秦嶺至淮河一線，是我們常說的南北分界線。

  前些年，南楚與北楚本是以黃河為界，王笑一心想著先打清朝，本不欲理會南楚。

  偏偏南楚在他與清軍鏖戰之至，三番五次地想要趁亂占便宜，結果王笑反擊了幾次，再加上鄭元化開掘黃河……於是在王笑主要精力還放在北邊時，也打下了南楚的一些地方。

  其後，北楚與南楚頗有默契地以淮河為界。

  北楚是想要先解決北麵的清朝，南楚則是連接受挫之後老實下來，戰略從“討伐逆賊”轉變為“希望逆賊別再打下來”。

  現在王笑把清朝趕出關內了，目光又轉向南方。

  他本打算秋收之後南征，沒想到武昌的孟世威先下手為強，搶在他之前沿長江而下攻打南京。

  這絕不是王笑想要看到的局麵。

  可能在北楚有些人看來，南楚內亂了，真好。

  但在王笑眼裏，江南早晚也是自己治下之地。他要南征，征的是江南的政權。而不是想看到這個政權四分五裂，變成強盜，開始屠戮子民。

  他要的是一個富強興盛的國，而不是讓江南千瘡百孔，然後他再把這千瘡百孔的江南並進來，完成一個統一大業。

  大一統是興旺前提，卻不是最終的目的。

  他並不是要再建一個大一統卻又腐朽落後的大清王朝……

  一路快馬加鞭，王笑僅僅用了兩天就趕到宿州。

  宿州是北楚如今在淮河以北最南邊的一個州城之一，再往南就是淮河，對岸就是南楚的鳳陽府。

  一隊士兵在宿州城外迎了上來。

  “見過晉王。”

  “秦山河呢？”

  “報晉王，秦帥已經南下趕往淮河邊，他派末將在此恭迎晉王……”

  王笑沒有下馬，道：“走，邊走邊說。”

  “是，六日之前，秦帥還在徐州，得到消息說孟世威起兵造了南楚的反……秦帥馬上就把消息傳遞給晉王。同時派人聯絡孟世威，邀他商議招降事宜，他則親自趕赴宿州。

  三日前，孟世威的人到了宿州，欲與秦帥商談共伐南楚一事。秦帥於是又南下，並讓末將告訴晉王，他會設法拖出孟世威，並請問晉王是否答應其受降的條件……”

  王笑皺了皺眉，又問道：“孟世威到哪了？”

  “已到了九江。”

  “還有哪些消息？”

  “事發突然，末將目前知道的也隻有這些……”

  馬蹄飛快，又是一日一夜連奔兩百裏，天明之時，王笑到了淝水岸邊。

  度過淝水，就是淮河。

  淮河岸邊，銃聲不絕於耳，秦山河正親自帶兵在淮河上搭建浮河，對岸有些南楚兵馬隔著老遠放銃放箭。

  王笑駐馬看了一會，沒有把這樣的小仗放在眼裏。

  他也沒有馬上就去打攪秦山河，又懶得繼續看那小打小鬧的戰場。

  “地圖給我。”

  他鋪開地圖，對照著周圍的地形標注起來。

  楚朝行省中沒有安徽，是與江蘇合稱為“南直隸”，這多少給王笑帶來了一點不便。

  他知道現在所在的位置大概在後世的安徽蚌埠與淮南交界一帶，附近就是淝水之戰的主戰場。

  想到淝水之戰，王笑隱隱有些無語……

  一千三百年前，“容顏瑰偉、雅量瑰姿”的苻堅通過政變登基，他心懷“統一六合，以濟蒼生”之誌、廣施仁政、打壓豪強、消除民族矛盾、降服化外蠻夷，終於統一北方。

  之後，苻堅發動淝水之戰，意圖消滅東晉，結束亂世，但最終，擁有絕對國力優勢的前秦卻敗給東晉。

  淝水之戰在如今的南楚人眼中幾乎是一場奇跡般的勝利。

  但它還是發生了。

  而觀如今之王笑，立足未穩，尚未登基，再強能強過苻堅嗎？

  再觀南楚，更是遠勝於永嘉之亂後的東晉。

  因此，南楚那邊每每談論國事，都是把南楚比作南晉，把北楚比作前秦，一個個都想當謝玄、謝安。

  哦，除了謝玄、謝安，他們還喜歡自比周瑜。

  “周瑜赤壁之舉，笑談而成；謝安淝水之師，指揮而定。”

  王笑就挺煩他們的……

  不一會兒，秦山河擊退了河對岸的南楚兵馬，第一時間向這邊趕過來。

  “見過晉王。”

  “不必多禮了，直接說事吧。”王笑翻身下馬，與秦山河並肩往軍營走去，又問道：“九江城如何了？”

  “探子急報，十一日，孟世威部將郝效忠趁夜殺入九江城，大肆搶掠，縱火焚城，城內城外死傷慘重，周圍的潯陽、柴桑、黃梅等地也受亂兵洗劫……”

  “孟世威還有多久到安慶？南楚是怎麽布防的？”

  秦山河道：“孟世威如今正在湖口一帶，大概七日左右到安慶。南楚方麵的消息斷了，探子聯絡不到，但我估計會遣兵在銅陵駐守。”

  王笑顯得有些不悅，道：“安慶、池州等地，南京朝廷都不要了？”

  “莫說這幾個地方，末將估計連南京他們都保不住。”

  “孟世威號稱百萬大軍，具體有多少人？”

  秦山河道：“他每日都在裹脅壯丁，如今加上民夫許有八十萬眾，但我判斷真正的能戰之兵在二十萬左右。”

  兩人說著，走進軍營。

  王笑看著地圖上長江沿線諸城，眉頭皺得更深，道：“此事你怎麽看？”

  “是好事，也是壞事。”秦山河想了想，道：“以前在遼東時，末將和孟世威打過一次交道。當時杏山一戰，他論功第一，其人確有將才，絕非關明、童元緯之輩可比。

  若讓他造反成功，由武將來主持江南，隻怕會比之前那些不懂兵事的文官治下的江南更難打。

  而且，孟世威很可能聯絡了張獻忠，兩邊若是聯合起來，有可能會形成……”

  “形成三國時孫劉聯軍抗曹的局麵？”

  “是。”

  “所以你的主張呢？”

  秦山河道：“有上中下三策，上策是招降孟世威。”

  “招降？”

  “據我判斷，孟世威的反心並不堅決，他想要的是維持現有的利益，他之所以造反是想避免在湖廣單獨與我們鏖戰，想要調動起江南舉國之力。”

  王笑淡淡道：“簡而言之，這就是一個尾大不掉的軍閥，不願意為了南楚折損自己的兵馬。所以打算自己當老大，讓別人來折損兵馬。”

  “是。但如果我們肯招降他，他應該還是傾向於投降。”

  王笑道：“他不是想投降，他想改換一下旗幟，在我們這裏繼續當他的土皇帝。你記住，改旗易幟不是投降。

  我們要的不是這種表麵上的臣服，不要是招一群軍閥在治下作威作福，維持一個表麵上的統一。”

  “是。”秦山河道：“中策是，我們提前發動南征，不給孟世威站穩腳跟的時間。”

  “多久？”

  “若無變故，他一個月內必破南京，兩個月內就能布置好長江防線、結盟張獻忠。”

  “兩個月……我們收了糧，調動二十萬大軍南下，至少還要兩個月。”

  “那就用下策，我們盡力拖住孟世威。等大軍南下，與他決一死戰。”秦山河道：“哪怕難打一點，我認為我們還是有勝算。”

  “都不妥。”王笑搖了搖頭，道：“我馬不停蹄趕過來，不是要看孟世威從武昌、九江、安慶、池州一路燒殺擄掠過去。”

  “我明白，所以想再勸晉王一句，招降孟世威是最快平定江南的辦法，還請晉王以保全長江沿岸百姓為重。哪怕招降之後再想辦法殺了他……”

  王笑不置可否，抬起手擺了擺，道：“別開這種壞頭。江南軍閥林立，若是此例一開，誰都學著通過燒殺搶擄來壯大實力，然後以此作為投降的籌碼。”

  他顯然早就想好了方略，道：“我要你想辦法拖住孟世威，別讓他到安慶去。我已從山東各地調了五萬兵馬，二十天內便到，擊敗他。”

  秦山河默然了一會。

  王笑問道：“哪裏不明白？”

  “若能這麽快調動五萬大軍前來，晉王何不等孟世威與南楚開戰，我們坐收漁翁之利？”

  “我不需要什麽漁翁之利。”

  王笑說著，在地圖上點了點，從武昌劃到九江。

  “孟世威行軍五百裏，五百裏長江沿岸生靈塗炭，事發突然，我們阻止不了。但接下來，安慶、池州、銅陵等地，絕不能再舊事重演……

  我強調一遍，這裏不是敵國，這裏就是我們治下之地，表麵上看，孟世威叛的是江南朝廷，但他殺的是我們的百姓，那他叛的就是大楚。我是來平叛的，不是來趁火打劫的……”

  秦山河總覺得哪裏怪怪的，但說不上來。

  他看著王笑在地圖上指點著，好一會才發覺到底是哪裏奇怪……

  南楚內亂了，看起來明明是一個火中取栗、盡快平定江南的好機會。

  晉王馬不停蹄趕來，自己一直以為他是要把握這個機會，直到這一刻才發現，晉王想的根本不是這麽一回事。

  他根本沒想要坐山觀虎鬥、趁這個變局來拿江南。

  他來，是來阻止孟世威繼續東進的。

  這感覺怎麽說呢，就像別人家裏兩兄弟打架了，晉王本該站在旁邊看著，等著他們打完了拿他們的家產。但晉王沒等他們打起來，先上前把其中一個打趴了，因為怕他們傷及孩子，然後還說“這是我的孩子……”

  “怎麽了？還有哪裏不明白？”

  秦山河道：“像是明白了，但感覺……”

  “感覺虧了？”

  “是。感覺吃了大虧。”秦山河道：“孟世威想要攻打南京，我們卻緊急調兵來助南京朝廷平叛。渡過長江作戰並不容易，五萬人對百萬大軍，哪怕隻是二十萬能戰之師，也會是一場硬仗。

  我們拚著將士傷亡慘重，為別人平叛。總覺得像是當了一個冤大頭……”

  王笑點了點頭，忽然岔開話題，問道：“你是否也覺得，我變得假仁假義起來了？”

  秦山河想了想，應道：“這不是一個利益最大化的選擇。”

  “是啊，這不是一個利益最大化的選擇。”

  秦山河拱手道：“不管是招降孟世威、還是等南楚開戰，都是更好的辦法。敢問晉王是否再三思？”

  ~~

  長江以北，大別山的山林間，兩個落魄書生正在艱難地行走著。

  “齊兄不信世間有公道嗎？”劉佳洛忽然問道。

  齊思平苦笑了一下，道：“公道，哪來的公道？”

  他手裏握著一根大樹枝當拐杖，正好也走不動了，緩緩在地上坐下來，歎道：“就算有一天孟世威死了，也不是死於公道，而是死於爭霸天下輸了。”

  劉佳洛也坐下來，掏出一團發黴的幹糧，掰成兩半，把黴點更少的那一半遞了過去。

  齊思平接過來咬著，又道：“我們不管是向西投奔張獻忠、向南投奔鄭芝龍、還是向北投奔王笑，其實都是一樣的，所求的不是‘公道’，求的是前途和報仇而已。

  孟世威、張獻忠、鄭芝龍、王笑，這些人也都是一樣的，亂世中的梟雄而已。要除一個梟雄，隻能靠另一個梟雄。這哪是公道？這是世道。”

  劉佳洛喃喃道：“若死的隻有我爹娘，我報了仇也就了結了。但武昌滿城百姓，難道還不能討個公道？”

  “誰在乎？”

  齊思平有氣無力地哂笑了一聲，又道：“就武昌城這些年，唐中元洗劫了一次，官兵追著他又洗劫了兩次，然後張獻忠來，然後孟世威來，這兩撥人來來回回又洗劫了多少次？

  這些年來，孟世威縱兵擄掠，殺得人少嗎？加起來十倍於這次死的人。誰在乎？若不是他起兵造反，青史所書他依然還是國之棟梁。

  官兵打糧，本來就是常事。不打糧，拿什麽平賊？沒有人會在乎這些的，你也別想什麽公道不公道了。”

  “那是活生生的人啊……”

  “還不懂嗎？這天下太亂，就是人太多了。他們巴不得死得人更多些。”

  齊思平拍了拍劉佳洛的肩，歎道：“我這兩天想來想去，認為我們往北走可能是錯了。”

  劉佳洛道：“為何？我覺得投奔北楚最好，聽說那邊的官考簡單，北楚晉王也有南征之心，最不濟我也可以從軍。”

  “你也覺得這南邊的朝廷要亡，剿不了孟世威？”

  “對。”

  齊思平道：“但要看利益和形勢啊，我琢磨著，眼下這局麵，孟世威有可能會降了北楚，那我們北上就是自尋死路，不如南下投奔鄭芝龍。”

  “為何？”劉佳洛道：“鄭芝龍從不聽朝廷調令，豈會北上討伐孟世威。”

  “利益衝突。”齊思平道：“各方勢力中，與孟世威利益衝突最大的反而是鄭芝龍。我舉個例子一說你便明白了……曹操與袁紹。”

  劉佳洛果然明白了。

  他低頭沉吟了一會，喃喃道：“我們都走到這裏了，難道掉頭回去嗎？”

  “我們一介書生想殺一個統兵百軍的大將本就不易，多繞點路就多繞點路吧。”

  “隻怕我們繞不動了……”

  話音未落，遠處馬蹄聲已然傳來。

  有士卒大喊道：“那邊有人！把糧食都交出來……”

  “齊兄！快跑……”

  ~~

  湖口縣。

  一封信由快馬送到了孟世威麵前。

  孟世威看罷，眉毛一挑，眼中綻出些許喜色，很快，又轉為沉思。

  “父親，可是有什麽好事？”孟不拙問道。

  “秦山河已到了淮南，邀我到六安縣當麵詳談招降事宜。”

  孟不拙卻不覺得這是什麽好事。

  他已經開始認為打下南京、抵禦北楚、統治江南才是自己的抱負。

  “嗬，當初我們想投降，他隻會拿些苛刻條件來刁難，如今想招降了？依孩兒的意思，不理他便罷，我們隻管取南京。”

  孟世威又咳了幾聲，好一會才看向自己的兒子，眼中是捉摸不定的神色。

  ——自己又老又病，否則當然有信心全取江南、抵禦王笑。或者這兒子若是成器，這麽做也未嚐不可。但這兒子……隻怕自己替他拿下江南，他也守不了兩三年。

  孟世威心想著這些，歎息了一聲。

  孟不拙卻完全沒領會父親的意思，又道：“父親？”

  “談談條件也好。”孟世威道。

  “可是就算北楚答應我們的條件，也不過是裂土封侯。哪比得上我們自取了江南？”

  “江南好取，守得住才行。”孟世威擺了擺手，懶得再與兒子多說，一錘定音道：“先和秦山河談了再說吧。”

  “孩兒真的不明白……”

  “出去！”

  “是……”

  孟世威喝退兒子，眼中失望之色愈濃。

  ——自己諄諄教晦，這孩子始終是當成耳旁風。就像麾下那些驕兵悍將，越來越難約束了。

  “生子當如權仲謀啊……”

  他喃喃歎了一句，鋪開紙墨，開始給秦山河回信。

  他武夫出身，回信的內容倒也直白，還順手給自己挑了一塊新的地盤。

  “我欲率雄師順江而下，直取南京。秦家賢侄欲共謀此事，不如親來湖口，麵陳機宜。或領兵南下，共擊南京，兩麵夾攻，則大事可定。彼時我可領兵掃蕩南方諸省，事成後，封一王爵足矣。孟家滿門忠良，願為大楚世代鎮守閩地……”