這一年天下大變，唐中元攻占燕京，立足未穩便遇到清軍入塞，鏖戰於薊鎮；齊王與虢國公鎮守山東，出兵聯寇抗虜，集兵於天津、滄州、德州，北直隸沿海一帶。

  中原之戰已初顯端倪。

  這樣的情勢下，太行山脈以東、河間府以西的保定府和真定府一帶，完全失去了朝廷的秩序。

  這裏名義上還歸瑞朝管轄，但瑞朝已經沒有餘力再顧及北直隸和河南。

  瑞朝一方麵收縮實力於陝西、山西，一方麵試圖守住燕京，做最後的努力試圖保全東征的成果。而清軍兵壓燕京、楚軍集兵沿海，三方都暫時無暇顧忌這裏。

  唯有戰敗潰逃的瑞軍、打糧草的小股清軍會流竄過來，狠狠地洗掠一次又一次。

  戰火紛飛中，保定府和真定府成了一片斷瓦殘垣。

  但，有一股奇奇怪怪的勢力，正在這一片風雨飄搖中迅速成長起來……

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  行唐縣。

  行唐縣歸真定府管轄，處在太行山東麓，距西卜坡一百裏。

  這日，一股潰逃的瑞軍執著刀奔進村莊，挨家挨戶地翻找著剩餘的糧食。

  村中屋簷殘破，時不時有慘叫聲劃破寂靜。

  喬阿良躲在一個狗洞裏，揣著一個幹硬的饅頭瑟瑟發抖。

  這饅頭是他死去的爹娘留給他的，也是他最後的食物。

  忽然，一雙大腳出現在狗洞前麵。

  喬阿良身子一僵，嚇得一顆心幾乎要跳出來。

  他無比希望那個逃兵沒有注意到自己，但下一刻，對方還是彎下身。

  一張凶惡的臉出現在狗洞前。

  “嘿，小子！出來……”

  逃兵大手一伸，拎著喬阿良的領子就把他拉出來，拔出刀就要砍。

  喬阿良大哭不已：“官爺……求你了……”

  求饒聲沒有讓那逃兵有絲毫心軟，單刀毫不猶豫地劈下。

  “噗”的一聲響，突然一支箭貫穿那逃兵的喉嚨。

  喬阿良嚇得尖叫一聲，轉頭看去，隻見一夥人向這邊奔來。

  “救那孩子！”有人大喊一聲。

  那邊又有一股逃兵向這邊衝來。

  “你們外不能禦敵、對內殺擄百姓，可對得起身上的軍袍？！”

  喬阿良轉頭看去，隻見一名斷了手的書生一邊大喝著，一邊指揮著一群大漢把逃兵殺退，更遠處也是殺喊聲陣陣……

  喬阿良還未反應過來，那斷手書生已然上前，一把將他拉了起來。

  他緊緊捂著懷裏的饅頭，心中依然忐忑。

  “小兄弟，你不必怕。我們不是壞人。”那斷臂書生溫言安慰道，又道：“我姓孫，孫知新，我們是天地會的……”

  “天地會”三字入耳，喬阿良眼睛一亮，驚喜道：“我我我……我想去西卜坡，我能種地……我能種地……”

  他也說不出更多的話來，隻知道他爹娘就是想帶著自己去投奔西卜坡，聽說在那邊隻要會種地就能活下來。

  孫知新點點頭，又道：“不用去西卜坡了，以後在行唐縣你們也能安身立命。”

  他似乎很忙，拉起了喬阿良、又向村子裏跑去，嘴裏不停向瑞軍的逃兵們喊著話：“你們皆是華夏男兒，豈忍心向同胞百姓揚刀？放下刀槍，同心禦敵……”

  喬阿良莫名對孫知新有股油然而生的親近感，隻覺得跟在他身後才安全，於是擠在人群中跟著跑。

  聽著眾人嘴裏不停喊話，喬阿良忍不住也喊起來：“放下刀槍，同心禦敵……”

  過了許久，一排排大漢把那些逃兵殺退。喬阿良目光看去，竟是有一千餘名大漢把村民們都聚集起來。

  孫知新又對著村裏的大家夥說了幾句話，喬阿良也聽不太懂，隻知道接下來安全了。

  接著，他們又被帶著向西走了一段路……

  繞過官道，隻見前方出現一個城寨，路上有一個個瞭望台。

  那城寨看起來粗糙，但守在兩邊的漢子們一個個精神飽滿，讓人感到心中安穩不少。

  寨門打開，喬阿良舉目看去，隻見屋舍儼然，遠處的人們還在翻著地。

  “孫先生和四當家回來了！”有人喊道。

  孫知新拱手向那邊笑了笑，又安排人把新來的村民帶去安置。

  喬阿良見一隊漢子走上來，個個長得和土匪一樣凶相畢露。他心頭害怕，跑了兩步上前，緊緊拉著孫知新的衣角不肯鬆開。

  “嘿，你這小子。孫先生又不是你爹，還不把手鬆開！”有個大漢喝道。

  喬阿良就是不鬆，縮在孫知新身後。

  “沒事，就讓他跟著我吧。這個年紀，正是讀書明禮的時候。”

  孫知新說著，低頭又看向喬阿良，道：“你叫阿良是吧？”

  喬阿良沒想到從村裏帶回那麽多人，孫先生竟還能記得自己的名字，眼眶一紅，重重點了點頭。

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  喬阿良於是就這樣跟在了孫知新身邊。

  幾天之後，他便對這個環境熟悉起來。也認識了很多他覺得很厲害的人。

  一開始他以為孫先生是什麽大官，但後來知道這邊沒有官，隻有護民軍和民事堂。

  護民軍有幾個護民將軍，護民大將軍鐵豹子、護民二將軍牛勝、護民三將軍諸葛橫……總之看起來都很凶。

  民事堂的先生們看起來就讓人心生敬意，除了孫知新先生，還有胡敬事先生、勞召先生、孔興彌先生……各個都是待人和善又有學問。

  喬阿良之所以知道他們的真名，因為這裏不忌諱這些，另外、他聽說民事堂是由大家來選的，也就是說過幾年大家覺得幾位先生做得不好，也可以選別的人進民事堂。

  喬阿良認為這簡直就是胡說——怎麽能把這幾位先生換掉？！

  每次想到有可能哪天孫先生會被別人換掉，他都覺得有些生氣，卻又不知該生誰的氣……

  喬阿良也在這邊交到了朋友，名叫田永，年紀與他差不多，已經跟著先生們讀書讀了兩年。

  在喬阿良眼裏，田永聰明得不像話。

  等聽田永說自己也是寒門出身，喬阿良羨慕之餘，也盼著哪天能和他一樣聰明。

  這天，兩個小少年一邊在曬著蕃薯幹，一邊背誦著詩書。

  “巫醫樂師百工之人，君子不齒，今其智乃反不能及，其可怪也歟……”

  田永嘴裏輕聲誦著，一邊把蕃薯幹一片一片翻過來曬。

  喬阿良忍不住向田永問出了自己心中那個耿耿於懷的事。

  “阿永，民事堂以後真的要重新選舉嗎？”

  “那當然啊。”

  “為什麽？”

  田永想了想，應道：“若以後孫先生不能為民謀利了，大家自然要再選能為民謀利的人出來任事。”

  “孫先生怎麽可能不為民謀利，他是我見過最大的好人！”

  “嗯……先生說過，等哪天我們能明白其中的道理，方才真正懂得何為‘天下為公’。”

  喬阿良依舊不明白，又問道：“那你明白嗎？”

  “我也不明白。”田永應道：“學海無涯，我們慢慢學就可以。”

  “哦……”

  他們正說著，忽聽得遠處人馬嘶昂。

  田永轉過頭，喃喃道：“先生們要去曲陽縣了。”

  喬阿良問道：“他們去做什麽？”

  “是要像救我們一樣救更多的人。”

  喬阿良望著那邊的魚貫聚集起來的人們，心中敬意再次油然而生。

  他本來隻是一個懵懂的孩子，這時卻忽然恨不得快一點長大，像護民將軍和幾位先生們要為天下人做點什麽事才好……

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  是日，一路策馬西進的張嫂進入了北直隸順德府境內，終於甩脫了身後的追兵。

  而王笑正被她綁得嚴嚴實實丟在馬背上。

  兩匹馬調頭北上，草原上的女巴圖魯顯得那樣冷靜又能幹，她知道自己很快就能把王笑帶回去呈給她的太後娘娘……