人；陰沉地跟身旁的人抱怨的人；或是抱著膝蓋坐在地上的人。

  年紀越大，這種傾向就越明顯。

  這些士兵幾乎毫無戰意，隻想活著回來。

  這就是王的實際情形。這也是沒辦法的，他們被強行帶來，必須為了幾乎沒有獎賞的互相殘殺浪費時間。就算能活著回來，也跟纏在脖子上的繩索慢慢勒緊一樣，浪費時間造成的弊病一點一滴地動搖生活基礎。

  這跟慢慢走向死亡沒兩樣。

  運貨馬車駛過這些士兵的身邊，車廂塞得滿滿的，運載著大量糧食。

  照常理來想，讓一座都市容納將近王國全國百分之三的人口，並且養活這些人是相當困難的事。然而馬提拉是與第二帝國交戰時的前線基地，也是容納王國兵力的場所。

  與第二帝國重複了幾次戰爭後，這座都市的戰備能力已經不把二十五萬人當一回事。糧倉十分巨大，應該是這座都市最大的建物。

  儲藏在糧倉的物資以往返方式不斷輸送過去。

  原本有氣無力的一些人，都用恐懼的目光瞪著那些運貨馬車，就像凝視著靠近自己身邊的死神。

  知道接下來要發生什麽事的人，幾乎都是這種反應。

  糧食的大規模運輸。

  這件事告訴大家，與第二帝國的戰爭即將開打。

  ……

  馬提拉，三重城牆最內側的城牆內。

  在位於中央的位置，有著馬提拉市長帕納索雷的宅第。雖然樓宇相當氣派，符合市長的地位，然而比起蓋在隔壁的建築，可就差了好幾截了。

  這棟豪邸就是這座都市最氣派的建築——貴賓館，隻有在國王或相等地位之人造訪時，才會開啟它的大門。

  而現在，在這豪邸的一個房間當中，可以看到國王與大貴族等幾名男子。

  馬克維持沉默，佇立於坐在簡易王座上的國王身邊。

  主要幾位貴族圍著房間正中央的大桌子，死瞪著桌上攤開的大張地圖。地圖上放了幾枚棋子，周圍散落著指揮官名簿、偵察部隊的報告、過去的戰鬥紀錄，以及周邊出沒的魔物情報等無數紙張。在背後待命的仆人們，拿著的水壺幾乎都空了。

  這些狀況彷佛說明了房間裏展開過多麽激烈的議論。

  實際上，大貴族們曆史形塑的高貴臉龐上，都帶有濃厚的疲勞之色。軍隊越是龐大，必須商議的內容就越繁雜。基本部分可以全扔給下屬們處理，但是要與其他貴族之間做細部調整時，這些細微討論就得由派係負責人進行。

  由於賭上貴族的驕傲，不能在別人麵前丟臉，他們的工作量才會暴增。

  不過，這些也已經結束了。

  聚集在此的所有人當中，最沒顯出疲勞之色的歐文侯爵開口了。

  不，應該說總是由他第一個開口。別人說他是蝙蝠，但沒有人會侮辱他的智慧。這種不分派係的討論會由他擔任司儀，總是能最快決定事情。

  “各位辛苦了，雖然隻是一個大概，不過總算是在期限內做好準備了，接下來就要進行與第二帝國開戰的計劃。”

  歐文侯爵環顧眾人，拿起羊皮紙讓在場所有人看得見。

  “這是幾天前第二帝國送來的宣言書，上麵寫著戰鬥地點。”