徐州府衙外，請命的聲浪一陣蓋過一陣。

  長街上人山人海，隔著半條街，坐在茶樓上的兩個富紳聽不到互相說話，隻好把腦袋湊近了些。

  “你說王笑為何不願入朝執政？”

  “我聽說他把董小宛搶進府了，你沒見他這兩天半步門都沒出，隻怕是躲在溫柔鄉裏樂不思蜀了。”

  “他年少得誌，一朝進了窟，哪還顧得上大局？”

  兩人各自挑眉笑了一聲，眼神帶上些鄙夷。

  “再如何舍不得出被窩，眼下這聲勢，他也該出來了……”

  話到這裏，外麵又有一群人聞聲趕來加入了吆喝的隊伍，聲勢愈大。兩個富紳湊得再近，談話也已聽不清。

  接著，一陣轟然喝彩，府衙前爆發出歡呼聲，如過年一般。

  “國公！”

  隨著大門打開，王笑終於在侍衛的簇擁下站到眾人麵前。

  府衙外的百姓個個綻出歡顏，一個老鄉紳被推舉出來，高聲笑道“國公爺，奸黨倒啦！小的們請你去南京當賢王，為民做主呐……”

  王笑目光看去，見那張皺紋密布的老臉上熱情洋溢，滿眼都是期盼，笑容是真心歡喜。

  不僅是這老鄉紳，舉目看去，人人皆是笑臉……

  “國公，小的是運河上拉纖的，運河停了兩年，小的就兩年沒個生計呐。聽說隻要國公去了南京，徐州到山東的運河就開了，真的嗎？”

  “小的是盱眙縣人，國公入朝主政後，能給小的家鄉也分田嗎？”

  “奸黨倒台了，往後日子是不是就越過越好了……”

  王笑耳朵裏嗡嗡嗡一片。

  是啊，滿城皆喜，普天同慶，連自己身邊人也個個覺得與有榮焉，成事在望。

  唯獨自己，一閉上眼就是洪水滔天，浮屍遍野。

  他今天喉嚨疼得得厲害，陷在這熱鬧氛圍當中，覺得嗓子眼裏都在冒煙……

  方以智三人撥開人群，走上前，拱手長揖。

  “民心所向，國公也看到了，還請以大局為重，輔佐陛下，解蒼生疾苦。”

  “請國公輔佐陛下，解我疾苦！”

  人群再次放聲大喊，嘩啦啦如潮水般跪下來。

  王笑閉上眼，身子微微晃了晃……

  頃刻後，他再睜眼，已浮起一個笑容，抬手道“好啊，我答應你們了，都散了吧。”

  這回答顯得有些突然。

  所有人都愣了一下。

  預想中，國公應該是扶起鄉老，然後感慨涕淋一番才對嘛……

  然而，王笑隻丟下一句話之後就揮了揮手。

  “散了吧。方以智，你們幾個隨我來……”

  ~~

  一直到跟著王笑進了偏廳，方以智還處在驚詫茫然當中。

  今日之事，他打算盡力去做，料想是能成的，卻沒想到如此順利，順利到讓人難以相信……

  抬頭看去，王笑臉色的笑意已經蕩然無存，留下的隻有掩蓋不住的疲色。

  陳貞慧、侯方域則帶著事成後的慷慨與激動。

  屋中再無旁人。

  陳貞慧當先行禮道“國公，既已決定，學生還想與你約法三章……”

  “啪”的一聲，一本公文徑直砸在陳貞慧頭上！

  “自己撿起來看。”王笑道，背負著手，臉上怒意凜然。

  “你們好大的膽子，敢助沈保設計引我去南京，伺機殺我。當我不敢動你們嗎？！”

  陳貞慧頭上挨了一下，還沒反應過來，抬頭見王笑怒氣勃發的樣子，登時呆若木雞。

  方以智滿腹草稿還沒來得及說，未想到竟是這樣的開場，連忙道“國公恕罪，此事怕有誤會……”

  “沈保借我的勢逼退鄭元化，暗中卻在淮安埋伏精兵，準備半路截殺。你等作為說客，敢說半點不知情？！”

  “不可能的。”方以智道“此事朝中諸位大臣聯名上書，這其中必有誤會啊……學生說一句實話，哪怕沈次輔有私心，也是希望能借助國公的兵力，絕不敢行此下策……”

  那邊陳貞慧俯身拾起地上的公文，低呼了一聲，道“密之，朝宗……這……確是尤先生的密信……聯絡童元緯……”

  方以智轉頭一看，登時變了臉色。

  “不可能的……必是尤先生自作主張……”

  方以智臉色一片灰敗，喃喃道“沈次輔不是這樣的人啊……”

  然而哪怕心中還有不信，三個書生再也沒了剛才的激昂。

  屋中沒有任何護衛，王笑獨自站在三人麵前，負手而立，問道“我若要殺你們，可還有不服？”

  “學生……無話可說……”

  “這便是你們複社人的能耐？高談闊論，眼高於頂。迄今為止，可做出一件為國為民的實事？”

  “沈保的心思你們若知道，那你們與自己口中爭權奪勢之輩有何不同？嗬，滿口‘使楚朝上下一心’，行的卻是內鬥之事。國家積弊外患不止，你輩營營苟苟，也配自稱群君子？”

  “沈保的心思你們若是不知，卻輕易遭他蒙騙，蠢得令人發指，卻自詡高才？自己想想這些天的所做所為，可笑否？天下讀書人的臉都被你們丟盡了……”

  王笑每罵一句，三人臉色更灰敗一分，終於，跌在地上，再無半點往日的風華。

  方以智閉上眼，覺得仿佛是心中有什麽東西轟然倒塌下來。

  那是他這一世的驕傲，在這一刻完完全全被擊成碎片……

  曾放言“洗天下之垢”的豪闊誌向如座高聳入雲的山峰，他費盡一生好不容易攀到小山腰上，現在，如同被王笑抬起一腳，踹下山崖……

  ~~

  王笑淡淡掃視了一眼三人的麵容，背過身。

  把董小宛送來的那個“車夫”已經被錦衣衛捉到了，確係尤先生安排的心腹探子。

  王笑偽造了一封尤先生的密信，派人帶著這個探子到淮安找到童元緯，讓其刺殺自己。

  這不是沈保的計劃，沈保的計劃是慢刀子，但王笑需要一把快刀。

  用這快刀，斬殺複社三子心中驕傲與浪漫……

  “鄭元化打算開決黃河大堤，水淹山東。”王笑開口說道。

  方以智從恍然間抬起頭，喃喃道“什麽？”

  王笑沒有回答他，在案上攤開一張圖紙，道“我很難調派北麵的大軍阻止此事，動靜太大。思來想去，打算派一支奇兵，從徐州出發，奇襲開封、鄭州。”

  “國公在說什麽……”

  “閉嘴，聽我說。”

  “我不信。”方以智搖了搖頭，道“開決黃河，還要使其改道山東，你知道這樣一來要死多少人，此事沒有證據不可……”

  “我讓你閉嘴！”王笑大喝道“你不信？我告訴你，楚朝早幾十年來，大小官吏貪墨治河款項，每逢巡查，授意河工掘開堤壩，以銷毀其罪證。數十來年，僅為掩蓋貪墨罪行、因人為毀堤而死者，每年皆有數萬人。”

  “你不信？這滿朝官吏每日都在你眼皮子第下幹這倒行逆施之事，是你這士大夫望族門第站得太高，看不到了嗎？！”

  “竭生民主膏血，以供其驕奢淫僭。你要我去南京，要我去光興社稷？要救的社稷若是如此社稷，還不如亡了！這楚朝早該亡了！”

  方以智腦中“嗡”的一聲，一片空白。

  廳中安靜了好一會。

  複社三人終究是閉嘴了……

  王笑吐了兩口氣，竟是又恢複了平靜。繼續有條不紊地說起來。

  “剛才我說到哪……哦，從徐州出兵，好處是就在本身就在黃河以南，不必再渡河，但也很難不引起對方的警覺。不過並非沒有辦法，這辦法，落在你們身上……從徐州到開封，第一站就是商丘，下轄夏邑、虞城等縣。”

  “侯方域，你侯家是商丘大族，你父親侯恂曾督七鎮軍務、官任南京戶部尚書，在商丘威望最著，不少官員皆是其門生故吏。我要你去勸降商丘城，供我兵馬入境、提供糧草、封鎖消息……”

  “陳貞慧，你父親陳於廷曾是東林黨魁，門生遍布天下，雎縣縣令向信厚便是其弟子……”

  “方以智，桐城方氏，這一路過去，沒幾個地方沒有你方家門生故舊，杞縣縣丞便是你外祖吳家的嫡係……”

  事實上王笑說的誰誰誰，方以知等人自己也未必認得。

  但能被稱作“四公子”，其身世名氣，要想勸服這些城池倒也並非不可能，隻是……到現在腦子裏還是懵的……

  王笑又道“鄭元化很可能已駐兵在黃河北道，不好找，也不好除掉。但駐紮人馬，他們必須要有糧草，糧草送到哪裏，有多少開支，開封城內必定有備案，我要你們去幫我盡快拿下開封，並且找到這個資料，揪出這些兵馬……”

  “對了，還有一個冒襄，他離開徐州之後被鄭黨的人捉了，我已讓人救回來，你們一會去見見。”

  方以智道“這……我還想想問一句，你確定鄭元化真要開決黃河？他……他怎麽敢如此？”

  王笑沒有回答，在椅子上坐下來，疲倦地閉上眼。

  “國公，此事……我們還是有疑惑……”

  “自己想。”王笑眼也不睜，道“要怎麽做，你們自己選，我給你們一個時辰考慮……”

  ~~

  周衍匆匆穿過長街，一路上總能聽到有人在說著讓他難以置信的消息。

  “太好了，國公答應去南京主政……”

  “散了吧，嘿，我們說動了國公……”

  “以後就要稱王爺了，總算不要再南直隸打仗了……”

  王璫拉了拉周衍，低聲道“殿下……”

  “你不是說姐夫不可能答應的嗎？！”

  “我……我也不知道怎麽回事。”王璫道，心說自己果然就不適合插嘴這種事。

  進到府衙，隻見那邊裴民正在向幾個下屬吩咐“準備一下，過幾日護送國公去南京……”

  周衍沒有說話，冷著臉就向裏走去。

  走到前院，被兩個護衛攔住。

  對方不認得自己，周衍於是怒氣衝衝喝了一句“裴民！”

  裴民小跑過來，靦著臉賠笑道“這邊……”

  引了引周衍避開兩步，他才小聲道“殿下，國公正與人議事呢。”

  “什麽時候國公議事，我這個親王還聽不得？”

  “這不……這不是殿下現在是微服出巡嗎？”

  “我要進去。”周衍冷冷道，眼中怒氣更甚。

  “殿下何苦為難小的……”

  “滾開！”

  周衍終還是發了脾氣。

  這些天隱忍又隱忍，壓著擔憂、努力相信王笑，沒想到王笑最後還是選擇了背叛！

  以後會是怎麽樣，不用想都能知道。

  如徐州城內的傳言，王笑已納了董小宛進府，每日避不見人。

  等到了南京，沈保再獻上更多美人，不出多久，王笑就會忘了姐姐。

  如王璫所言，這邊就容易引人安樂，王家兄弟皆是那好色德性。

  以後王笑勵精圖治也好，在江南安樂也罷，總之要把自己一腳提開……

  帶著這樣的怒火，周衍衝上前，一腳踹開屋門。

  王笑正獨自坐在案前，一手按著額頭，一手摩挲著地圖在沉思著什麽。

  “姐夫你……”

  “殿下先到隔壁屋見見那複社四人吧，見過之後若還要發火，我聽憑你處置便是。”王笑道。

  周衍滿腔怒火竟是被堵住一般。

  他忿忿不平轉過身，又聽王笑說了一句。

  “那方以智，稍加打磨，往後或可為宰輔之材……”

  ~~

  “王璫，你留下，過來。”

  “哦。”

  王璫老老實實站到王笑麵前，道“我剛才攔了殿下，沒攔住。他其實就是一時脾氣……”

  “裴民，你說。”王笑道。

  “是。”裴民一拱手，道“張蓮兒，滁州來安縣人，十三歲時被拐到揚州經人調教……”

  王璫登時臉色一變。

  卻聽裴民還在緩緩說著。

  “一年前，南京太平司千戶李生明買下了張蓮兒，並找到她的家人，安置在南京，隨後，張蓮兒被送到關明府中。這李生明是鄭黨的人……”

  “我們查抄關明府邸之前，張蓮兒賄賂了府內管事，燒掉身契，謊稱是被搶擄入府。卑職已查過，她所說的老家徐州張莊，並沒有人知道她的名字。她的目的應該是繼續打探我們的消息，故而試圖接近王主事……”

  王璫連忙道“我可沒有碰她。”

  王笑道“你給我好好想想，為何但凡有個細作都想從你身上入手？”

  “我……運氣不太好。”王璫低下頭，顯得有些失望。

  ——唉，還以為她真是看上了自己呢，這小女子……果然還是家裏的碧兒最好。

  “運氣不太好？我看你要不是運氣好早死一百回了。”王笑強撐起精神敲打了王璫一句，道“你去假裝不經意地給這張蓮兒遞個消息，說齊王就在徐州，我要帶他去南京奪位稱帝……”

  “真的嗎？”

  “假的。”

  王璫小心翼翼問道“哦，這事我能不能不辦？還有，人家也蠻可憐的，我們也別殺她吧？”

  王笑道“你管好你的褲襠我就不會殺她，去想辦法把消息遞了……”

  揮退王璫，王笑揉了揉額頭，獨自坐在房中，繼續把整件事重新捊一遍。

  麵對鄭元化的殺招，自己能做的還有哪些？

  第一，向芊芊借兵，直接從潼關偷襲鄭州；

  第二，封鎖山東，遷移黃河故道兩邊的百姓；

  第三，從徐州派一支奇兵，不帶糧草、不打旗號，直撲開封。同時收服複社四公子，讓他們隨軍勸降沿途諸城；

  第四，假意要去南京，以穩住鄭元化，但很可能鄭元化不會輕易相信，那就得再拋出更大的餌，放出消息，告訴他自己和齊王都會去南京，吸引他把目光放到南邊……

  做這一切，消息遲早封鎖不住，每一步都得同時開始進行。

  要在鄭元化反應過來之前做到更多，要爭取更多時間……

  ~~

  周衍推開屋門。

  又看到複社那三個妄圖挖自己牆角的狗東西了，這次還多了一個，屋裏有四個人……

  複社四公子坐在那商議著什麽，轉頭一看到周衍，除了不知情的冒襄，三人都迅速站了起來。

  周衍就冷冷盯著他們。

  不一會兒，陳貞慧、侯方域額頭上又是薄薄一層冷汗。

  ——自己要勸王笑棄齊王、奉天子，聯沈保打鄭元化，現在鄭元化要水淹山東，沈保要繼續內鬥，一切都顯得那樣可笑……偏偏還被齊王這樣盯著……

  方以智卻是若有所思了良久，深深行了一個大禮。

  “敢問閣下是？”他開口問道。

  看著方以智的目光，周衍忽然隱隱感受到了什麽。

  他身在皇家，對這種感覺最是敏銳……

  方以智顯然早已認出了自己，為什麽還要問？

  ——你要以什麽身份來麵對我們這些臣子？你想當皇帝？想當齊王？還是想繼續偽裝成一個不起眼的小吏？你不說自己是誰，我們又如何麵對你？

  ——我……我是誰？

  周衍知道這個問題的答案對自己很重要。

  眼下已經走到一個岔路口，往前踏一步，可能是九五之尊之的帝王、也可能是萬丈深淵。

  邁開腳之前，他必須想清楚自己是誰。

  知道自己是誰，才知道想做什麽、能做什麽……

  與皇位無關的人是不用去想這個問題的，你若問他，他開口就是“當皇帝當然好啊！”

  隻有對有資格踮到皇位的人，這個問題才顯得尤為重要。

  這條路不能回頭，也很孤獨，周衍閉上眼就能看到那皇位擺在那，周圍是無比深遂的黑暗。

  沒人能給自己解答，姐夫和王璫都不能解答……隻能自己想。

  但沒有時間去想了，方以智已經問了。

  “敢問閣下是？”

  在方以智目帶疑惑的目光中，周衍的一個答案帶著滿腔怒火脫口而出。

  “本王是先帝第四子，本王才是大楚社稷的正統！”

  ……

  方以智默然了良久，漸漸又紅了眼。

  他想起了自己進士登科，金鸞殿上麵見先帝；想起瑞軍入京，摁著自己的跪倒，不跪就削平自己的膝蓋；想起自入南京以來，放眼所見隻有政局糜爛、同室操戈……

  “若要光複的是這樣的社稷，這楚朝早該亡了！”王笑的大喝聲依然在耳邊不停回響……

  這輩子想要中興的到底是怎樣的社稷？

  方以智不由想問上一句——殿下你確定嗎？

  ……

  “學生拜見殿下。”

  第一個跪下的是侯方域。

  “剛才學生與諸君議論，方兄賦詩一首‘西南更望層雲黑，誰把新亭淚眼看’，我等皆明白南延政局已無可救藥……”

  ~~

  次日，還在被查抄的平興伯後庭，王璫低頭看了看家中妻子給自己繡的荷包，又將其收進懷中。

  ——沒事的，沒事的，這次忍住了，回了家讓碧兒扮一扮也是一樣的……

  心裏給自己打了氣，他繞過假山，進到一進院落。

  “大人……嗚嗚……蓮兒好怕再也見不到大人……能不能不要把我放到外麵……嗚嗚……蓮兒隻想跟著大人，哪怕隻當個下等侍婢也好……”

  “你不要這樣。”王璫閉上眼，連忙又避了避，“別哭了，我給你帶了個禮物，那個……你還是放出去吧。”

  “大人既然這麽說……蓮兒能不能給你唱支曲？這樣……哪怕我死了也不後悔……”

  “哎喲，別……”

  王璫目光看去，很想問一問她會不會唱《思凡》，要是這樣的小美人兒能唱一句“但願生下一個小孩兒，卻不道是快活煞了我”也不知是怎樣光景……

  忽然，外麵周衍的聲音響起。

  “璫哥兒，在你哪？”

  “來了！”

  王璫連忙向外走去……

  張蓮兒低著頭，深深瞥了一眼他的背影，歎了口氣還是跟上去。

  “在裏麵和誰說話？”

  “沒呢，裏麵沒人，我看看這院子清空了沒……”

  “有個好消息，姐夫計劃帶我到南京稱帝，另外，我已收服了那複社四子，侯方域會去商丘把他已致仕的爹請來為我造勢……”

  “噓，殿下小聲點……”

  “又沒人……”

  ……

  走遠了之後，王璫忍不住回過頭，歎息了一聲，心想“傻姑娘，幹完這一票就收手吧。”

  “殿下，我們今天去聽戲好不好？”

  “你不是事情多嗎？”

  “我和我爹一樣，有什麽事聽完戲就過去了……”

  “那好吧。”周衍勉為其難答應下來，心中卻十分期盼。

  想到王笑提醒自己的那句“方以智有宰輔之才”，周衍隱隱猜到，自己和這傻王璫一起瞎混的日子恐怕也不會太多了，過一日少一日。

  “走吧，我先去和笑哥兒複命……”

  兩人又到府衙，正見到一個高高瘦瘦的漢子見完王笑從偏廳出來。

  雖然對方戴了個帽子壓著臉，還係了個脖巾，但王璫一眼就把對方認出來了。

  他快步跑過去，笑哥嗬地低聲道“小運哥，你怎麽趕過來了？晚上一起聽戲？”

  “噓，璫哥兒隻當沒見過我，走了。”

  “哦……”

  ~~

  是夜，一隊隊普通裝扮的漢子以百餘人為伍，分別向北麵的商丘方向行去。

  侯方域回望徐州，歎息道“好歹讓我和香君道個別……”

  “朝宗，以大事為重吧……”

  花爺低聲喝道“肅靜。”

  莊小運跟在他們後麵，既感到肩上擔子極重，又忍不住不停想起國公的吩咐。

  ——“你攜我信令，隨隊伍北上，再到龍潭峽穀調遣我借來的瑞軍……”

  國公借來的瑞軍？花枝……一定是的，這次要見到花枝了……真他娘想一步跨到龍潭峽……

  。