位於帝都某個區塊的高級住宅區，廣闊的土地上林立著建築老舊卻堅固、豪華的宅邸。這些古色古香而絕不過時的房屋裏的居民，當然大多數都是貴族。

  貴族的宅邸是一種社會地位的象征，舍不得浪費錢而不裝飾宅邸的人，在貴族階級當中會淪為笑柄。

  日常用品、珠寶、衣物、宅邸、庭園，這些裝飾華美的事物，在名為貴族社會的戰場上就等於軍事力量。因為這些事物不隻能顯示財力，還能如實傳達門路的廣度與深度。光是住在窮酸的宅子裏，就會被人瞧不起。所以除非是對攀比毫無興趣的軍人性情，貴族們總是爭先恐後地修飾自己與自家的門麵。換個說法就像是軍事上的示威行為，但也隻有擁有足夠力量的人才能這樣做。

  舉目四望，會注意到一些現象。

  這裏在帝都屬於治安非常良好的地區，稱得上環境清幽。然而，這附近的寧靜，除了治安之外似乎還有其他原因。很多住宅都沒有居民的氣息。

  實際上，這些宅邸裏的確沒人住。它們是被鮮血皇帝剝奪身分，無法繼續保留宅邸的前貴族脫手的空屋。

  在這些林立的空蕩蕩房子當中，還有一幢豪宅仍有人居住。但外牆缺乏整修，庭院的樹似乎也疏於修剪。

  在這幢豪宅的會客室，艾希的雙親迎接表情僵硬的她回來。兩人的麵容都呈現著貴族該有的風範，身上穿著上等的服飾。

  “喔，你回來了，艾希。”

  “你回來了。”

  艾希在回答兩人之前，視線先看到放在桌上的玻璃工藝品。那是款經由工匠精雕細琢的酒杯，散發出高級品特有的典雅氣質。

  艾希的臉頰一陣抽搐，因為家裏以前沒有看過這個東西。

  “那是？”

  “喔，這是知名藝術家約翰……”

  “我不是在問這個。家裏以前沒有這個東西，怎麽會有這個？”

  “因為這是今天早上買的啊。”

  聽到父親輕鬆的好像在講今天天氣的口吻，艾希的身子搖晃了一下。

  “多少錢？”

  “唔……記得好像是十五枚金幣，很便宜吧？”

  艾希頓時垂頭喪氣。才剛拿這次的訂金還了一部分債，債務竟然又增加了，論誰都會沮喪的。

  “為什麽要買？”

  “身為貴族，不花錢買這類東西會淪為笑柄的。”

  父親驕傲地笑著，讓艾希忍不住用懷有敵意的眼神看著他。

  “我們家已經不是貴族了。”

  這句話讓父親的表情變得僵硬，他脹紅了臉。

  “不對！”

  父親一拳用力捶在桌上，發出“砰”的一聲。或許該說幸運的是，因為會客室的桌子夠厚，因此玻璃酒杯絲毫沒有震動。雖然艾希覺得摔碎算了，但就算摔碎，父親也絕對不會感到後悔。他隻會覺得不過就是十五枚金幣罷了。

  艾希正在壓抑焦躁感時，父親還口沫橫飛地罵個不停。

  “隻要那個該死的白癡嗝屁，我們家馬上就能恢複貴族的地位！我們可是支持帝國百年以上，曆史悠久的貴族。怎麽可以說斷就斷！這是為了恢複地位的投資！再說像這樣誇耀力量，還可以讓大家看到我們家不會向那個白癡屈服！”

  真是愚蠢。

  艾希如此評斷激動到鼻子噴氣的父親。那個白癡指的應該是鮮血皇帝吧，但可以想見憑艾希家這點程度，皇帝根本不會放在眼裏。再說想還以顏色也不該用這種方式，應該有更好的手段才對。

  井底之蛙，看不見外界的一切。

  艾希無力地搖頭。

  “你們倆別吵了。”

  母親優哉遊哉的語氣，讓互不相讓的艾希與父親暫時停戰。

  母親站起身，將一個小瓶子遞給艾希。

  “艾希，我幫你買了香水喔。”

  “多少錢？”

  “三枚金幣。”

  “這樣啊……謝謝。”

  一共十八枚金幣，艾希一邊在心裏計算一邊向母親道謝，收下沒裝多少液體的小瓶子，小心翼翼地收進口袋裏。

  以艾希的立場，很難用冷眼看母親。因為買香水或化妝品，就某個角度來說算是買得很正確。

  打扮得漂漂亮亮，參加有格調的宴會，被財力雄厚的貴族看上眼。女人的幸福就是結婚與生兒育女，這種想法從貴族的觀點來看相當正確。為了這個目的而買化妝品做投資，不能說是錯誤的行為。

  但就算如此，她還是覺得以家裏現在如此拮據的情況，還買香水也太誇張了。再說三枚金幣，都可以供平民的三人家庭過一個月了。

  “我已經說過好幾次，不應該揮霍浪費。隻能花最低限度必要的生活費。”

  “所以我不是說了嗎！這是必要的花費！”

  艾希疲累地看著氣到臉上滿是紅斑的父親。這問題已經吵過好幾次，最後都不了了之。會走到這一步，艾希也有責任。若是能早點使出一些強硬手段，或許就不會弄成這樣，也不會給“四謀士”的成員造成困擾了。

  “我不會再拿錢回來了。我要帶妹妹離開這個家，到外麵生活。”

  父親聽到她平靜的聲音，變得氣急敗壞。看來他好像還有點腦袋，知道沒人拿錢回來會有什麽下場。艾希冷酷地如此想。

  “你以為你能過至今的生活，是托誰的福？”

  “我已經報恩報夠了。”

  艾希斬釘截鐵地說，至今交給家裏的錢已經有相當高的金額。而這些錢是從冒險中賺來，用來與同伴們一起變強的費用。沒錯，每個人要怎麽使用報酬的確是各人的自由，但大家都有默契，大半金額都會用來強化自己的實力。

  看到艾希老是不買新的裝備，同伴們是怎麽想的呢。

  不強化武裝，就表示有一個同伴永遠一樣弱。

  然而“四謀士”的成員們從來沒對艾希說過什麽。艾希太依賴他們的好意了。

  艾希目光如炬地瞪著父親。承受著她意誌堅定的目光，父親顯得有點畏縮地別開視線。這是當然的。撐過無數生死邊緣的艾希，不可能輸給區區一個愚蠢的貴族。

  瞥了不敢再說話的父親一眼，艾希離開了房間。

  她反手關上門，歎了一口氣。仿佛抓準了這個時機，一個聲音叫住她。

  “小姐。”

  “詹姆士，怎麽了？”

  是長年侍奉家裏的管家詹姆士，那張滿是皺紋的臉表情僵硬，緊張萬分。艾希馬上想到了原因，因為他自從父親失去了貴族地位以來，就時常露出這種表情。