黃河在河套平原有一支流，名‘大黑河’，流域土質黝黑肥沃。因這裏生活著蒙古土默特部，而得名土默川。

  在俺答汗時期，許多漢人在白蓮都首領趙全的帶領下逃到土默川開墾農墾，稱此地為豐州，蒙古稱之為‘板升城’，而‘板升’是房子的意思，漢人喜歡蓋房子。

  掩答也曾多次入侵楚朝，但經曆了災荒與戰亂，消耗不及回報，俺答也最終選擇封貢於楚朝，將趙全送入楚朝處死。

  封貢之後，土默特蒙古已經是楚朝的盟國，楚朝一方麵招回願意還鄉的百姓，另一方麵也允許貧困衣食無著的流民投奔土默特蒙古謀生。

  俺答召集各族能工巧匠，模仿元大都，在些建立了一座雄偉的城池。該城竣工後，楚廷賜名為‘歸化城’。

  歸化城由青磚砌成，遠望一片青色，當地蒙古族人民給它起名叫‘庫庫和屯’，意思是‘青色的城’，譯為‘呼和浩特’。

  到了後金征服蒙古時，皇太極擊敗林丹汗，追到歸化城，大肆燒殺擄掠。

  青色的磚城成了一邊焦黑，大量的百姓被殺伐或擄掠為奴。

  之後皇太極以土默特蒙古的名義與藩商貿易，這座焦土之城成了大清在長城以北的物資集散之地。

  一個名叫劉昌的包衣正扛著三袋糧食放進車隊。

  他肩上雖有糧，肚子裏卻餓得厲害，竹竿一樣削瘦的小腿打了一個顫，肩上的麻袋掉在地上，竟是扛也扛不起來。

  鞭子很快落下來。

  “狗奴才，又想偷懶？！”

  劉昌趴在地上，看著一支支赤腳從身邊走過。

  沒有人敢給他出頭，有這種膽氣的人早死了……

  他挨著疼痛，不明白自己的祖輩為什麽要到這樣的地方來。

  隻隱隱約約記得爺爺還在世的時候，偶爾也會說些更久以前的故事。

  “你太爺當年過不下去啦，隻好跟著白蓮教造反，後來啊，起義失敗了，隻好逃到這豐州來，沒想到這塞外的日子漸漸好了……”

  說到後來，老頭子又唱起歌來。

  “人言塞上苦，儂言塞上樂。時雨既降沙草肥，丁男釋甲操鋤犁。夫耕婦織朝複暮，蓽門雞犬皆相依……”

  劉昌回憶著這些，咬著牙把地上的麻袋再扛起來，背上的血順著他身上的破布往下流著，汗浸在傷口裏，疼得厲害卻又習以為常。

  他裏恨恨念叨道：“人言塞上苦，儂言塞上樂！”

  然而這天幹完活，他與別的奴隸們再次被關進圈子裏的時候，隱隱約約卻聽到了一些別的聲音。

  “紅陽劫盡，白陽當興。聖女降臨，白蓮重生……”

  劉昌轉過頭，借著月光看去，隻見到一雙雙眼睛裏泛出狂熱的光……

  ~~

  長城。

  又是一場血戰。

  唐節身上的盔甲破碎，軀體上還插著兩支箭矢。

  就是他也覺得吃不消了，忍不住又向西看了一眼。

  天邊的殘陽一點點落下，清軍還沒有收兵的趨勢……

  又有炮火擊在長城上，北麵有快馬狂奔而來。

  “報！報……察哈爾部包圍過來了……”

  “大帥，撤吧！”

  唐節沒有回答，又用長槊捅下一個攻上城的清兵。

  混亂中有人一把將他拉進堡內。

  “將軍，可以撤了。”

  是石夢農的聲音。

  唐節身上的殺氣漸斂，有軍醫上來給他治傷，也不用麻藥，直接剮開他的血肉取出箭矢。

  他胸膛起伏得厲害，血也湧得厲害。

  “他們……他們到豐州了嗎？”

  “還不知道，但我們隻能撤了。”石夢農語速飛快，道：“長城也快被攻破了，北麵的蒙古騎兵也來了，再不撤就晚了。”

  “那些百姓跑不遠的，現在撤……如果進不了豐州……建虜要追上……”

  石夢農搖了搖頭，道：“隻能相信他們了。”

  “老子……老子就是不信他們……”

  “賭一把吧。”

  “娘的！”唐節大罵一聲，嘴中血沫橫飛，也不知道是因為傷痛還是這局勢。

  他眼看著身上的箭矢被拔出來，大喝道：“趁夜撤！老子斷後！”

  ~~

  “報！唐節往西北方向撤了……”

  “報！派去陽曲的一千輕騎被殲滅了……”

  “報！北楚軍已過太原，兵逼忻州……”

  多爾袞聽著這些，俯身從地上拾起一把沙。

  他覺得自己是那樣強大，輕易就能握住這些沙土，但不知為何，它們總能從指縫間一點點漏下去。

  他回望著這一片蒼茫的天地，北麵是萬裏的長城，南邊目光望不到的地方有著雄渾的雁門關。

  唐節逃了，王笑來了。

  這一戰嘔心瀝血，破雁門、破大同，扼守了山西的頭頸，分明是取得了戰略優勢。為何卻覺得自己受挫了？

  因為還不盡如人意。

  因為自己害怕王笑了……是嗎？

  多爾袞覺得不是，他一腳踏在沙土上，依舊以勝者的姿態傲然而立。

  “攝政王，是否派大軍追擊唐節？”尼雅哈問道。

  “不。我們的對手已經是王笑了。”

  “可若是讓唐節在塞北休整……”

  “本王會親自坐鎮大同，他翻不出風浪來。”多爾袞道。

  短暫的迷茫而後，他重新振作起來，一道一道軍令傳達下去。

  他命令土默特護軍統領哈寧阿繼續追剿唐節，不得給其喘息之機。

  任征南大將軍博洛為統帥，征西大將軍蔡家禎為輔，共率大軍南下，務必殲滅王笑入晉的兵馬，占領山西並進兵山東。

  同時傳令回京城，命阿巴泰率軍再次南下攻打德州，拖住北楚主力大軍，防止其增援山西……

  時隔一年之後，清與北楚之間再次開戰。

  多爾袞知道，這一戰已不再像德州之戰那樣，隻關係山東政權的存亡。

  上次的德州之戰敗了，自己還可以撤回燕京，卷土重來。

  但這一次賭的是雙方的國運，是你死我活。

  他驀然發現，不知不覺中，自己已輸不起了……

  竟然輸不起，那就贏。

  大清朝必然在我手上入主中原，成統一偉業！

  ……

  李愛淑抬眼看去，隻看得到天際的群山。

  她看不到博洛離開的身影，卻知道他已經統率大軍南征了。

  遠遠聽到數萬將士的歡呼，她可以想像他是何等的威武、意氣紛發……

  李愛淑其實可以去送送博洛的，滿洲興起不過數十年，原本就是兒子都可以收繼老子的女人的部落，並沒有朝鮮那麽多條條框框的禮儀規矩。

  去看一眼也沒什麽的，今日是他飛黃騰達的起點，往後建功立業、平定天下便是從今日始……

  但李愛淑思來想去，依舊沒有起身，隻是再一遍告訴自己，與博洛之前已經結束了。

  良久之後，聽到外麵多爾袞回來，她心裏更加迷茫起來，覺得攝政王待別人凶狠，待自己卻是溫柔的。

  她的兩個男人都是這世間手握重權的王爵，一樣的威武，一個給了她無上的尊崇地位，一個給了她男女歡情和孩子……

  李愛淑委實不知自己心裏更喜歡哪個一些，又不能和人訴說這種煩惱，愈發覺得淒苦。

  過了一會，又聽到多爾袞在外麵大聲叱罵。

  “嶽樂！本王不殺你已是大度，你還敢來聒噪？！”

  “攝政王，大同城裏留下的三萬百姓都是心向大清，這才沒有跟著唐節逃跑……求攝政王開恩……封刀吧！此為我大清長治久安之計……”

  “當”的一聲，似有兵器聲響。

  李愛淑慌忙跑出去，正見多爾袞提著一把刀要砍跪在地上的嶽樂。

  嶽樂又被削了爵，隻穿著一襲白衣跪在地上，光亮亮的腦門上磕破了皮。

  李愛淑沒有太多猶豫，慌忙就衝上前攔住多爾袞……

  “王爺，饒了他吧。”

  也許因為嶽樂是博洛的親弟弟，她想保全他；也許是想看看多爾袞有多寵自己；也許真的是心善，想為大同百姓求情……

  但不論是懷著怎樣的心思，李愛淑抱著多爾袞的腿跪在地上。

  “王爺，封刀吧……哪怕是為了我們的孩子，為他積一點福分吧……”

  多爾袞低下頭，看著淚水漣漣的李愛淑，良久沒有說話。

  ……

  尼雅哈冷眼看著這一幕，飛快與蘇克薩哈對視了一眼。

  換成以前，誰敢忤逆多爾袞，早被一腳踹開了。

  心軟了？

  獵犬的牙鬆了，還能捕獵嗎？

  如今看來，這位皇叔父攝政王怕是快要沒用了……

  ~~

  忻州。

  相傳以前劉邦北上抗匈奴，兵困平城，也就是如今的大同，後來劉邦脫圍南撤，到忻口方擺脫追兵。破涕而笑，六軍欣然如歸，因“欣”通“忻”，忻州之名由此而生。

  劉邦反正就是這個德性，但也可以看出忻州的戰略位置很重要。

  山西很多地方戰略位置都很重要，王笑已經習慣了……

  雲中山係和太行山係一起包圍著忻州和陽曲縣。

  兩地便成了群山中的兩個盆地，如同一個葫蘆。

  王笑就駐兵在葫蘆中間的小五台山。

  他兵力太少，如果進兵忻州，很可能就像唐節在大同一樣被人包圍起來。

  他又不像唐節那麽傻。

  如果唐節還在大同受困，王笑倒也可以繼續向北進軍，扼住代縣與忻州之間的要道。

  但探馬傳來消息，八旗大軍已出雁門，過代縣，逼向忻州。

  王笑於是不繼續北上，駐兵山腰，以逸待勞。

  他安營下寨的兩天之後，唐芊芊的車隊匯入了這片營寨……

  ……

  艾勝楠站在一塊山石上，望著楚朝的大營，眼中泛起一些思量。

  楚軍多是不披甲的，行動靈活，武器也五花八門，她卻能從他們的舉止中看出別的軍隊身上沒見過的精神氣來。

  她覺得，若是瑞朝最精銳的老營對上這支僅有五千人的楚軍，怕是兩萬人也難以取勝。

  至於王笑，她來這裏之後隻見過他兩次。

  第一次是護衛七殿下到時，王笑親自出營來接。

  艾勝楠之前就試想過他是如何風姿卓絕才能讓七殿下傾心，但一見其人，依然感到驚豔，隻覺其儀容氣度天下無出其右者。

  她殺人無算，自問也是鐵石心腸，但看到王笑與七殿下執手相看，也有種春風化雨之感。

  是那種……很早以前，還是小女兒家時憧憬過的金童玉女。

  艾勝楠就不明白了，如此神仙伉儷，七殿下為何就不勸勸他歸於瑞朝，從此夫妻協力，長久相伴？

  隻看王笑的眼神，便知他分明也是愛煞了七殿下的。

  之後，七殿下與王笑入了帳，就沒怎麽出來過……

  艾勝楠就隻在昨日有軍報傳來後，見過兩人一起聽了軍情，仿佛黏在一起似的。

  於是她心頭的疑惑更濃。

  忽然有個粗莽的楚軍將領走過來，喊道：“艾大人，開飯啦。”

  艾勝楠知道對方叫牛老二，但不知是排行還是名字，總之是沒頭腦的蠢貨一個。

  因牛老二受傷未愈，算是營中最閑的將領，故而領了吩咐多照顧這些察事府的番子。

  他領著艾勝楠著，一路絮絮叨叨地說些閑話。

  “俺這不是傷，是病了，廖醫官給俺開了刀，截了一斷俺壞掉的腸子，聽起來可怕吧？但俺眉頭都沒皺一下，響當當的好漢，哪會怕這些……”

  牛老二其實有些害怕艾勝楠。

  這女人冷著一張臉，氣勢凶狠，看起來就很嚇人。

  但他不願落了楚軍的麵子，隻好裝成不怕，又通過說話來掩飾內心的惶恐。

  從開刀說到廖醫官，又說到剖產之事。

  艾勝楠忽然問道：“你知道七殿下給王笑生了兒子嗎？”

  牛老二撓了撓頭，小聲道：“其實俺知道，但俺們一般不說這個……”

  “你知道？那你知道王笑沒有給我家七殿下名份嗎？”

  牛老二愣了愣，心裏更害怕了。

  “俺……管不了這些……”

  “你們楚朝公主有孕，王笑便研究這剖產之法，不惜背負罵名，他擔心過七殿下獨自生產嗎？”

  “這……這……”

  牛老二偷偷瞥了艾勝楠一眼，額頭上冷汗冒了出來，肚子的傷口也隱隱作痛。

  這關俺屁事哦？你要這樣逼問俺……

  “看！那是廖醫官，艾大人去問他吧……廖醫官，廖醫官，你等等俺們啊……”

  牛老二於是領著艾勝楠又去了廖行良的營帳。

  艾勝楠對剖產之術也有些興趣，背著手冷眼看了一會。

  牛老二見她不再問，鬆了一口氣，沒一會又絮絮叨叨起來。

  “看，那個婦人就是開過刀的，你看她氣色還好吧？俺和你說，她是個人販子，跑到大河村拐孩子，漂亮的也、拐醜的也拐，送到青樓要麽當妓子要麽當打雜的……”

  廖行良正在熬藥，覺得這個高瘦女人在這裏轉來轉去的讓人壓力頗大，牛老二說話也讓人煩。

  接著，他一轉頭，隻見艾勝楠提起刀，幹脆利落地向下一紮，把自己仔細照料了好幾天的病例捅了個對穿！

  “噗”的一聲，血濺在擔架上。

  “啊這……”

  “你還能救活她嗎？”

  艾勝楠冷笑一聲，拿著刀在廖行良身上擦了擦，收入鞘中，轉身就走了出去。

  牛老二雙手捧著臉，又驚又喜又害怕，忙不迭又跟了出去。

  “廖醫官，不關俺的事，俺可沒違軍法啊……”