工程中克勞斯看過幾次，不過今天是他第一次進入完工的建築物內。克萊姆感覺到這棟建築物的大小，其中蘊藏的自己主人的心意，心中一陣暖意。

  打開門，一股可以形容成新屋氣味的獨特木頭香，搔弄著克勞斯的鼻子。

  他繼續往前走，穿過通道，打開最深處的房門。

  自己的主人就在那裏。

  豔光照人的公主艾爾薇。

  而她的周圍有好幾個小孩。

  她對吵鬧的孩子們投以溫柔微笑，傾聽童言童語的模樣正有如聖女。

  麵對這有如一幅畫的光景，克勞斯說不出話來。

  他怕自己會破壞了這副神聖不可侵犯的光景。站在窗邊，雇用來在這設施工作的幾位女性似乎也是同樣心情，誰都沒動一下。

  不過，這個房間裏隻有一個人似乎不這麽想。

  “喂，小子來嘍，時間到了。”

  麵具下傳來的冰冷聲音，讓艾爾薇抬起頭來，正眼看著克勞斯。

  克勞斯確定那雙藍寶石般的眼眸中，映照出了自己的身影。

  “……非常抱歉，艾爾薇大人，回王宮的時間到了。”

  “這樣啊，那麽雖然舍不得，但我該走了。”

  “咦——”孩子們依依不舍地叫了起來。若不是完全掌握了孩子們的心，是絕不可能讓他們發出這種聲音的。

  孩子們的反應讓幾位女性慌張起來，這才有了動作。她們安撫孩子們，實在不聽話的孩子就硬是抱離艾爾薇身邊。

  “我還能再來找大家玩嗎？”

  對於艾爾薇的詢問，孩子們一齊精神飽滿地答應。

  “那麽，下次我來做菜給大家吃哦，克勞斯，我們走吧，伊麗絲小姐也一起。”

  “哼，用不著你說，我是你的護衛——不對，我並沒有接受委托，所以隻是個同行者罷了。不用在意，我跟在你們後麵。”

  一行人一起走出建築物時，停在附近的馬車正好也到了。

  緹娜沒說一聲就先坐進馬車。看起來似乎很不懂禮貌，但她是為了確認安全。接著是艾爾薇，然後是克勞斯，最後伊麗絲上了車，馬車開始移動。

  匡當匡當晃動的馬車裏，伊麗絲輕聲說道：

  “……不過，你也真辛苦啊，還蓋那種孤兒院。”

  “會很辛苦嗎？”

  “會啊，應該有很多人跟你說吧。說現在世局動蕩不安，沒錢幹這種事。”

  艾爾薇一根手指抵在下巴上，偏了偏頭。

  “不會啊，哥哥馬上就答應了我的請求，而且正因為世局動蕩不安，才更該保護孩子們。”

  伊麗絲揚揚下巴，要她說下去。

  “是，就如你所知道的，一年前的動亂造成了大量死傷。我想會有很多孩子因此失去父母親，所以為了保護這些孩子，我才成立了孤兒院，況且也需要給失去丈夫的女士們新的工作機會。”

  “一年前啊……這事之後再談，但與其把錢花在死小孩身上，難道不該用在更重要的地方嗎……我倒覺得弱者會死是沒辦法的喔。”

  “話不能這麽說。”

  艾爾薇斬釘截鐵地斷言，跟之前的說話方式不同，語氣堅定。

  “強者本來就該拯救弱者，再說……”

  克勞斯感覺到艾爾薇稍微瞄了自己一眼。

  “也許是——”

  克勞斯的腦中浮現出兒時的自己。

  公主是知道自己那時的模樣，才會想到成立孤兒院嗎？也為了不再增加更多克勞斯這樣的人。

  他胸口一瞬間發熱。

  當然，克勞斯並未確認艾爾薇的真實心意，但他覺得自己想得沒錯。

  “好吧，這也是一種想法，再說我也不該把自己的觀點強加在他人身上。可是，有必要蓋那麽大一間嗎？”

  “因為我預計會有很多孩子進來。而且我預定從皇家直轄地招募孩童，那樣的設施還算小了。孩子們是我的寶物，我必須長期照料他們，以免他們走上歪路。”

  “哦，公主殿下好聰明喔。”

  “你想說什麽，緹娜？”

  “伊麗絲，你覺得失去父母親的孩子能怎麽生活？”

  “這個嘛……原來如此……王國人手不足，不能將珍貴的勞動力拿去填補士兵空缺，所以要用其他辦法阻止治安惡化……原來如此啊。”

  “有些人隻要有人照顧就能活得清正廉潔，沒人照顧時卻可能輸給。而當他的犯罪行為成功時，就會越陷越深，小小的犯罪會像雪球般越滾越大。對這方麵本來應該加緊預防，但是很難，所以要用這種方法減少漏洞。”

  “哼，不是每個人都一樣堅強，是吧。”

  “伊麗絲也被說了啊，她是不是很喜歡這番話啊？”

  “……同一番話我大概聽那家夥講過三遍喔。”

  後半是隻有伊麗絲與緹娜才懂的對話，不過前半部分講了那麽多，克勞斯也聽得懂。

  失去雙親的孩子們，很多都會為了討生活而染手犯罪行為。這麽一來本來已經削弱力量的八目恐將死灰複燃，王都治安也會變得更糟。

  自己敬愛的君主是為了將來做準備，未雨綢繆吧。

  然而，艾爾薇一臉不解地問伊麗絲：

  “你們在說什麽？”

  “喂……是我們想太多了嗎，還是說她在演戲？”

  “嗯，看起來是說真的。”

  “既然你都這麽說了，那大概就是吧。總覺得白佩服她了。”

  “呃，我的評價好像兀自大漲大跌的……可是呢，我也有仔細想過喔。這次創辦的孤兒院如果進行順利，給孩子們施予某種程度的教育，從中出現了優秀人才的話，其他貴族應該也會效仿。也是因為如此，我需要夠多人數的孩童……這理由不太值得誇獎就是了。”

  “不，如果是因為這樣而募集小屁孩的話我能理解，也覺得很佩服。若是將來能獲得成果，那的確值得讚賞，再說不求回報的奉獻隻會讓人起疑。”

  “伊麗絲因為吃過苦所以心態扭曲。”

  “喂！你明明就跟我一樣！”

  “沒那種事，我很純潔，隻有你心靈汙穢。”

  嘖！麵具底下傳來好大一聲咂嘴。

  “對了對了，我之所以會成立孤兒院，是因為瓦魯先生給了我靈感。”

  “那個家夥啊。那家夥在做什麽？今天沒看到他。”

  “瓦魯先生現在為了別件事在王都中奔波。”

  “哦，有別的事比護衛公主更重要？”

  “嗯，他正在為了勞爾大人的那件事行動。呃，關於勞爾大人那件事，那時給各位添麻煩了。”

  緹娜稍稍眯細眼睛，以隱藏內心情感。