沈世魁在第三天早晨，才急急的踏上定遠號固定在皮島碼頭上的跳板。

  一見到已經穿戴整齊，裹緊了大氅站在甲板上於晨風中等他的聶塵，沈世魁就不好意思的拱手打千：“聶龍頭受累久等了，沈某事多，從回到島上那天起忙到今天早晨才堪堪事畢，這兩天連個飽覺都沒睡過，今早上四更天才眯眼，一時迷糊，眼一閉就到了這時候，讓龍頭久等，實在罪過！”

  “沈太爺哪裏話，你是皮島總管，一島幾萬人吃喝拉撒全靠你張羅，忙是必然的。”聶塵忙抬著他的手，不讓沈世魁施禮：“我外來是客，讓你百忙中還陪我過旅順去，是我不好意思才是。”

  “嗬嗬，聶龍頭真是會說話，那我們這就啟程吧，路上還得行船好幾天呢。”沈世魁聽著這話心頭舒服，心想這人年紀輕輕就當上了龍頭，手頭每月經手海了的生意，果然不是沒有原因的，就憑這幾句不露聲色的話，就值得交往。

  本來隻是做買賣的對家，這一趟旅途下來，沈世魁漸漸對聶塵有了論交的心思，做生意就喜歡找講規矩、說話好聽的人當搭檔，聶塵兩樣都齊了，商行盤子又挺大，沈世魁覺得他可比以前的荷蘭人好相處多了。

  心頭存了好感，生意上又有實際交往的需要，共同語言就多了起來，從皮島過旅順要在渤海口跑個直線，順風的話都要四五天。海上行舟枯燥乏味，沈世魁就刻意找聶塵聊天說話，交流感情，培養默契。

  “這麽說聶龍頭在島上遊曆過了？”沈世魁陪聶塵站在定遠號的艉樓上，遠遠看甲板上一群水手聚在一起用弓箭射圍在船頭亂飛的水鳥，這些水鳥都是從岸上飛出來的，可以在海上翱翔四五十裏地，遠海覓食，倦了就停歇礁石上，像行船的桅杆也是極好的歇息處，正好被無聊的水手們拿來解悶。

  “是啊，還買了些小石頭。”聶塵把在手心裏如核桃一樣轉來轉去的兩塊小石頭展示給沈世魁看：“從一個天黑了還在街上賣石頭的小孩子手裏買的，花了二兩銀子。”

  沈世魁探頭瞧了一眼，笑了：“龍頭終日打雁，卻不防被雁啄了眼---這石頭普通得很，可不值二兩銀子。”

  “我知道，給二兩銀子是我自願的，那孩子本隻想要幾文小錢的。”聶塵也笑了，把石頭在手心裏轉來轉去，發出劈啪劈啪的摩擦聲。

  沈世魁笑容一僵，繼而說道：“原來龍頭是心善而為之。”

  “是啊，這兩天我無事可做，就在島上轉了轉，看看風景。”聶塵道：“不過沈太爺放心，我乃商賈，隻看該看的，不該看的一律不敢看。”

  “咳，龍頭言重了。”沈世魁幹咳一聲：“皮島雖是東江鎮大營，但也不是不能看……龍頭看了什麽？”

  “看了滿島凋零。”聶塵直言不諱的說道：“沈太爺，我覺得你從平戶買的那點糧食，根本不足以過冬，島上米糧店的大米價格居然到了十五兩一石，簡直匪夷所思。”

  “龍頭有心了，還注意到這些。”沈世魁臉色變了變，眯起了眼。

  “太爺不要見怪，我在商言商，隻是說米價，不說其他。”聶塵毫不慌張，繼續說道：“我算了一下，若是皮島上的人口有五萬人，太爺起碼要想法子湊個十來萬鬥米，這個冬天才不會餓死人。”

  “哦，十來萬鬥？龍頭這個數字可是如何得出的？”沈世魁不鹹不淡的問。

  “遼地米價，我問過驛館裏的人，正常年份大概在二兩一鬥的價格，如今暴漲七八倍，可見物價通脹了七八倍，這個價格，皮島除了毛帥的軍隊，五萬民戶起碼有一大半是買不起米的。”

  聶塵眼望遠方，看一支箭矢咻的一聲從一隻海鳥身邊擦身而過，差一點點就射中那扁毛畜生的腦袋，引起甲板上一陣扼腕歎息和嘻嘻哈哈的嘲笑。

  “就算這些人手裏有錢，可以買米，但島上哪裏來的米呢？皮島的糧草，是從登萊運來的，可自從去年年中開始，糧船不知怎的，一月比一月來的少，米店的人說不清楚，沈太爺可能清楚些。”

  他看了沈世魁一眼，沈世魁沒吱聲，於是又道：“而島上商道，隻有沈太爺一家壟斷，別家做不進去，所以我才想說，沈太爺今年冬天，可謂任重道遠啊，毛帥可以隻管軍糧，不管民戶死活，可沈太爺不能不管，沒了這些人消費，你的生意可要萎縮大半。”

  “龍頭說這麽多，到底想說什麽？不妨直言，我們今後打交道的時間還長著呢，不必多慮。”沈世魁大致捕捉到一點信號，但不敢斷定，幹脆直白的挑明了。

  “沈太爺果然爽快，那我直說了。”聶塵衝沈世魁點點頭，爽快的說道：“我想在皮島上開設中華遠洋商行的分號。”

  “什麽？開分號？”沈世魁臉色頓時難看起來，一縷怒色浮現於眼中。

  莫非聶龍頭不知道皮島是我的禁地，這裏隻有我可以做生意，別人休想沾邊，你來開分號，決不可行！

  “沈太爺別急，這個分號，你可以占有一半的股份，而且不用你出資，占幹股就行。”聶塵好整以待的接著說，一點不怕對方翻臉，因為接下來的條件他不相信沈世魁可以拒絕：“所有貨源、本錢、運營成本，都算我的，你和毛帥，每月收錢即可，根本不必去費神。”

  沈世魁冷笑一聲，臉色沒有改觀。

  聶塵不急，說道：“太爺細想，你有遼地特產不假，這些貨色在南邊也可以賣出好價錢，甚至隻要運到登萊就行，那邊自然有商行願意接納，不過價格就要打折扣，遠不如我給的高。”

  “但是你需要的貨物呢？登萊是供應不了的，山東的糧食本就不多，每年供應遼西孫承宗就費了大量民力，再供應皮島價格高不說，還量少。”

  “朝鮮國就更指望不上了，李家恨不得你們早點搬遠些。”

  “至於從南邊采購，通過陸路北上，根本行不通，因為那樣的話運輸時間太長、成本太高，劃不來。隻能走海路，但海上風高浪急，風險極大，誰又說得清呢？”

  “而我這裏就不同了，無論糧食、棉布，還是你喜歡的漆器、鐵器，我都管夠，要多少有多少。”

  “這些東西一來二去，買進賣出，差價就能讓我們賺的手抽筋，沈太爺以往獨家買賣，雖然暴利但量不大，有我加入，卻能量大利多，何樂而不為呢？”

  “再者說，我在皮島做生意，凡事都要靠沈太爺斡旋，毛帥庇護，聶某一個小小商賈，掀得起多大風浪？若是惹來毛帥和沈太爺不開心，反手就能把我拍在地上，死得不能再死。”

  一席話慢慢道來，沈世魁開始時還滿懷警惕，默不作聲，聽到後頭，才慢慢的把眼睛睜大，到最後一句的時候，那張富態的圓臉，才緩緩的轉為常色。

  “龍頭的意思，我明白了，這的確是雙贏的結果。”沈世魁的確是個人精，立刻聽出來聶塵話裏沒說透的另一個意思，點出來道：“而且海上是聶龍頭的地盤，我若不跟你合作，今後隻怕皮島的船隻能在登萊之間轉圈圈，南貨休想再從海上買到一根絲一顆米，是不是？”

  “嗬嗬。”聶塵一笑，學沈世魁剛才的樣子，悶聲不語，不說是，也不說不是。

  不過不須他說，意思已經表達出來了。

  沈世魁低頭想了想，欣然道：“我是沒問題，隻是這事事關重大，我要向毛帥稟報再說，不過他就在旅順，過幾天我們就可以見到他。”

  “那請沈太爺順便說一句，我想在皮島旁邊要個小島，作為我的停船場地。”

  “這是為何？皮島不夠大嗎？”沈世魁皺眉，心想這又是什麽幺蛾子？

  “不是，是因為我的船都有架有重炮，船上水手都是戰兵，有槍有刀的，若是停在皮島港內，擔心毛帥會起猜疑，另擇一地停靠，也免得大家誤會。”聶塵解釋道，把道理說得很清楚明白。

  沈世魁一聽，覺得似乎是這麽回事，斟酌了一下，點點頭：“這倒是個理，好，我答應你。”

  聶塵大喜，哈哈一笑：“沈太爺果然不負太爺的盛名，做事果斷，與你合作，我們兩家一定能發大財！”

  沈世魁也附和著笑起來，心頭把剛才的對話重新過了一遍，覺得似乎真的沒有問題，聶塵隻是從賺錢的角度出發在考慮，毫無破綻，也不會對皮島產生損失，最關鍵的是自己和毛文龍的利益絲毫沒有受損，何樂而不為呢？

  而且就算事情發展不順，皮島完全可以隨時抽身，反正沒投一文錢成本，聶塵海上再牛逼又怎樣，在皮島上毛文龍說了算。

  這麽一想，心情就坦然了，於是他笑聲愈發大聲起來，兩人並肩聯袂，看向了甲板上，那裏正爆發出一陣歡呼聲，一個水手不知是走狗屎運還是怎麽的，竟然一箭命中了一隻掠過的水鳥，那鳥掉在了甲板上，啪的一聲脆響。

  沈世魁看著水手們哄搶水鳥，心情猶如此情此景，悅然而竊喜。

  片刻過後，沈世魁走到船前頭去出恭，尾樓處就剩下聶塵和站在近處的洪旭兩人。

  “大哥，這麽大一個便宜，沈世魁竟然還猶豫再三，思前想後確認無疑了才答應你，這也是個精明人。”洪旭有些不忿的說道，潛台詞裏罵著沈世魁是個人精。

  “他為了接近毛文龍，寧可把自己的女兒都犧牲掉，自然不是普通角色。”聶塵雙手按在舷牆上，看那些喧嘩的水手們開始瞄著另一隻水鳥指指點點：“但他絕對想不到我的動機。”

  “大哥，為了得到遼人人口，真的值得嗎？”洪旭皺著眉頭看著在甲板上邁著方步的沈世魁：“這等於白白送錢給他們啊。”

  “當然值得了，我們現在最缺的，就是人口。你知道荷蘭人為了得到人口，不遠千裏的從福建沿海擄人去巴達維亞，就知道人口的可貴了。”聶塵教育他：“而且錢這東西，是賺不完的，吃獨食也不能長久，總要分出去一些利益，才能賺到更多的銀子。”

  頓一頓，他補充道：“而且遼人與其他地方的人不同，他們來自苦寒之地，性格堅韌，又沒了家鄉土地，給予點點恩惠就感恩戴德，便於在夷州落地生根。他們當中還有不少軍戶，這些人是我將來有大用處。”

  “哦。”洪旭又有些不明白了，明明是聶老大吃了虧，縝密聽起來活像占了便宜一樣呢？唉，這些道理彎彎拐拐，老是不容易想明白。

  他回頭看看正在遠處操舵的舵手，心情穩定下來：還是駕船簡單些，這些煩心用腦的事，還是交給老大去處理吧，正如聶老大經常說的，天生我材必有用，用處不同而已。

  ……

  定遠號在風平浪靜的天氣裏行駛著，轉眼之間就過去好幾天，第四天早晨，正是冬日高照的時候，遠處灰蒙蒙的空氣裏，出現了陸地的影子。

  “那就是旅順了！到了、到了，快到了！”沈世魁興奮的喊起來，在甲板上指著遠處歡呼：“聶龍頭，你看，那邊就是了！你的船真是快啊。”

  定遠號三桅四帆，船速快，比沈世魁的福船要好很多，他頭一回用了三天時間就從皮島過海到了旅順，這速度很令他欣喜了。

  “以後關係好了，說不定可以從聶龍頭手裏買一隻過來。”沈世魁開始打主意了：“反正他跟我們合夥做生意，買船價錢一定可算便宜些。”

  他心頭想著今後的事，對岸上的情形自然沒有在意，而同樣站在甲板上的聶塵就不一樣了，他努力的朝遠處眺望，想早一些看看明朝的旅順是什麽樣的，是不是有後世那般經曆了甲午海戰後的蒼涼悲戚。

  千裏鏡放在船艙裏了，他正要令人去取，但目力極限處，去看到了一縷不常見的煙。

  煙在海岸線上淡淡的飄，很不容易察覺，若不是聶塵眼力很好，還真不容易看到。

  煙？

  這麽遠都看得到，想必這煙可不簡單。

  聶塵的心中，陡然緊了緊，他猛回頭，除了叫人去取千裏鏡外，還吼了一嗓子。

  “所有人都落位，岸上不太平！”