王珠策馬穿過濟南曆山門，在議院衙門前下了馬。步入大堂，隻見王珍正坐在那裏與人說話，麵容憔悴的樣子。

  堂中還有許多人，除了議院幾位重臣，還有小柴禾、吳培、傅青主等人，眾人紛紛轉頭看向王珠，頃刻間又露出失望之色。

  “怎麽樣了？”

  王珠搖了搖頭，道：“沒攔住。”

  “怎麽能沒攔住？東昌守軍都在幹什麽，能讓一個女人帶著國公走脫？！”錢承運大聲問道，臉上已有怒容。

  王珠還算平靜，道：“東昌府原有守軍八千餘人，德州兵馬北上後從各府州抽調兵力，調走了東昌守軍四千人；今年汛情出現之後，又調走了兩千守軍救災；舍弟後來又以新軍替換了其中兩千人，再加上其次收糧之事，各地還要調派兵馬守衛糧倉……能用之兵不過千餘人，要封鎖搜查的地方卻有數百裏，攔不住。”

  左經綸歎息一聲，道：“老夫早就勸國公了，不要派兵北上，不要派兵北上！現在不隻是東昌府，整個山東如今也不剩多少兵力。若非濟南兵力不足，那女人如何能劫走國公？”

  眼看王笑真丟了，宋信也是大急，轉頭向小柴禾喝道：“你們錦衣衛是怎麽辦事的，為何一個細作這麽久都沒捉住？！”

  小柴禾麵露苦色，拱手道：“眼下實在是事情太多，錦衣衛人手本就不足，國公這次北上，又抽調了錦兵衛半數將官到德州……”

  “這是理由嗎？”

  吳培隻好站出來替小柴禾說話。

  “本來北邊各地的流民都在湧過來，加上兩淮今年受災嚴重逃來的人也不少。錦衣衛難以做到每個篩查，防止細作的主要手段還是戶籍製度、以及安排流民勞作。若是在濟南城內，那個張嫂也難以活動，但出了城柴指揮使也無能為力。另外，原本從濟南到齊河這一段路，應該有濟南守軍戒嚴。但，也被國公抽調走了，本想等新軍練好了再安排上去……”

  “不隻是齊河，茌平縣的兵力也空了……”

  話說到這裏，堂上沉默下來。

  眾人忽然發現，虢國公在時，形勢看起來一片大好。但如今虢國公被劫，山東的整個問題馬上就暴露出來……

  兵力不足，而且是嚴重不足。

  除去各州縣的守備軍，山東兵馬可抽調的兵馬總數不到十萬，秦山海北上就帶走了五萬人，德州還有三萬餘人，其中還包括王笑要帶走的兩萬。餘下人馬不到兩萬，完全不足以應付一省之地萬一發生的意外。

  北方戰事若是順利，這種兵力空虛的隱患還能被捷報蓋住。但一旦北麵建奴打下來，或者不用等到建奴來，隻要山東稍起一點亂象，那是壓都壓不住。

  根基還是太薄弱了，沒有足夠的時間安民、練軍。

  但怎麽辦呢？山東無險可守，若不支援北直隸，瑞軍一敗，這些兵馬也無力獨自迎擊建奴。

  宋信歎息一聲，意識到之所以先前沒擔心這些，無非是寄望於王笑能再創造出什麽奇跡。

  現在好了，王笑沒了……

  左經綸往日極是沉穩，如今終於顯出老頭子的碎碎念來。

  “老夫早就勸虢國公了，不要派那麽多兵北上，不要派那麽多兵北上……”

  王珠聽不了這種嘮叨，也不管對方是左經綸，徑直道：“現在放馬後炮還有何用？不調兵北上，坐以待斃不成？”

  錢承運眼睛一瞥，見左經綸麵色不善，岔開話題道：“就算各地守備不足，親衛營又是怎麽回事，那麽多人，能讓一個女人把人劫了。若不重懲，何以正軍紀？”

  王珍終於抬手擺了擺，歎道：“此事不宜聲張，諸位切不可把消息傳出去，對外便說國公領兵北上了便是。傅先生，農業處便拜托你了，我去趟燕京……旁的，等我找回國公再說。”

  再議也議不出什麽來，該怎麽做堂上眾人都心中有數，也沒什麽好議的。

  王珍與王珠並肩出了議院。

  雖丟了王笑，兩兄弟卻也還算冷靜。

  “不如由我去燕京吧？”王珠道。

  “我去吧。”王珍歎息了一聲，道：“我已傳書讓唐芊芊派人攔截那張嫂。此去不免要與各方勢力打交道，這方麵我還是強於你的。”

  “大哥不在，我怕鎮不住濟南群臣。”

  “無妨，有殿下在。”王珍道：“我是說有淳寧公主在，論才幹，她遠在你我之上。”

  兄弟倆上了馬車，王珍沉吟了許久，忽然歎息了一聲，感慨道：“我在想，當時我們說要助三弟成王霸之業，許是錯了。秦末爭霸，陳勝、吳廣、魏咎、項梁、項羽，多少豪傑葬送才有了一個漢高祖，隋末爭霸，孫安祖、張金稱、高士達、竇建德、楊玄感、王世充、李軌、蕭銑、梁師都，又是多豪傑敗亡，才有了李唐盛業……唉，如今才明白何謂‘大江東去，浪淘盡，千古風流人物’。”

  “大哥何必如此氣餒？三弟不過是被人捉了，再救回來便是。”

  “不過有感而發罷了。”王珍撫了撫額頭。

  他怕那個張嫂已經把王笑殺掉了。

  若是如此，往後何去何從，他也感到極大的迷茫。

  回到王家，陶文君匆匆迎上來，對王珍低聲道：“你真要去？”

  “不去不行了。”

  “你萬事小心。”陶文君眼中有些憂慮，卻也沒有多攔，又道：“我今早去看過淳寧了，她又是一夜未睡，她說山東之事你不必擔心，她會盡力顧好，又求你盡力把笑哥兒帶回來……”

  “知道了，王璫呢？”

  “被二叔罵了一上午了，爹跑過去勸二叔了。你說怎麽就會有這樣的事，唉。”

  王珍點點頭，道：“你幫我把行李收拾一下吧，我去和爹告個別。派人讓鄧景榮在城門等我。”

  “好……”

  ~~

  院子裏，王璫正垂頭喪氣地跪在地上。

  王秫罵了王璫好幾句之後，被王康攔了下來，嘴裏猶自“孽障”罵個不停。

  眼見王珍與王珠進來，王秫站起身，羞愧道：“都是二叔教子無方啊，讓這孽障引了個細作在身邊……”

  王珍道：“二叔不必責備璫哥兒了。那張嫂早就露了行跡，這次她能劫走三弟實屬意外，與璫哥兒無關。”

  “這孽障。”王秫依舊恨鐵不成鋼地在王璫身上踢了一腳。

  王珍拉了王璫一把。

  “起來吧，你也該吃個教訓，往後別總想著快活。”

  “哦……”

  王珍又向王康道：“爹，兒子要出門一趟，特來向爹交代一句，在外人麵前，切不可流露出戚戚之態，免得人心浮動。”

  王康抬頭看向大兒子，想說什麽，又沒說能說出來，最後歎道：“那老三就是個閑不住的主，人家別的官老爺出門，哪個不是端端靜靜地坐在那，就他，非要到處亂跑。”

  王珠對這話頗為不以為然。

  王康想到三兒子被人捉走，大兒子又要到兵危戰凶之地去奔波，越想越恨，一轉頭看到王珠那副表情，不由道：“你不是能耐嗎？建奴能派人擄走老三，你也派人去刺殺他們啊，關外蠻夷才幾個人，正好殺幹淨了早些收複京師。”

  ——你爹手上還有許多京師的產業等著回去領呢。

  王珠道：“爹想要刺殺誰？”

  王康理所當然道：“那自然是多爾袞。”

  “嗬。”

  “逆子，你還笑得出來。”

  “我們立足山東不過半年，基業草創。這種情況下，建奴前後派了兩撥精銳死士，共計三百二十七人，個個武技高超。先帝入城時他們攻占北門、又在魚山行刺，到最後除了那張嫂已全數斃命。養這三百餘死士所費之功，可養兵兩千人。建奴養得起，我們養得起嗎？不說多爾袞護衛比三弟更周全，就算僥幸刺殺了多爾袞，其兄弟還有多鐸，還有代善、阿拜、阿巴泰……”

  王康也就知道多爾袞和豪格，聽著那些拗口的名字微微一愣，怒道：“逆子慣會胡說，那些不過無名之輩，你這逆子不能保護弟弟，隻會頂嘴！”

  “爹你自己叫不出名字罷了。”

  “老夫管他們叫甚。幾個蠻夷，全刺殺了又如何？”

  “老奴有兄弟五人，兒子十六人，個個皆是在戰場磨練長大，又皆生子十餘人，像代善這把年紀的，已有二十多個成年的孫子外孫。在爹眼裏就是‘幾個’人？對了，皇太極有十一個兒子，如今還剩六個。爹隻需派死士一千八百人去沈陽，可絕了皇太極一脈。”

  王康本來隻是順嘴一說，偏被王珠這樣頂撞，臉上無光，又罵道：“逆子，這是我說的嗎？是左大人說的，不要派兵北上、不要派兵北上，別太把建奴當回事，老三非不聽，死活要自己北上，現在好了吧？自己都被人綁走了！”

  王珠本就心情不好，聞言又譏道：“時至今日還覺得關外隻有幾個蠻夷？可笑。人家稱帝建國，經營數十載，根基之厚。卻總有人妄想以一兩年的革新就能安度山東、拒敵於外。爹少聽人胡扯，就是這樣的老頑固滿眼隻有天朝上國的虛榮，至死不肯正視敵人的強處，局勢才崩壞至此，嗬，夜郎自大。”

  “你……”

  “都別吵了。”王珍擺了擺手，感到有些頭疼，歎道：“爹，你不必急，我去把三弟救回來就是。”

  “是我急嗎？是這逆子一天到晚就知道頂嘴！老夫就提了一句……”

  王珍其實是有認真考慮了一下王康的提議，搖了搖頭，歎道：“爹的主張，怕是……很難。來濟南的這批細作，多是皇太極訓練了十多年的細作，武藝高、懂漢語、擅偽裝。別的不說，他們在建奴當中找出會漢話的容易，濟南城內懂滿語的又有幾人？更何談在滿人麵前不露馬腳。”

  一句話算是給王康下了台階。

  王璫嘀咕道：“對啊，張嫂啊……我一點都沒看出來她不是漢人。”

  王秫忙喝道：“孽障，你還不閉嘴！”

  “我仔細了解了一下那個張嫂。一個蒙古女人能把漢話說到這個程度……就這種治學的態度，我的學生當中一百個也難出一個如此刻苦的。”王珍歎息道，“她到濟南來，所有同袍都死了、自己的身份也暴露了，還能不氣餒不放棄，躲過盤查繼續潛伏下來，心誌堅韌啊。”

  “長他人誌氣，那不過是一個蠻夷女人。”王康恨恨罵道。

  “我問過耿當了，就是這個蠻夷女人，她不會水性卻敢跳入水中吸引三弟，差一點就被淹死。這種‘不成功、毋寧死’的決心……要是我大楚兩成男兒能有這種決心，楚朝也不會積弱至此了。”

  “哼，這麽說，這個什麽張嫂還是一個人物不成？”

  王珍歎了一口氣。

  ——張嫂之才，讓人刮目相看，可惜身為蠻荒女人，沒有多少人能承認她的才幹。

  他拍了拍王璫，道：“走吧，這次你跟我去一趟……”

  ~~

  何正孝緩緩走進何良遠的公房。

  隻見何良遠正撚須看向窗外。

  “族兄在想什麽？”何正孝問道。

  “老夫前日看《三國誌》，忽有所感。建安五年，曹操與袁紹對壘於官渡，孫策整備兵馬，打算襲擊許昌，迎取漢獻帝……你可知後來發生了什麽？”

  何正孝自然是知道的，應道：“孫策被吳郡太守許貢的門客刺殺了。”

  “不錯，‘策殺貢，貢小子與客亡匿江邊。策單騎出，卒與客遇，客擊傷策。創甚。’”何良遠感慨道：“可憐孫伯符一世豪傑，死於宵小之手。千古江山，英雄無覓啊。”

  本以為你王笑是曹操，沒想到原來是孫策。

  想到這裏，何良遠又道：“你可知孫策的遺言是什麽？”

  何正孝答道：“中國方亂，夫以吳、越之眾，三江之固，足以觀成敗。”

  何良遠點點頭，目露沉吟。

  如今唐中元與多爾袞在北邊對壘，正如當年官渡。問題是……齊王殿下當得了孫仲謀嗎？

  想到這裏，何良遠拿起案上一封文書，向宋信的公房踱去。

  宋信正在批複文書，批著批著就走了神，手指撚著自己的胡子玩起來。

  “宋大人在想什麽？”何良遠進了公房，笑問道。

  宋信淡淡道：“沒什麽。何大人有何貴幹？”

  “老夫就直說了。虢國公這一出事，山東政務倒還好，這軍務……殿下做何考慮？”

  “此事怕是不勞你我考慮。”

  何良遠笑意吟吟，又道：“不考慮怕是不行了。山東防備空虛。不早做打算，我等許有滅頂之災。”

  “何大人，還是做好分內之事為好。”宋信眼中頗有些忌憚。

  “宋大人不必擔憂，老夫隻是提醒你兩句。”何良遠開口道：“虢國公若不在，北方戰事我們可有把握？秦副帥孤軍深入，雖報了大捷，但那天國公的臉色我們都看到了，並不像是高枕無憂的樣子。甚至收到戰報，他就馬不停蹄要親自北上支援。這一仗還能不能打，應該請齊王殿下早做打算了。我們這些當臣子的，為了穩妥起見，是否該讓秦副帥撤回來？”

  宋信微微沉吟。

  何良遠又道：“山東兵權大部分是掌握在秦家和王家手裏，以前，國公和公主殿下夫妻一體。如今國公不在了，秦家和王家，以後能不能忠心與殿下，這也是我們該為殿下考慮好的。”

  “何大人！”宋信語氣加重，道：“國公可還活著。”

  “老夫當然希望國公安然無恙，但秦家怎麽想、王家怎麽想？不做好萬全的準備。你又是把殿下置於何地？”

  何良遠的目光頗為坦蕩。

  他看得很清楚，王笑在的時候，自己鬥不過王笑，老老實實呆著就可以。

  現在王笑不在了，別的可以先不管，必須讓秦山海撤回山東。

  這種亂世當中，有了兵馬才能安身立命，但要染指兵權，至少要把兵馬帶回來才行。

  簡單來說，何良遠對齊王的要求也不高，能像孫權一樣守得一隅安寧也就可以了。如果哪一天北麵的曹操或袁紹打下來了，要投降也得有本錢才行。

  宋信沉默了下來。

  他知道何良遠有私心，這番話也稱得上‘不顧大局’，但事情已經擺在眼前了。

  王笑不在，齊王殿下也指揮不了在外麵的秦山海。出了任何事情後果都不堪設想。

  把兵馬撤回來，讓齊王整合兵權，這是千載難逢的機會。

  該死的是，何良遠不親自向殿下進言，卻跑來和自己說。

  因為如果王笑活著回來，這個罪責不會落在何良遠頭上，隻能自己來擔。

  王笑不是什麽心軟的人，到時‘貽誤軍機’都是輕的，多半是要殺自己的頭……

  眼看宋信隱入沉思，何良遠笑了笑，轉身就出了公房。

  他和王笑鬥了那麽多次，早有了足夠的經驗，冒頭他是不打算冒頭的。

  ——讓宋氏兄弟先上前鬧騰，等確定了王笑的死訊再說……

  ~~

  王笑正被五花大綁地放在馬背上，張嫂坐在他身後策馬而行。

  這樣兩人共騎，馬累了就換另一匹馬，速度倒也不慢，但張嫂為了躲過追捕經常繞路，這天也就走到高邑縣。

  王笑對自己的性命並不擔憂。

  無非是再去見見布木布泰嘛。

  他更憂心的其實是北麵的戰事，如果沒有自己的支援，秦山海怕是很難撐住……

  又奔跑了一會，張嫂減慢馬速，在一片樹林裏停下來。

  她把王笑提下馬，丟在一棵樹下，解下他嘴裏塞的布條，拿了一個水袋喂他喝水。

  王笑被捉了幾天，反正精神了許多，喝了幾口水，笑道：“姐姐今年多大了？”

  他當了國公之後一直板著的臉竟是重新放鬆下來，褪去那種威嚴冷冽，顯出少年郎的乖巧神情。

  在能當王笑的娘的年紀，被這樣一聲聲“姐姐”叫著，張嫂有些無語。

  她也不應，拿了一塊饢塞在王笑嘴裏。

  王笑嚼了兩口饢，又問道：“姐姐可聽說過薛懷義的故事？”

  張嫂皺了皺眉，喝道：“不想吃別吃了！”

  王笑於是又嚼了兩大口，末了卻又說道：“《新唐書》記載，武則天‘雖春秋高，善自塗澤，雖左右不悟其衰’，意思是，武則天晚年還是皮膚明亮有光澤、容光煥發，別人根本看不出她的老態。你可知為何……唔……”

  張嫂又拿破布塞進王笑嘴裏。

  “小子，你蠱惑得了別人，蠱惑不了我，死了這條心吧……”