<b></b>滄州城外三十裏，楚軍大營。

  穀老八氣呼呼地在腿上一拍，道“這仗馬上就要打贏了，咱們把建奴打過滹沱河不好嗎？把總你說為何將軍要下令撤回來？”

  張光耀喝道“將軍怎麽說，我們怎麽做，多什麽嘴！”

  “這不是和你計議一下嘛……”

  “入冬了，也該收兵了。總之這一仗我們是打贏了，等來年過了夏收，也許國公就親自帶我們打回京城去……”

  “我還想著這次再立個打功，過年前讓我娘看看我升個把總。我要升了把總，我娘每個月能領的米麵又多不少……”

  “說起來，現在撤兵，正好能放我等回去過年……穀老八，把你的臭腳拿開……你們說是不是這個理？將軍也是心疼我們哈哈。”

  “真的？回家過年，明年再打……”

  黃小木聽著議論，拿出自己的腰牌摸了摸，心想這次過年，正好讓爹和娘也看看自己已經是個屯官了。

  幾場仗下來，他立了不少大功，尤其是射中吳閻王的馬，得了不少封賞。等回了家，添幾件大家當，再給爹娘和姐姐添幾件衣服，爹饞一口酒喝都饞了許久了……

  想到高興，他低下頭咧開嘴樂了一下。

  “想什麽呢？”張光耀拍了拍的肩。

  “把總你想家嗎？”

  “怎麽不想？光第上次來信，說他跑到嶧州去了，我也想盡快回去看他一眼。”

  黃小木也是講武堂出來的，知道張家兄弟父親早亡，張光耀最是心疼張光第……

  “你們的把總在哪？”帳外忽然傳來一聲喝問。

  張光耀連忙迎出去。

  “將軍有令，召所有把總以上將官……”

  帳中幾個屯官轉頭看了一眼，穀老八拿胳膊輕輕推了推黃小木，道“看吧，真要讓我們返鄉了？”

  “看起來是啊，也沒見別處打仗。”

  “小木，你阿姊叫小花是嗎？我上次受了傷，見過她一次……好漂亮啊……”

  “穀老八你滾開。”

  “不是，我家裏有好幾畝地……”

  “你太醜了，離我遠點。”黃小木道，“我今年回去就讓我姐尋個好人家嫁了。”

  “嘁，我回了家我娘也會給我相看。”穀老八拍了拍自己的胸脯，道“我是手刃多鐸的大豪傑，鄉裏不知多少姑娘盼著嫁我……”

  “嗬……”

  帳中幾人說說笑笑，說到歸鄉臉上笑意愈濃。

  過了一會，張光耀板著臉回來，喝道“所有人聽令，把自己的隊伍拉好，一個時辰後出發，我們去東明縣。”

  “去哪？不是說回去過……”

  “這是軍令。”張光耀道。

  “是！”

  ~~

  順德府。

  “怎麽賣的？”

  書畫鋪子裏，夥計目光瞥去，見那俊俏的小哥要買的是一本春宮，也不做聲，比劃了個三個手指。

  秦玄策丟下兩錢銀子，笑吟吟地把圖譜收進袖子裏。

  他又上街繞了一圈，買了些胭脂水粉和新奇的玩樣，手裏拿著個波浪鼓，晃晃悠悠往所走去。

  才進門，隻見羊倌坐在桌上，正在吃菜。

  “你倒是乖覺，知道擺好酒菜送我。”

  “吃吧，特意到前麵味香樓點的，給你踐行。”羊倌沒好氣地白了他一眼，又道“你小子真是乖覺，自己跑回濟南。”

  “眼下河北諸城都收複了，那兩萬建奴俘虜也安頓妥當。我還留這臨清做什麽，我又不是文官。”秦玄策笑吟吟夾了一筷子，道“我家娘子懷胎三月我就出來打仗，現如今娃都出來了，我總該回去看看。”

  “有娃好啊。”羊倌道，“我也想回去生一個。”

  “你家那兩個……能生嗎？”

  “竇氏這個年紀，生個頭胎怕是不行了。瑪璪以前生過，還是能生的，嘿，她那身子骨，再擠個娃兒輕輕鬆鬆。關鍵是老子這仗打了這麽久，也要得空回去生才行。”

  “她這年紀……”秦玄策搖了搖頭，微帶著鄙夷道“你娶個年輕點的生啊。”

  “你不懂。”羊倌微醺，砸巴著嘴，笑嘻嘻道“老子就喜歡她們到了這年紀，有那股子虎狼之氣，尤其是瑪璪，老子跟她在一塊，覺得自己就是一匹草原上的小馬匹，被她駕馭著……”

  秦玄策哈哈大笑，拿起撥浪鼓“咚咚咚”搖了幾下。

  “想家了啊。”羊倌伸手把撥浪鼓摁下來。

  “誒，你也快回去了，現在戰事都告一段落，等笑哥兒派個人來坐鎮河北……不是……你還我啊。”

  秦玄策才說到一半，轉頭一看，羊倌竟是趁著剛才這一下，把自己袖子裏的圖譜給順走了。

  “看一眼又不會怎麽樣，你都要回去了，這留給老子……”

  下一刻，隻聽“嘭”的一聲，一個親衛撞進門來。

  “將軍！濟南急信，王大人請你們速到府衙議事！”

  ~~

  南京。

  廳堂中，坐在上首的當朝首輔沈保捧著茶杯吹了吹，抿了一口之後感慨了一句。

  “鄭元化留下的弊政啊。”

  他操著一口標準流暢的金陵雅言。

  六朝以來，金陵雅言被視作古中原雅言的正統嫡傳，楚朝遷都燕京之後又影響了北方方言進而形成了楚朝官話。

  雖然互相都聽得懂，但時人更推崇的還是清雅流暢、抑揚頓錯的金陵雅言，沈保也是以自己這副腔調為傲。

  廳中坐著幾個心腹，其中最受沈保器重的是一個名叫曾同禎的中年文士。

  “鄭元化確實短視。”曾同禎開口說道“王笑便像一隻猛虎，猛虎需有籠，用時放它出去咬人，不用時得關起來。若先帝在，便是王笑的籠。鄭元化當時不能及時出兵護送先帝來南京，這才造成如今猛虎脫籠的局麵。現在回頭看來，足可見鄭元化何其不智！”

  尤先生附和道“幸而首輔大人高瞻遠睹，請王笑來南京，這便是引猛虎入籠的第一步。”

  “眼下時局，北有外虜，西有內寇，南方各鎮武將皆不堪用，唯有用王笑，可驅虎吞狼，掃平憂患。台兒一戰，二千破五萬，足以證明此論斷。”

  “據徐州傳來的消息，王笑已同意入朝。”

  “這隻是第一步，接下來最難做的還是如何穩住他，拉攏他。”

  “山東也未必是鐵板一塊，王笑一進南京，與那些效忠周衍的文武官員必生嫌隙。他要想穩住局麵，就必須接受我們的示好。何況他能從徐州帶來多少兵馬？百勝之將脫離了麾下兵馬，那就魚兒離了水，還能如何蹦躂？”

  “這人隻怕不好拉攏，軟硬不吃。”

  “無妨，等他到了南京，有得是機會。陛下的心在我們這邊、票擬批紅之權在我們這邊。雙方在朝堂交鋒，而非在戰場，我們未必輸他。再說了，他不好拉攏，他麾下的將官呢？我聽說山東那邊為官連冰敬、炭敬都沒有。多送些珠寶美人，時長日久，必能得到一兩支強兵的支持。”

  尤先生忽然問道“是否該警告淮安與泗州兩鎮，別在半路截擊，免得觸怒了他？”

  “何必呢？王笑是那麽好殺的嗎？童元緯若有這膽子行此下策，便讓他去試試，我等正好坐壁上觀，看王笑與江北四鎮相鬥，此製衡之道……”

  等議完這些事，尤先生從沈宅退出來，乘上轎子，準備往玄武湖畔的蘭園走一遭。

  那是沈保送給王笑的園林，一應器皿珍玩皆已布置好，還有一隊舞姬皆是精挑細選的，其中一對長得一模一樣的姐妹花甚是美豔動人。

  除了蘭園，還有好幾個上佳的庭院也這般準備了，那是給山東來的將官的。

  鄭元化隻知一味與王笑相鬥，哪比得上首輔大人和風化雨的手段，軟索能套猛虎。

  尤先生坐在轎子中沉思著這些，又想到馬上要到兵部任職之事，自己本有功名在身奈何屢遭排擠，多年為幕，終於一朝登上天子堂……

  長街那邊有一隊披甲官兵行過來，拿了一塊令牌攔下了轎子。

  “先生，是東平伯麾下將官想要見你。”

  童元緯？派人見自己做什麽？

  尤先生帶著疑惑，掀簾看去，見三十餘個家丁匪氣十足站在那，戾氣十足。

  “是尤先生當麵嗎？”

  “不錯，東平伯何事找我？”

  “動手！”

  隨著慘叫聲當街響起，幾名侍從尚未反應過來便倒死而亡……

  尤先生被人扼住喉嚨說不出話來，死死瞪著眼睛，心中滿是不可置信。

  為什麽？！

  童元緯這個瘋子為什麽要派人殺我？

  又沒惹他……

  “啊！”

  一聲慘叫到一半戛然而止……

  “伯爺做事，要你他娘的多嘴？！”

  當街殺人的家丁提著那條舌頭，揮刀把人家頭顱斬下，放聲獰笑……

  ~~

  徐州。

  “童元緯未必敢來殺我啊。”王笑把情報分析了一遍之後，忽然低聲說道，聲音啞得厲害。

  裴民道“我們既然通知了他，想必他還是會的吧？據卑職所知，此人陰狠慘毒，睚眥必報。卑職剛又收到一封情報，就在幾天前，他在府中設宴，讓家裏養的兩隻猴子給客人棒酒。有個客人看這猴子長得嚇人，不敢接酒。童元緯當堂打死了他，剖出腦和心肝，讓猴子捧到跟前，就著酒……邊喝邊嚼。”

  裴民說完，眼中泛起些嫌惡之色，卻也有些駭然，又問道“國公，現在這府裏的侍衛已經少了大半，若真要去南京，隻怕……隻能抽調不到五百人……這太危險了。”

  徐州的老卒本有三千人，俘虜的兵員有近三萬，但這三萬俘虜戰力不行，大多都已經被放回家分了田地耕種，隻留下五千人與老卒合練成八千兵馬。

  八千兵馬再分散到下邳、小沛等各個縣城鎮守，徐州城內也隻留下四千人不到。

  這樣的兵力，隻要訓練好了，守徐州本是綽綽有餘。

  但這次偷襲開封，花爺和莊小運帶走了兩千老卒，王笑擔心兵力不夠，又把身邊的護衛調走了七成，再加上錦衣衛，給他們湊上了三千人。

  徐州城隻餘兩千人，身邊又沒多少護衛，等調五百人已是極限。

  隻帶五百人，經過童元緯的地盤去南京，去了南京又能做什麽？

  裴民實在不知道王笑怎麽想的，隻能認為他是精神出了問題。

  “放心吧，不會有事的。”王笑把手上的情報放到一邊，道“童元緯看起來殘暴，為了掩飾其膽小懦弱罷了。我隻怕他不敢來殺我。”

  “這……”

  裴民心想，人家七八萬大軍，隻帶五百人想路過他的地盤，怎麽就不敢來殺？

  “國公別忘了，關明兵敗後被童元緯安置在宿遷，他必定也想要截殺國公。”

  “倒也是，這麽說我就放心了，竟然差點忘了這事……這樣一來，鄭元化就能相信我了。”

  裴民聽不懂這是在說什麽，偷眼瞥了一眼王笑的臉色，有些擔憂起來。

  接著，隻聽王笑又道“你去安排幾個最信得過的人，在我到達宿遷之前……”

  等了半天，沒聽到後半句話，裴民抬頭看去，隻見王笑卻是說著說著，頭一歪，抵在椅背上睡著了。

  裴民也不知是該退出去還是怎樣，隻好傻愣愣地站在那呆著不動，眯著眼看去，見王笑鼻子下似乎沾了些什麽……

  定眼一看，是一湧鼻血緩緩流了下來。

  “國公……國公……快！來人，去請大夫……”

  ~~

  “王笑……王笑……”

  榻上的女子輕聲呢喃著，咬著唇哼了幾聲，把頭高高仰起，青絲如瀑布般落下，抖落了幾下……

  “嗯嗯……”

  顧橫波長長舒了口氣，滿麵潮紅，緊緊抱住自己……

  良久，她翻了個身，貼著枕頭，閉著眼回味著方才的綺夢……

  “姑娘，起了吧？曹嬤嬤來了。”過了一會，外麵有婢子喚道。

  顧橫波慵懶地起來，另換了一套衣物，這才不慌慌忙地走到外間。

  一個老婦模樣的人正坐在那裏繡花，眼也不抬，道“你這午覺睡得也太久了吧。”

  聲音尖細，讓人聽了渾身不自在。

  顧橫波笑道“我夢到王笑了，正和他好著，你非要來擾人好夢。”

  老婦輕啐一聲，譏道“不要臉的賤東西。”

  顧橫波很驚訝，問道“你不賤？你可是太監。”

  她笑了笑，在桌邊坐一下，梳理著頭發，又道“我可不賤，我想睡的天下數一數二的人物，一句話可以決定天下人的命運，才邁過黃河一步，整個江南聞風變色。金枝玉葉的公主千挑萬選出來的男人，我想沾染他，是誌氣。你覺得呢？曹公公。”

  老婦打扮的太監不耐煩地白了她一眼，道“你去問問李香君，侯方域是不是去商丘了？”

  “王笑那兒，可真是個吞人的東西，女人進去也不見了，男人進去也不見了。”顧橫波帶著些調笑的口吻說道。

  “複社那幾人自從進了府衙就沒了人影，侯方域一句話都沒留給李香君，她又如何知道？今早王笑派人把我和香君接到這院子裏，隻說安心呆著，別的什麽都沒說。這些，你跟著我，自己不會看麽？”

  “侯方域必是替王笑辦事去了。”老婦道“否則王笑為何要把你們接進城內？”

  “也許……他想霸占了我呢？”

  “在咱家麵前，收起你這套賣笑的手段。”

  “咦，怪了，不是你們教坊司調教我如何賣笑麽？”

  老婦不理會她，自己沉思起來。

  ——現在得到的消息是，周衍就在徐州，王笑打算帶他去南京稱帝……

  本來自己還覺得，王笑答應去南京之事有蹊蹺，也唯有這個解釋才合理。

  至於侯方域……真是去商丘請侯恂來支持周衍篡位嗎？

  若是如此，複社隻怕完全倒向齊王一係了……

  另外，城中的兵力少了很多……

  “你再去試探一下李君香，告訴她，侯方域有可能打算去商丘請侯恂來徐州，而侯恂是絕不可能同意她嫁入侯家的，侯方域這算是棄她不顧了。如此，激李香君再去府衙打聽打聽。”

  顧橫波搖了搖頭，道“我雖然不知道你想打聽什麽，但你不怕這樣一來，暴露了自己？”

  老婦聞言，悶不吭聲。

  這趟來之前，幹爹的叮囑再次回響在耳邊。

  “王笑掌握下的錦衣衛無孔不入，建奴多次刺殺他都未果，首輔那邊派去山東的探子十之也被他們揪出來，你這次去，隻要帶上眼睛和耳朵，多聽多看，少說話，切忌在王笑麵前使些手段……隻要不暴露自己，觀察王笑一有異樣，立即回報。”

  但這“異樣”到底是什麽呢？

  想帶齊王去南京篡位，算不算異樣？

  ……

  顧橫波眼睛一轉，見老婦臉上一副舉棋不定的模樣，嗤嗤笑了兩聲，問道“公公若真想要什麽消息，不如給找個機會，把我送到他身邊，莫說要消息，人家讓他‘死去’也可以的。”

  老婦冷笑道“你給咱家歇了這心思，當自己是什麽東西？想到那種人麵前演戲，咱家看你才是不知‘死’字怎麽寫。”

  “那你自己看嘍，反正李香君這邊什麽也探不到，人家還樂得清閑……”

  “你找個借口，下午再出趟門，咱家要遞個消息……”

  老婦說完，忽然耳朵一動，低下頭專心繡花。

  他手藝極好，就剛才說話的這會功夫，半株牡丹已經繡好了，繡得唯妙唯肖的。

  還換上了老婦人的聲音，嘴裏道“姑娘你看，這針是這樣下的……”

  果然，片刻之後，有婢子過來道“姑娘，董大家來了，李大家請你過去。”

  “知道了，這便過去……”

  。