“隻要有十天，就能準備還算像樣的禮物。總不好贈送一些無聊禮品，失了禮數吧。況且我也得調查這事本來該誰負責。第二帝國很大，調查起來會花不少時間。”

  “禮物啊……”琪露娜邊說邊陷入沉思。

  原來如此……聽到要準備禮物送給尤莉絲就感到猶豫，可見她對主人抱持著相當大的敬意。從這一點下手，或許還能再爭取到一點時間。”

  吉爾尼斯正要開口，但琪露娜比他快了一步。

  琪露娜帶著滿麵笑容，用開玩笑的口氣說：

  “逗你的啦。安茲大人本來就要我叫你立刻過來，不過沒有指定正確時間，所以立刻指的是幾天後，就看你怎麽想嘍。”

  吉爾尼斯巴不得能向早已看穿自己想法的尤莉絲啐一口口水，同時確定她在鬥智方麵也是個強敵。

  他是用立刻這個字眼，想看看我會多趕嗎？真是服了你，尤莉絲，連談判都有一套啊。想不到他已經預料到這段對話了，可見一定相當有智慧。

  “我說啊，你幹嘛都不說話？”

  聽到琪露娜冷冰冰的聲音，吉爾尼斯才發現自己不小心陷入了思考迷宮。

  “呃，沒有，失禮了。我隻是在想時間有限，可以準備什麽樣的伴手禮……”

  “是喔。好吧，沒差。那你可以回答我的問題了嗎？你什麽時候才要來拜謁尤莉絲大人？”

  “這個嘛。”吉爾尼斯無視於琪露娜顯而易見的挑釁：“考慮到各種準備，我就在五天後登門叨擾吧。”

  “知道了，那我就這樣轉告尤莉絲大人。啊，對了，要不要我幫你們把活埋的人挖出來？不過嘛——”

  琪露娜雙手一拍，露出不像小孩子的邪惡嘲笑。

  “我看他們都變成煎餅……不對，是絞肉了，恐怕很難撿喔。”

  吉爾尼斯麵露微笑，因為從剛才到現在，對方的目的實在太明顯了。

  人類在激動時會暴露出本性，所以她一定是想激怒自己，看看有什麽反應，這種談判手段吉爾尼斯有時候也會用。遇到這種情況，最好的辦法就是不要稱了對方的意。

  “那真是太感謝了，可以拜托你嗎？”

  看到琪露娜失望的表情，吉爾尼斯第一次露出由衷的笑容。

  ……

  六輛豪華馬車在草原上疾馳。

  即使是在草原上，馬車行駛的穩定度依然驚人。

  首先是車輪部分，使用的是稱為舒適車輪的魔法道具。不隻如此，車身部分也做了稱為輕量載貨的魔法道具處理。

  而拉動這輛耗費驚人钜資製成的超高級馬車的生物，也是符合此等奢華水準的特別動物——類似馬匹的魔獸，八腳馬。

  六輛此等水準的馬車，所需費用已經多到讓人算都懶得算了。

  這種一般富豪還坐不起的馬車周圍，由一群騎著壯碩馬匹的人負責戒備。

  總計超過二十名的警衛人員全都是相同打扮，身穿鏈甲衫，腰佩長劍，背上背著箭筒與長弓。

  一群男人當中，隻有領隊前進的人物是一名女性。

  隻有她跟其他人員不同，身上穿的是重裝備，鎧甲是全身鎧，槍矛不同於騎士槍，像是步兵會拿的那種。麵罩掀了起來，但右半邊的臉用金色布幔遮起，看起來十分怪異。

  這個集團似乎像是傭兵，但紀律嚴明的動作與一言一行，都帶有不同於傭兵的氛圍。他們目光銳利，毫不鬆懈地戒備周圍狀況。

  即使在開闊平原仍然持續警戒的模樣，或許會被人認為過於膽怯。然而在這個魔法實際存在，魔物四處跋扈的世界裏，再怎麽排除萬難也無法保障一定安全。

  幾個月不吃不喝藏身於地底，專注等待獵物經過的大蜘蛛；呈現不定形的霧狀姿態，從空中滑翔襲擊生物的不淨怪物；視線具有石化效果，就算遠在地平線另一頭，看到其身影也得全速逃命的毒蜥蜴。

  為了戒備這些擁有致命能力的魔物，他們隨時保持著緊張的氣氛。不過，一般傭兵是不會做到這個地步的。

  還有最重要的一點證明他們絕非普通傭兵，那就是存在於上空，但肉眼不可視的一群人。這些人發揮了與隱形魔法同樣的效果，飛在空中跟地麵集團並行前進。

  有種魔獸稱為駿鷹，是獅鷲和母馬混血的後代。這種魔獸上半身是鷲鷹，下半身是馬，可能是因為具有馬的血統，比獅鷲容易馴服，是很受歡迎的飛行騎獸。此時空中就有一群騎著這種魔獸的人。

  會飛的坐騎動物市價非常昂貴，區區傭兵是不可能湊齊這麽多隻的。

  沒錯，他們有如傭兵的外表，隻是為了掩人耳目的打扮。

  在地麵上前進的集團，其真實身份是第二帝國近衛隊。飛在空中的則是裝備了超珍貴魔法道具，以隱形薄紗同時包裹穿著者與騎獸的皇室空衛兵團精銳。

  當然，馬車的主人正是第二帝國皇帝吉爾尼斯本人。

  他們之所以做這種打扮有幾個理由，其中最大的主因，是皇帝不可能光明正大地領著騎士們通過王國境內——也就是入侵國境。所以馬車的外裝部分比起內部也樸素許多，雖然還是比一般馬車來得豪華。

  這支馬車車隊從前麵數來第三輛是吉爾尼斯的馬車，因此戒備比其他馬車更森嚴。

  馬車車頂──置物架部分還做過改良，讓兩名弓兵躲在行李當中待命。

  至於馬車內部則是窮奢極侈。內部裝潢與其說是馬車，倒不如說成移動式高級旅店比較貼切，牆壁與地板都貼有柔軟的絨毯。相對而坐的座位也很蓬鬆柔軟，設計成長時間乘坐也不會腰酸背痛。

  獲準與吉爾尼斯共乘的有三個人。包括吉爾尼斯在內，總共四人同乘馬車，聽起來似乎很擁擠，但那是沒坐過真正奢華馬車的人才會有的想像。實際上這四個大男人，都各自保有足夠的寬敞空間。

  “陛下。陛下，您差不多該醒醒了。”

  這個聲音將吉爾尼斯從小寐中喚醒。

  他用拇指與食指揉揉眼角，打個大嗬欠，接著發出“嗯！”一聲，挺直了背脊。僵硬的身體得到放鬆，感覺很舒服。他再度打了個大嗬欠。

  “陛下，您剛才睡得很熟，但好像還沒睡飽呢。”

  聽到出聲將吉爾尼斯從舒適睡眠中喚醒的人——獲準同乘這輛馬車的秘書官，羅內這樣問，吉爾尼斯搖搖頭。