德州城內，王笑正在與鬼泥鰍敘話。

  “德州是南麵到京城的門戶，如今也是北方南下山東的門戶。眼下的反賊流寇還在其次，若是建奴南下，運河沿路德州、聊城、濟寧、徐州、揚州……這幾個地方被拿了，半壁江山也就癱瘓了。我們隻能守住這個山東門戶，守住了，父皇又在山東，江南名義上還是楚朝的，到時運河還能再活起來。這是你們德州幫支持我的原因，也是我離不開你們德州幫的地方。但，德州無險可守……”

  “無險可守，便隻能憑將士的血肉之軀來守。戰事起了，百姓要後撤、糧草炮火各種物資要運來、傷員要運走……這些，我要全交給你。不僅是運輸，我還要你把路都修起來，防禦工事修築起來。當然，這是後話。”

  鬼泥鰍鄭重抱拳道：“絕不讓侯爺失望。”

  王笑點點著，接著道：“臨清如今落在吳通手上，我們拿回來之前，運河暫時是不好走了。你也別把目光隻放在這一條河上。眼下許多地方該陸運便要陸運，該海運便該海運。先在德州與平原縣與東大營之間修三條路，要讓騎兵能已最快的速度相互支援。”

  “接下來，就不僅是這三地之間了，從德州到濟南，從濟南到萊州，從萊州到濱州，再從濱州到德州……”說到這裏，王笑手指在地圖上劃了一個圈，沉吟道：“這一片大地方，我建立防線，人口物資遷移，除了海上的一段路，其餘都是陸路。戰亂之中，走陸路不比以前走運河，現在就得讓你手下的兄弟們操練起來……總之要經營好這一片地方，你心裏有個數。”

  鬼泥鰍看著地圖上這一圈，努力記了很久，再抬頭便道：“侯爺，我記下了。”

  “好。”王笑點點頭，又交待了幾樁工事的修築，鬼泥鰍一一應下。

  離開前，鬼泥鰍想了想又回頭問道：“侯爺……那個……軍機處……誰都可以去考嗎？坐過牢的可以嗎？”

  “嗯？”王笑微訝，上下打量了鬼泥鰍一眼，道：“可以，但那筆試也不簡單，要懂兵法……唔，還要會籌算的。”

  鬼泥鰍撓了撓頭。

  他長得就凶，配上這樣羞赧的表情便頗為奇怪。

  “不是我，是花爺想去考。他一直覺得在運河上討生活給祖宗丟臉……”

  “那如果花爺不在了，你幫中事務忙得來嗎？”

  “我找別人做事行。”鬼泥鰍一拍胸脯，道：“當然是要成全兄弟。”

  王笑微有些好笑，卻換下一副嚴肅的表情。

  “考上了再說，別想找我走門路，軍機處這個考試，公平公正公開。”

  鬼泥鰍才走，王笑正要處理別的事，耿當便探進頭來道：“侯爺，大公子帶李柏帛來了。”

  王笑想了想，卻是道：“先不見……”

  ~~

  王笑既沒空見李柏帛，王珍還要去平原縣，也隻好先把李柏帛留在軍機處。

  他們一路上聊得投機，到此時王珍卻是毫不客氣，讓人帶了一條鏈子便將李柏帛銬在那裏。

  “李兄，冒犯了。”王珍很是客氣周到地又拱了拱手方才離開。

  李柏帛苦笑不已，對王笑兄弟的行事頗有些無奈。

  這是間普通的屋子，也沒什麽擺設。偶爾有人走過，倒也能聽到一星半點關於楚軍這邊不太要緊的事。

  “眼下竟有這樣好的機會，我若是能考上，或許便能成為侯爺的心腹……”

  “我們本就是在軍機處，你何必還要去考？”

  “不一樣的，如今在此畫些地圖，人家隻當我們還是匠人，考上了可就成了官了。”

  “哈，匠人又如何，我們這米糧領得可不比哪個官少。再說了，又不是正經科考，說到底就算是考上，那也是侯爺向齊王推舉來的官職。又豈人有將這當成正經功名。”

  “不同的，不同的，我軍出城一戰，董先生與夏先生的見識膽略勝那高總兵遠矣，往後這軍機處必要大放異彩……”

  聲音漸行漸遠，李柏帛在屋子聽著，微微又歎了一口氣。

  過了一會，有人推開屋門走了進來。

  李柏帛雖未見過王笑，卻還是第一眼便知道是他。

  “我還以為楚侯公事繁忙，不會這麽快見我。”

  “倒也不是因為公事繁忙，我隻是不和大哥一起見你。他說你是天下英才，見一麵、再勸一勸，也許能說服你投降。但我覺得何必呢？”

  “確實不必。”李柏帛笑道：“反過來，你原本不想見我，也是怕自己被我說服吧？”

  “口氣不要這麽大，你現在是我的俘虜。”

  李柏帛道：“我今日見了王珍，人品才華確實讓人心折。他對蒼生有憐憫水心不假，但恐怕不是這楚朝社稷的忠臣……如今楚侯如今戰功赫赫，成了楚朝的中流砥柱，北方精銳皆係於楚侯之手。”

  他說到這裏，笑了笑，忽然問道：“你可有代楚自立之心？”

  “李柏帛，你很聰明。”王笑道，“可惜你猜錯了。”

  “那就是猜錯了一半。就算你沒有這份心思，王珍卻未必沒有助你成事的意思。他與我是同一種人，我明白他的。”李柏帛道：“他知道我不會投降楚朝，卻還要讓你見我。所以，他想讓我投降，隻怕不是投楚朝，而是投於你。”

  王笑也不回答，頗有些無奈的攤了攤手，道：“就說了不該見你。”

  “王珍的心思既被我看出來了，楚侯不妨殺了我？”

  “你既然能看出來，別人或許也能看出來。但無所謂，我沒這心思，誰也冤枉不了我。”

  李柏帛笑了笑，問道：“楚侯不想殺我，是因為七殿下？”

  “唔，你這讀書人壞得很，偷看了我的信？”

  “沒有。隻是侯你既然肯放回我家娘子，想必還是心裏有七殿下。”

  王笑道：“所以呢？想讓我也把你放了？”

  李柏帛緩緩道：“楚侯並不知道自己想要的是什麽吧？亂世紛擾，你若是想代楚自立，當初便不該去遼東，直接經營膠東一地豈非更好。或者如今，你已挾持了楚帝，根本就不必理周衍死活。你若真想扶楚，也不該捉著這麽多兵權，你支持周衍政變奪權，行事沒有半點忠臣的樣子。甚至還與我們七殿下私定終生。若有朝一日周衍真的穩定局勢，第一個要殺的就是你。”

  “這些，你不會看不明白。至少我知道王珍已經看得很清楚。我實在是想不通，你做這些意圖到底在哪裏。或許說，你自己也不明白想要什麽？”

  王笑看了他一眼，笑了笑，道：“我沒想當皇帝，也沒想當權臣。我就想安安穩穩的活，不用朝不保夕，也不會受人壓迫。不用給人下跪作出一恭恭敬敬的樣子，也不會毫無理由地被人殺掉。我大概可以是一個平民百姓，但依然可以過得富足，不會擔心哪天有人能衝進我家裏來。”

  “嗬，說來簡單。若是仔細一想，這世上有幾人能做到這樣活著？”

  “是啊，但我想那樣活。”

  李柏帛道：“楚侯若真心作這般想，大可以投到我們瑞朝。我保證侯爺可以這樣活著。”

  “你保證不了。”

  “我保證。”李柏帛很誠懇，“我了解陛下，隻要你願意投過來，陛下能許諾你與七殿下的婚事，保留你的兵馬，丹書鐵券，優容一生。侯爺就算信不過我，也該信得過七殿下。”

  “你保證不了。”王笑也很誠懇，“我投過去，唐中元就算不殺我，我還要擔心著建奴殺到我的家裏。”

  “有何區別呢？我說了，陛下可以保留你的兵馬，你在楚朝這邊是如何做的，到了瑞朝依舊可以一樣的行事……”

  “不一樣。”王笑道。

  “一樣的。”

  “不一樣……”王笑道：“唐中元給的權力和周衍給的……不……”

  他話這裏，他停下來，稍稍的茫然之後，輕笑起來。

  在李柏帛腳上的鐵鏈上踢了一腳，王笑道：“你給我記住，你是我的俘虜。”

  一個俘虜，居然敢反過來招降捉住他的人。

  ——我在遼東當俘虜的時候都沒有這樣的待遇。

  這般想著，他也懶得再與李柏帛多說，轉身便向外走去。

  “七殿下病了。”李柏帛又道。

  王笑腳步停了停。

  “她在陛下麵前作了保證，說王家會投降，結果王珍領著楚帝跑了。在霸州之時，東征軍本已追上楚軍，七殿下擔心王家家眷有失，私自放開通道，王珍才得以突圍一路逃到滄州。她一介女兒之身，花了無數心血才得以在義軍中嶄露頭角，如今盡數功虧一簣……”

  一席話說完，王笑沒有回頭，走出門。

  李柏帛看著他的背影，微微吐了吐氣。

  還是沒能說服王笑。

  從接回湯小霜之後，他便開始想過這件事。可惜還是沒有說服他。

  罷了，今天算是認識了，路還長……

  ~~

  屋外，王笑也吐了一口氣。

  他來見李柏帛，這是這幾天做的事當中最沒有意義的一件。

  他對李柏帛沒有就沒抱任何目的。

  於是，他沒有端著侯爵的威嚴架子、故作深沉，隻是像個普通人那樣過來隨便聊聊，因為對方是芊芊的舊識，所以就過來認識一下。

  沒想到自己如此坦蕩，對方卻還想勸降自己。

  ——簡直就是不懷好意……