“為什麽要去求一個上岸海盜幫忙？”周延儒很不滿，他問話的語氣連帶的略有責備：“若是傳出去，我們的臉往哪兒擱？徐大人這事做得太急了。”

  說這話的時候，周延儒蔽退了左右，連一個心腹都沒留下，房裏隻有他和徐光啟兩人，門窗緊閉，文淵閣最靠裏的這間屋子也沒人敢靠近，算是一間密室，所以他說話顯得隨意，甚至有些犯衝。

  但徐光啟不以為意，他鎮定的雙手按著膝蓋，沉聲道：“孫元化的命都快沒了，周大人還想著臉麵？”

  周延儒眉頭皺起，哼聲道：“孫元化是咎由自取，他若是直接死在登州城破之時，像總兵張可大那樣自殺殉國，不什麽事都沒了？還能落個忠烈的名聲，偏偏他還活了下來，生生的被叛軍俘虜，俘虜也罷了，他還敢說服叛軍毛遂自薦脫身出來向皇上要求招撫，這不是作死是什麽？我看他就是個書呆子，該死！”

  “話不能這麽說，孫元化在遼東袁崇煥手下時，可立下了大功的，要不然前年你也不會推薦他當登州巡撫。”徐光啟不癢不痛的懟道。

  “那是兵部尚書梁廷棟極力推薦的結果，我才一時大意同意的！”周延儒氣得牙齒發癢：“徐大人，梁廷棟可是你們東林一黨的，說起來，都是你們的責任！”

  “周大人，皇上最忌黨爭，你這話可不能在外麵說，要倒黴的。”徐光啟朝門口看了一眼：“世間隻有東林書院，沒有東林黨。”

  “這些都不管了，說眼下的。”周延儒煩躁的起身在屋裏踱了幾步：“徐大人你究竟怎麽想的？為何要找海盜來救人？他們能成什麽事？”

  “老夫也是病急亂投醫啊。”徐光啟歎道，拍了一下大腿：“沒想到你我的票擬，卻弄巧成拙，惹來皇上龍顏大怒，不但不肯赦免孫元化，反而要砍他的頭，現在我們已經不可能改變皇上的心意了，隻有另想辦法。”

  “辦法也不可能出自千裏之外的福建海盜身上。”周延儒搖搖頭：“這不可能。”

  “那周大人有別的辦法嗎？”徐光啟瞥他：“老夫已經七十歲了，半截身子入土的人，仕途無所謂，隨時都能走人。但周大人可不一樣，你是首鋪，風光無限，大好的前途等著你，若是因為孫元化這檔子事被人拿住痛腳，以後在皇上麵前可不好看，溫體仁溫大人這兩天聽說在外麵活動得厲害，發動了不少言官說你壞話呐。”

  “那個白眼狼，當初可是我把他帶進內閣的……”周延儒把牙齒咬得咯咯響。

  徐光啟瞄他一眼：“周大人看來沒別的法子了。”

  “能有什麽法子？”周延儒氣衝衝的一屁股坐下來，想了想，又把腦袋搖了又搖：“沒法子，孫元化死路一條，你我想辦法早些跟他撇清關係吧。”

  “撇的清嗎？撇不清的。”徐光啟道：“他是我的弟子，榮辱與共，你是他的推薦人，幹係也不淺，怎麽撇？”

  “這等事怎麽辦還用我告訴徐大人嗎？”周延儒哼聲道：“徐大人若是執意要救孫元化，就自便，我是不會再參合了。我隻是提醒你，千萬別搞砸了，不然孫元化沒救出來，反而惹來一身騷！”

  “周大人似乎有脫身的法門了。”徐光啟譏諷道：“早就聽聞大人滑如泥鰍，看來果然不錯。”

  “宦場艱險，明哲保身啊。”周延儒捧起茶杯：“徐大人年紀也大人，千萬別老來不得安寧。”

  徐光啟起身，哂笑著拱拱手告辭：“多謝周大人提醒，老夫自己曉得。”

  周延儒不再說話，拿起一本書佯作細看，徐光啟慢慢的走出去，來到走廊上，四下無人，長長的歎了一口氣。

  “看來老夫的確孟浪了，怎麽想到讓鄭芝龍去找聶塵呢？前幾天似乎真的急昏了頭。”他自嘲般的笑笑，把頭甩了甩，白胡子隨風飄搖：“罷了，孫元化被斬之日，就是老夫做官到頭之時，可惜這個孫元化，一身本事，要帶進黃土了。”

  他慢慢走著，走廊兩側，房簷上掛著的冰淩正在融化，冰水一串串的掉落下來，寒氣逼人，滿院蕭瑟，但倒春寒之中，卻有樹梢發出了嫩芽。

  盯著那抹難得的綠，徐光啟停下腳步，有些出神。

  “對付建奴，對付流賊，火器有大用處，如今的大明，堪稱火器大家的，孫元化認第二，沒人敢稱第一，他死了，誰又能頂著這個責任呢？”

  他腦子裏轉了好幾圈，苦澀一笑：“好像沒人了啊。”

  再一次歎了一口悠長的濁氣，徐光啟步履變得蹣跚起來，這一刻，老態畢露，提醒人們，這是一個七十歲的老者，無論身心，都疲憊了。

  長廊不長，徐光啟慢慢踱著，走向自己的那間值房。

  遠在夷州，天氣正好，沒有風雪，陽光燦爛。

  南國的風，吹拂滿城煙花，雞籠港的居民正在過軒轅節，城外農田中，忙於春耕的農夫星星點點，地頭供著黃帝泥像。

  明月帶著雞籠縣衙戶房的吏目，騎著馬各處巡視，查看農事，指導春耕。

  “你們看到沒有，明月姑娘成龍頭二夫人之後，好像精神多了。”有好事的農婦擠眉弄眼，對一齊播種的同伴低語：“模樣也俊俏多了。”

  婦人都是八卦的，同伴笑著低聲答道：“這是被滋潤了，你嫁人時不也一樣？”

  “咳，我家那口子能跟龍頭比麽？”農婦歎息道，目露精光：“若是能和龍頭……”

  “虛，低聲！”同伴嚇了一跳：“明月姑娘過來了！”

  農婦嚇得低頭縮頸，埋頭做事，麵前的田埂上，明月踩著泥巴，領著一群吏目走了過來。

  “這片田地都是水田，種的稻子，是改良後的占城稻，比原來的種子結的顆粒更多，收成更好。”一個吏目道，靴子從好事農婦的麵前踩過：“往前走，那片土壤貧瘠一些的坡地，種的是番薯。”

  “我們本地供應福建賑災的，以番薯居多吧？”明月問。

  “是，番薯占九成。”吏目答道：“稻子我們自己吃都不大夠，所以運送福建的都是番薯。”

  “從占城和暹羅買糧成本太高，若是番薯能管夠，可以為我們節約大筆銀子。”明月沉思著說道：“番薯能充饑，也能賑災。”

  “是這樣。”吏目道：“按明姑娘的意思，已經在新開辟的土地上大規模種植番薯了，這樣在保持原有水稻產量不減的情況下，能產出大量番薯，隻是新來的移民不大理解，推廣有些費力。”

  “他們不懂，隻要解釋清楚就好了。”明月攏一攏額前的秀發，她的頭發已經梳成了盤發，清湯掛麵的插了兩根銀釵，添了幾分成熟女性的魅力：“新來的人不知道番薯的妙處，多給他們講講。”

  “是……”吏目說著，陪著明月走向遠處，一行人漸漸消失在田地拐角的遠端。

  “嚇，明月姑娘可真能幹。”好事農婦終於可以鬆口氣了：“我們女子也可以做官啊，讓男子跟在屁股後麵當跟班。”

  周圍的幾個農婦揶揄她：“明月姑娘是何等樣人？當然可以了。你就別想了。”

  眾人開玩笑，好事農婦神氣起來，學著明月的樣子在田埂上走，更惹來婦人們的大笑，田地裏歡聲一片。

  這位好事農婦垂涎的聶龍頭，沒有聽到這些笑聲，他正忙著會客。

  一個穿著貂毛、戴皮帽子的中年人，在圈椅上落了半個屁股，正對著他說著話兒。

  等他長長的發言結束後，聶塵才言簡意賅的總結道：“這麽說，皮島還在沈世魁手裏？”

  “是啊。”這人其實很熱，在遼東禦寒的貂毛裹得他直冒汗：“東江鎮皆反，連總兵黃龍都被叛軍割了鼻子耳朵，躲到廣鹿島上去避禍，如今的東江鎮，隻有沈將軍的皮島還在朝廷手裏。”

  聶塵目視左右，和施大喧、洪旭等人交換了眼色，沉聲道：“原來沈世魁如此忠貞，在這樣險峻的局麵下還能保住皮島不丟，部下不散，果然好本事。”

  “咳，說到底，這都是龍頭的功勞啊。”來人忙道：“要不是龍頭一直與沈將軍做生意，保證了皮島軍費物資，他才能攏住部下，不至於發生叛亂的。”

  “軍餉是基本的保障，難道東江鎮連這個都不足了？”聶塵詫異道：“毛文龍雖死，朝廷缺指定了繼任總兵，軍餉應該是不缺的。”

  “缺啊，缺！大大的缺！”中年人捶胸頓足：“龍頭有所不知，袁崇煥殺了毛總兵之後，派人清點了東江鎮員額，不準一個空額耗著，還肅清軍紀，嚴禁各處鎮帥做買賣。他卻不知道，東江鎮緊靠建奴，沒法軍屯種糧，所有的老百姓也是靠東江鎮過日子的，如果隻供應軍人餉銀，那麽多家屬吃什麽？家屬若是餓死，軍人怎能替朝廷賣命？難呐，後來朝廷殺了袁崇煥，竟然無人管東江鎮了，一年中有一搭沒一搭的給點銀子物資，連軍糧都不及時，那麽多驕兵悍將如何不反啊！”

  說到傷心處，中年人悲從中來，幾乎欲哭無淚。

  聶塵皺眉：“原來東江鎮都成這般模樣了，那建奴那邊有沒有趁機進犯？”

  “建奴倒是沒有，聽說他們正在對蒙古林丹汗用兵，無暇他顧。”中年人道。

  “對蒙古用兵？”聶塵眼前一亮：“你詳細說說。”

  “具體情況我也不是很清楚。”中年人撓撓頭：“隻知道建奴大批北上，翻大興安嶺去了，還是酋首皇太極親自帶的兵，幾乎是傾巢而出，八旗額真都去了。”

  “這件事，朝廷知道嗎？”聶塵問。

  “朝廷自然知道，龍頭是想說可以趁機打過沈陽去吧？”中年人咧嘴一笑：“朝廷沒那膽子，求神拜佛隻要建州兵不南下都來不及，怎麽可能在建奴和蒙古人狗咬狗的時候抄他後路？大明忍者無敵啊。”

  “嗬嗬。”聶塵眯起眼，冷笑兩聲。

  “龍頭，末將這次來，是受沈將軍所托，特地求援的。”中年人舔舔嘴皮子道：“請龍頭繼續往皮島售賣糧食、兵器和被服，天氣寒冷，島上快頂不住了。”

  “大家都是為了大明社稷，夷州自然會繼續和沈將軍做買賣的，毋庸多言。”聶塵慨然答道：“隻不過，我也有個小忙，要請沈將軍幫一幫，若是能行，我可以把售賣給他的物資打個九折。”

  “哦？”中年人喜道：“龍頭請說，我能做主的話，立刻就能答應。”

  “你叫什麽來著？”

  “末將袁安邦，任皮島遊擊。”中年人拱手道。

  “原來是袁將軍，久仰久仰。”聶塵湊近一點道：“這件事其實很簡單，隻需如此如此……”