徐州府衙。

  “國公，有封秘信，最快的馬從濟南來的。”

  王笑低頭看罷，隨手放到燭火上燒掉。

  他提筆在紙下隻寫了“隨他”兩個字，吩咐道：“也用最快的馬回給柴指揮使。”

  “是。”

  處理完這樁小事，王笑轉頭又看向座中官吏。

  “分田之事需盡快，事情辦不下去是說給那些大戶們聽的，你們莫給我鬆懈……尤其是你，張端！九裏湖附近的那片田昨日明明能分完，為何拖到今日？使官吏又費一趟車馬。”

  被王笑喝了一句，張端心中一驚，沒想到這麽點小事也能被捉住把柄。

  他慌忙拱手，道：“下官知錯，絕不敢再犯。”

  “你同僚說你心中有尺，行事最有分寸，下衙下衙從不早一刻也從不晚一刻。這樣的你……既說了絕不再犯，想必是真的，下去吧。”

  “是。”

  張端恭恭敬敬出了府衙，抬頭看了看漆黑的天色，心中大罵王笑。

  我上輩子造了孽，今生在你手下任事……

  心裏恨罵不己，他臉卻半點不顯，轉頭還向下僚喝道：“都給我打起精神！給徐州官吏看看山東勤勉之風！”

  “是！”

  狗屁的勤勉之風，你自己今天還跑去戶部山遊玩。

  ——該死，明日還要提早上衙。

  街邊一間客棧中，方以智負手立在窗畔，饒有興趣地看著月色下來來往往的官吏，聽得張端這聲大喝，若有所思。

  “山東官員風氣，讓人耳目一新啊……”

  ~~

  裴民策馬穿過長街，下馬匆匆步入廳堂。

  “稟國公，人捉到了。”

  王笑頭也不抬，道：“我們現在講依法治徐州，你不要亂捉人。”

  廠衛出身的裴民聽了這話，會心一笑，莫名地有些如魚得水的感覺——還是當走狗比當將軍好啊！

  “是。卑職一直等他出了徐州地界，這才動手拿人。到現在他都還以為自己是被鄭黨的人捉的。”

  王笑點點頭，對裴民的表現還是滿意的。

  裴民又道：“幸好是這樣，卑職打聽了一下，這小子背景真不簡單。”

  蘇明軒看著手中的情報，給王笑梳理，道：“冒家是元代鎮南王脫歡之後，元亡後遁跡如皋，氏稱冒。太祖得天下之前，張士誠曾召其祖為丞相，托病力辭不仕。後建萬卷藏書樓，保存戰亂中的籍典。我楚朝開國後，冒家世代高官，且都以‘為官廉潔、體貼民情’著稱朝野。”

  王笑道：“鼎盛了兩個朝代的大世家？”

  “是。冒襄之父冒起宗，曾任山東按察司副使、督理七省漕儲道。如今任湖廣布政使，以‘天性耿介、剛直廉潔’著稱天下，居官數十年，無人敢向他行賄請托。時至今日，山東依然有人稱他包拯在世。”

  “至於冒襄，他素來有才名，十四歲便被稱作當世之‘王勃’，江南文人誇其點綴盛楚一代詩文之景運，在複社中享有聲望。”

  說到這裏，蘇明軒感慨了一聲，又道：“他雖未入仕，卻在江南久負盛名，鄭元化都不願輕易碰他。國公你把人捉了也是個大麻煩，事情要是傳出去，隻怕文壇群情激憤，影響極大。”

  王笑無所謂地點點頭，又向裴民問道：“他招了嗎？”

  “沒招，這家夥嘴還挺硬的，但卑職還未用刑。”裴民拱手道：“卑職蒙了他的眼，他以為我們是鄭黨，一直在大罵鄭黨。因而也得到不少情報……國公過目。”

  王笑瞥了兩眼，又與柳嵐山的招供兩相對比，略一想，許多事不用問已經洞若觀火。

  他搖頭輕嗬一聲，不再理會此事，繼續埋首公務。

  蘇明軒沉吟片刻，搖了搖頭，勸道：“複社四公子家世都差不多，侯方域才名還勝冒襄一籌，被稱為楚之李白。這樣有名氣的才子，留之無用，沾上卻惹一身誹謗。依我之見，還是趕出去為妥。”

  “此事沒這麽簡單，我還沒看出鄭元化的意圖。”

  王笑如此低語了一句，向裴民又道：“那個上書治黃河的都水司主事陳京輔，找到了沒有？”

  裴民拱手，道：“卑職已派了兩批人分別潛到嘉興與杭州尋找。”

  “對了，馬時勝呢？”

  “這……稟國公，當時我軍擊敗關明之前，馬時勝已經離開了。卑職打聽了，南麵朝廷並未依諾給他封官，如今估計已到了蘇州。”

  “這是我第二次向你問他，別有第三次。”

  裴民心下一驚，慌忙應道：“卑職本想派人去蘇州，隻是徐州城本沒多少錦衣衛，事情又多，目前還在向軍中借調人手……”

  王笑手中的毛筆停住，道：“柴指揮使過日天就到了，你要是辦不好，我直接讓他辦也可以。”

  裴民心中一凜，一抱拳，高聲應諾道：“卑職辦得好，卑職一定不惜代價，讓人看清楚敢獻城反叛者的下場！”

  “明白就好，下去吧。”

  ~~

  終於，王笑打了個哈欠，揮走最後一批差吏，回到後衙。

  房裏，秦小竺正趴在桌子上呼呼大睡。

  “咳。”

  秦小竺驚醒，臉上還沾了些墨跡，王笑過去，抬手給她輕輕擦掉。

  “困了就先去睡。”

  “情報還沒看完呢……淳寧說濟南無事，就是很想我們。”

  “是嗎？我看看……”

  “呶，這裏……還有，有件事太有趣了！”秦小竺道：“南邊朝廷要下詔，說是可憐北直隸、陝西、山西、山東、四川的百姓連遭戰火，要免除他們三年的賦稅。”

  “娘希匹，虧了得這幫家夥想得出來！腦子怎麽長的啊？都是不在他們治下的地方，真能裝大方啊，反而是真在他們治下的地方，居然還加征了一次練餉。”

  “他們怎麽不把我們遼東的賦稅也順手免了呀？反正大方，不如把朝鮮的也免了啊。”

  秦小竺說完，自己支著頭又樂了好一陣子。

  王笑也笑了笑，拿著那封情報看了一眼，心中看法卻是不同。

  對方不是傻，這是在給自己出難題，回應自己的奏折……明天找表兄議一議吧。

  情報是從南京遞來的，這些探子機敏勇敢有餘，但可惜，抄個詔書都有錯字，有的地方完全就是一團黑墨。

  主要是那邊文風昌盛，詔告天下的詔書裏生僻字也是多得嚇人，“勷、僭、蠹、繇……嗯？算了，細節明天再分析。”

  “王笑，甲妓很有趣啊。”秦小竺忽然說了一句。

  “你是說……狎？而且你那也不叫狎。”

  秦小竺道：“嗯，她們說話又好聽，言談舉止都讓人賞心悅目。懂得又多，不是那種以色娛人的，像是交友遊玩一樣。”

  王笑感慨道：“我的小竺還能說‘賞心悅目’這樣的詞了，說話文雅不少啊。”

  “是吧？我也這麽覺得！其實我本來也能當個才女，主要是我四叔他們把我帶壞了。你看秦玄策讀書也還行吧？”

  “玄策在人家麵前隻能算是個剛啟蒙的。”王笑隨口道，“捧名妓，那是最費時間的和銀子的事，江南文人能把她們捧到這個地步，同時還能鑽研出一筆好文章，我也很佩服他們。”

  “這你就不懂了。”秦小竺道：“一邊捧名妓，一邊學文章，最快了。你看我今天就文雅了許多。”

  王笑看著手裏的情報，漫不經心道：“最後剩下了什麽呢？南宋到最後，還有文天祥的‘一片丹心照汗青’讓後世留個念想。若有朝一日楚朝亡了，這些人的目光大概還是盯在那幾個名妓身上，討論她們誰最有風骨。

  到了那一步，這楚朝還值得拿出來說道的男兒……好像已經沒有幾個了，那也就隻能盯著幾個流落風塵的女人們。或者說，一定要把她們和她們那些名滿天下的夫婿拎出來比一比，看看水冷不冷，時人才能覺得……足夠譏嘲這些男兒。”

  秦小竺有些不解，問道：“你在說什麽啊？”

  “有些感慨罷了，我一直知道南邊的局勢糜爛，但每多呆一天，更覺糜爛一分。楚朝立國近三百年，以前真就沒有才色雙絕的？為何反而是到了現在，秦淮名妓才名冠江南？”

  “為何？”

  “國事每敗壞一點，享樂之風反而更勝天下承平時一倍。這些人，是要把有生之年的福份都盡快享受完才甘心。”

  ——鬥轉兩世，還能把這些相貌、才情最上乘的女子挑出來，讓人佩服啊。

  秦小竺想了想，問道：“王笑，你是不是說是那些名妓敗壞了江南的風氣啊？我覺得她們看起來不像那種壞女人啊……”

  王笑搖了搖頭，他不知道怎麽說，隨給給秦小竺簡單解釋道：“她們隻是產物，與其說是因，不如說是果。”

  “如今我們楚朝文士的風骨……怎麽說呢，他們喜歡這種才色雙全、名氣又大的。於是做這行業的人為了討好他們，去擄、去搶、去弄得家破人亡把有資質的女兒帶去養，成名後與文人們詩歌相合、互增名氣。

  若等到楚朝亡了，他們大概會回過頭來，指著她們說‘紅顏禍水，江山是因你們而亡’；或者拿出來稱‘我本不想投降事清，奈何家中小妾不忍我死’；或者再拿她們添幾筆風流故事，讓後世人都稱道自己這個風流才子……”

  秦小竺聽著皺了皺眉，沒來由覺得有些鬱悶。

  想教訓點什麽人，又覺得那麽大一塊江南，實不知要去教訓誰。

  她今天卻是難得沒說什麽罵人的話，最後隻是求助般地，向王笑問道：“那我們掀翻這南麵的朝廷吧，你打算怎麽做？”

  這次，王笑卻是沉默了一下。

  “眼下時機還沒到。另外我也沒想好怎麽做……真打起來了，我倒是不容易戰敗，但隻怕一個決定做錯了，就會死很多無辜的人。”

  “哦。”

  “慢慢來吧……”

  秦小竺也不再找王笑說話，讓他把最後幾封情報看完，她則去讓婢子打了水來。

  等兩人上了榻，她擁著王笑，還是忍不住問道：“我是不是沒有她們漂亮啊？”

  “你比她們漂亮。”王笑道，頗為真誠的語氣，還在她額上親了一下。

  “哼，哄人。”

  “沒哄你，她們雖然初見驚豔，其實是因為被追捧形成的自信。儀態也好、表情也好，美則美矣，但過於注重美了，始終缺一點自然而然。你才是真漂亮，一舉一動又有真趣。”

  “真的嗎？”

  “真的。”

  秦小竺卻又問道：“那要是淳寧問你，你怎麽說？”

  “眉兒端莊嫻雅之氣韻，豈是她人能比的？”

  秦小竺這才完全開心起來，她是哪怕自己輸了一點也不緊，隻要淳寧能比過人家就能高興的。

  “王笑啊，其實你今天一直在跟我說話，我就知道我長得一定不輸她們了。”

  “好了好了，你別一直在意了。”

  “好吧。你說的，我有真趣……”

  “嗯，態濃意遠淑且真……”

  過了一會，秦小竺輕輕哼了一聲。

  “都很晚了……”

  “沒事……我把事情安排好了……”

  “我們最近……有點多哦……”

  “回濟南了你讓著纓兒她們點就好……”

  秦小竺咬著牙，“嗯”地答應下來，心想纓兒她們是自己人，還是可以讓的……