禧和居小廚房，設在第二進的西小跨院，大小四間屋舍，七八個灶頭，一院子人也盡夠用了。

  手忙腳亂六七日，大家俱熟悉下來了，有條不紊，不到飯點還能湊在一起磕磕牙。

  “……這侯府真大真氣派。”

  “氣派越大規矩越大，咱們還是好好守著，以免出了差錯還累及女郎。”

  “那是……”

  聚在廊下說話是諸仆婦深以為然，聲音傳入灶屋，一個白淨微胖的廚娘眼皮子跳了跳，正拿著的湯勺差點脫了手。

  雖不是飯時，但灶屋還有活，一個灶眼就燉著女郎的藥羹，得有人盯著火。另外主子有令，嚴守廚房門戶，這灶屋什麽時候都有兩個仆婦守著，無關人員不許靠近半步。

  然嚴防死守對外人有效，若本就身處其中的，防不勝防。

  廚娘小心回頭瞄了眼，咽了口唾沫，最終還是顫抖著手探進懷，迅速將一小包褐色粉末顛了進去。

  褐色粉末入水融化，本是藥羹，顏色也無端倪。

  “陳嫂，少夫人的藥羹可好了？”

  一陣輕盈腳步聲接近灶屋，熱絡招呼聲不斷，來人正是主子最倚重的貼身侍女如意。廚娘心一顫，趕緊把包裹藥粉的油紙塞進懷裏，蓋上盅蓋，把燉盅端起來放到旁邊的填漆茶盤裏。

  “剛燉好。”

  她定了定神轉身，對如意笑了笑：“如意姑娘來得正是時候。”

  大家都是伺候了主子多年的老人了，寒暄幾句，如意親自捧了茶盤，沿著廊道回去。

  如意身影漸行漸遠，陳嫂閉了閉眼。

  她不得已的，女郎，女郎……

  嘴唇動了一下，“莫怪她”三字翻來覆去，卻始終無法喃出來。

  ……

  如意端著藥羹回到正房，孫嬤嬤接過，立即舀了一碗出來，捧到楚月手邊。

  她心疼：“這藥羹，少夫人一盅吃全了才是，可不能剩半點。”

  補血調經的藥羹，也有滋陰安神的功效，適宜少睡乏倦者。

  今兒是楚月嫁進鎮北侯府第七日，與傅縉共眠的這些日子，她始終睡得不好，確實需要調養一下。

  楚月何嚐不知道？

  不過藥羹剛出鍋還燙得很，她碰碰碗沿暫擱下，問如意：“小廚房如何，院子裏頭呢？”

  那日和楚姒討論過劉李二嬤嬤的安排後，一直風平浪靜，楚姒含笑和熙，仿佛那日直覺隻是楚月的判斷失誤。

  但楚月相信自己的直覺，前夕越平靜，這場暴風雨就會越驚人。

  她心弦繃緊，反複強調院內安全問題，勒令嚴守門戶，所有送到禧和居的東西都要反複檢查，不可出現任何紕漏。如意孫嬤嬤等人每日巡視幾次，甚至有時，她還會借消食之名，親自突擊檢查。

  如意回道：“小廚房的人閑時雖閑聊，但俱在小跨院內沒離開半步，安排當值的仆婦緊守其位，並不參與。”

  孫嬤嬤說：“院子裏亦如此，主子嚴令，她們下了值就回房，從不輕易走動。”

  很好，底下的人很聽命很守規矩，無一點紕漏，楚月本該高興的，但她眉心卻蹙得更緊。

  她那姑母應已有所行動才是。

  這毫無疏漏的，反而讓她又一種愈發緊迫的凜然感。

  “把冊子取出來我看看。”

  楚月立了一本冊子，專門用來記錄院內各種動靜。比如人員進出，官中送了什麽東西來，哪個仆婦去了除上值和住處以外的什麽地方，什麽緣由。

  光嘴裏說一遍，過後很容易遺忘，畢竟有些謀算，當時不覺得有什麽，或單獨來看也分辨不出蛛絲馬跡。

  記下來最好。

  “咦？這廚房陳嫂昨天又出府了？”

  揭開冊子，先看昨天記錄，楚月秀眉微微一蹙。

  她的陪嫁中，有不少人是一家子陪過來的，家人就安置在侯府後巷的仆役聚居處，陳嫂是其中之一。

  陳嫂之前出去過一次，安家，這很正常，也不止她一個。昨天得訊兒子跌斷了腿，她匆匆請假又回了一趟。

  孫嬤嬤在旁說：“我使人上門探看過，那小子確實摔斷了腿。”

  陳嫂早年喪夫，就這麽一兒子，“不過她兒子剛娶了婆娘，有人照顧，她今早就回來了，沒耽誤當值。”

  理由很正當，一切合情合理，但在這麽敏感的時候，她不欲放過一絲一毫。

  見楚月沉吟不語，孫嬤嬤忙問：“少夫人，可是陳嫂有何不妥？但……”

  但陳嫂是趙氏陪嫁，放在女兒院裏侍候有十年了，這一直忠心全無錯漏，否則不會被放在小廚房。

  “我沒發現她有何不妥。”

  隻既心有疑慮，就必須解決，且廚房要害位置，拖不得，楚月問：“陳嫂回來後，可有做過吃食呈上？”

  如意忙指藥羹：“就這藥羹，陳嫂早飯後上值燉的。”

  很好，楚月神色一肅：“把陳嫂喚上來。”

  清白與否，一試就知。

  ……

  惴惴不安的陳嫂，沒等到正房湯盅送回，反等一臉嚴肅帶人的如意。

  “如意姑娘，少夫人喚我有何事？”

  如意冷冷一哼，不語。

  陳嫂心中有鬼，見此，腦袋“嗡”一聲炸響，險些站不住。

  這是被發現了？！

  臉色青白，勉力鎮定下眼神仍見怯懼，一看就有問題，楚月一見，心猛一沉。

  她手一揮，瓷盅“砰”一聲，重重砸在陳嫂腳下，後者腿一軟，直接趴跪下。

  “女郎，女郎饒命！”

  “大膽賤婢！竟敢串聯外人謀害主子！”

  孫嬤嬤大怒：“活膩歪了，這賤婢必得打折了腿，全家發賣的礦上去！”

  礦上不見天日，生不如死，陳嫂魂不附體，癱軟在地，“少夫人饒命，少夫人饒命！”

  楚月眉目冰涼：“賣與不賣，容後再議，你先說說，你是如何勾連楚姒的。”

  ……

  審問結果很快出來了，是因為陳嫂那獨子。

  趙氏給女兒選陪嫁，那是十分謹慎的，就連陪嫁仆婦的家人，都必須是清白無陋習的。

  可奈何不過有心人算計。

  陳嫂兒子年十六，是個良善又帶熱血的少年，半年前路見不平，救下一個差點被賣為小妾的少女。少女有傷，偏有家歸不得，無奈之下，隻能幫著找地方安置。

  陳嫂兒子怕母親責罵，另租了屋舍。少年男女，相貌姣好，一來二去，便生了情愛。誰知先前那事還沒完，丟了小妾的紈絝找上門來，要將人帶回。

  推搡拉扯間，陳嫂兒子一把將對方推倒在門檻，那紈絝竟當場磕死了。

  之後的事情，就不用細述，殺人償命，陳嫂怎可眼睜睜看著辛苦拉扯大的獨子賠命，於是，就被人攏在手心。

  她本來也不知對方是誰，直到陪嫁到了京城後。

  “……我，我不想的，我也不知那是什麽藥，那人讓放進去，給女郎服下。”

  陳嫂懷裏那張油紙被搜出，楚月陪嫁裏有擅調婦嬰的通藥理嬤嬤，上來一看一嚐，麵色大變，“恐怕這是教婦人不孕之藥也！”

  滿座皆驚，楚月冷笑。

  果然！

  居然早在半年前，楚傅二家有議婚意向之初。

  她生不出兒子，對楚姒的益處實在是太多了，其中之一，必會更容易被要挾掌控。

  想到要挾，楚月立即想起父母，忽一種隱隱的不安浮上心頭。

  “少夫人，這賤婢如何處置？”

  如何處置？

  楚月瞥一眼癱軟在地上的陳嫂。

  按理說，此等背主之人，當重重責打並發賣到礦上才是正確處置方式。

  隻這麽一來，就可以說是直接和楚姒撕破臉了。

  偏對方很謹慎，聯絡陳嫂沒留下任何痕跡，楚月無法發難。她身份是婆母，掌中饋，要為難初來乍到的兒媳婦太容易。

  一旦撕破臉，必會陷入千日防賊的窘迫境地，不妥。

  不妨佯作中藥，絕了此患，又轉明為暗，才是上策。

  楚月思索片刻，看向陳嫂：“我給你一次改過的機會，回去以後，佯作無今日之事，給那邊的人說，事已辦成。另外，日後那邊聯絡你，你需一一如實稟報。”

  “謝少夫人！”

  峰回路轉，陳嫂大喜過望，一骨碌爬起連連磕首：“婢子謹遵少夫人之令！”

  一次不忠，百次不用，迫於形勢暫把人留下，但楚月已絕不信，陳嫂千恩萬謝下去後，她吩咐：“盯緊她。還有，廚房諸物，她一律不可再碰。”

  “另外，陪房中有家人的，統統再嚴查一次。”

  需確保沒有第二個陳嫂。

  楚月冷冷抬眸，視線越過隔扇窗看凝暉堂方向，好一個深謀遠慮當斷則斷的楚姒，“藥”已下成了，她且看看對方下一步意欲何為？

  ……

  凝暉堂。

  梁嬤嬤附耳低聲說了兩句，楚姒揚唇：“好！”

  她起身行至妝台前，將任氏回的那封信取出，“去請少夫人來。”

  ……

  楚姒的第二步來得很快，“下藥成功”的當天入夜，凝暉堂的侍女就來請。

  楚月進門，見對方手裏正拿著一張信箋，唇邊噙著笑，正垂頭展讀。

  見了楚月，楚姒一笑，親昵招手：“到姑母身邊來。”

  楚月提著裙擺緩步行來。

  楚姒打量著這個半月來始終沉穩依舊的侄女，淡淡一笑，確實心性了得，可惜還是嫩了。

  “你祖母來信了。”

  手臂被親昵挽著，楚月厭惡，但她神色平靜，不露半點端倪，靜靜聽對方說著。

  “其實也就說些家常，無甚有趣的。”

  楚姒紅唇勾起：“不過這信裏有囑咐你的話，我便叫你來一起看看。”

  楚月接過信，楚姒含笑看著她，她垂目看信。

  開頭確實是家常，囑咐楚姒和外孫的，語調慈愛，殷殷叮嚀。她麵無表情掃過，直到翻過一頁，最後一段，她瞳仁一縮。

  “秋日漸寒，你母親偶然風寒，臥榻二日，祖母已請了疾醫過府，漸見好轉，元娘不必掛心。你尚年幼，京城人地生疏，切切謹記多聽你姑母提點，勿丟了楚家顏麵。……”

  楚月頭腦“嗡”一聲炸響，“你！”

  楚姒特地給她看信，當然非無的放矢。好端端的任氏寫給親女的信，卻突兀添了兩段對她的話，還破天荒提及素來不喜的趙氏。

  提了她母親，又讓她必須聽姑母的話。

  父母，可謂楚月唯一的軟肋。

  而她母親，可是一直被祖母任氏捏在手裏的。

  驟一眼，楚月大怒，倏地抬頭，死死盯著楚姒。

  不裝木訥了？

  楚姒挑唇一笑，撫了撫楚月繃緊的背，“怎麽了寧兒？”

  “婆媳多年，母親必會妥善照顧大弟妹，你別擔心。”

  楚姒輕笑：“不是說你母親身子調養好了麽？說不得，還能給我添個侄兒呢。”

  眼角斜挑的一雙鳳目波光流轉，她語調輕快，拍了拍楚月的手，“說來，你和承淵還沒圓房，你身子幹淨了吧？這事可不能再耽擱了。”

  那藥下得非常及時，楚姒也不用再設法阻止此事，楚月的怒容讓她心下大暢，反應大好呀，說明這正正就是七寸。

  “好了，你回去吧，仔細想想，姑母也是楚家人，你聽姑母的，姑母不會虧了你。”