征東軍在德州城北麵安營紮寨。

  唐節在帳中解了盔甲，隨意躺下，道：“不好打。”

  謝仲翻著地圖道：“殿下很少有說不好打的時候啊。”

  “將士們累了。”

  唐節的聲音有些憊怠。

  從東征開始他就在奔波，這次沿著海岸追了那麽久，到青州又與守軍打了一仗。糧草也沒有了，楚朝皇帝卻連人影也沒見到，又再繞到德州。連他這樣鐵打的身子骨也吃不消，麾下將士確實也疲倦。

  謝仲自然是明白這些的，歎道：“是啊，孟九郎這次意氣用事了，非要拖著我們白跑一趟。”

  “除了累，將士們士氣也不高。”唐節道：“本想著擊殺楚帝領個大功，現在人家上船跑了，鬼知道是在哪靠岸，孟說猜是萊州，但也許去南京、杭州呢？說不定一直漂到福建漳州……”

  “楚帝跑了，可周衍卻還在。”謝仲道。

  語氣裏的意思仿佛是還不如讓周衍跑掉。

  唐節直接得多，道：“雞肋。殺了也沒用，還難打。我們疲師久戰，未帶攻城器械。他們卻是以逸待勞。王笑能擊敗吳閻王，不可小覷。”

  “問題在於，我們不能不打。”謝仲道：“楚帝父子一個也未能捉到，陛下那裏不好交待。”

  “是啊。”唐節隨口說了一句，躺在那不起來，似睡未睡。

  他雖憊怠，情報還是爛熟於心，又道：“三天時間，北麵這條壕溝挖得有兩個人深，西邊是運河……東麵是他們的大營，加固了不少，南麵的平原縣駐紮著他們的騎兵，三個地方互犄角，圍也不圍不住。但我不信他們能一直窩在德州，等著看吧，王笑或周衍若敢動，我們還是有機會……”

  謝仲翻了一會地圖，時不時搖頭自語道：“若不是吳閻王自作主張，裹脅百姓攻城，何至於此啊。他隻需圍著城池，等殿下一到，大軍一齊攻城，德州必下。現在糧草丟了、大營丟了……嗬，交了個爛攤子過來。”

  “原本我過來就是想收拾吳閻王。但現在李柏帛也被捉了，孟九改主意了，不肯再動他。可恨……”

  ~~

  於此同時，孟九正對湯小霜道：“吳閻王如今駐紮在德州城東的糜鎮。我派人問過他，說是……元瑜被楚軍俘虜了。”

  “被楚軍俘虜了？”湯小霜驚道，“相公就在中軍，吳閻王能逃掉，相公怎麽就逃不掉……”

  她已將吳閻王違抗旨意劫掠百姓一事與孟九與唐節說了。

  當時李柏帛讓湯小霜先離開，隻告訴她盡快讓東征軍趕來阻止吳閻王。並未言及自己要打算刺殺吳閻王。

  但孟九一見湯小霜便明白了李柏帛的心意。

  他與李柏帛交情匪淺，知其為人秉性。

  吳閻王的所做所為，李柏帛深惡痛絕，這次吳閻王當著他的麵如此行事，他絕不可能束手旁觀的，支走湯小霜之後必有動作。

  他也許會刺殺吳閻王，那定然是不會成功的。接下來他死在吳閻王手上，卻是在向孟九明誌。

  孟九知道李柏帛的秉性，李柏帛卻也知道孟九的秉性。

  孟九這些年放任吳閻王為禍，哪怕其人多次違悖唐中元也不下手除掉，因為孟九知道吳閻王還有用，同時也不在會死於吳閻王之手的人。

  死的人再多，又不是孟九的親朋故友，他不在乎。

  但李柏帛知道孟九在乎自己，兩人相交多年，平常雖不說，但自有一份旁人難以體悟的交情。

  孟九不會為百萬人的死動吳閻王，卻會為李柏帛一人之死除掉吳閻王。

  “你看，我死在吳閻王手上了。我隻有一個心願，除掉他。這次事我求了你很多年，你不答應，現在我死了，答應我。”

  ——這才是李柏帛真正想讓湯小霜告訴孟九的。

  說不上什麽好主意，也說不上磊落。但他沒辦法，他讀聖賢者，想要經世救民。難怕造反當了反賊，也還是想要經世救民。

  這是他心中的道。

  吳閻王決了黃河，他事後再怒，也不會因為這事自殺。但這一次吳閻王當著他的麵驅使十萬人送死，他如果什麽也不做，便失了心中之道，也與殺無異了。

  這次事，李柏帛沒有更好的辦法，這樣做更多的還是因為無奈。亂世之中，就算是瑞朝數一數二的謀臣也有無奈……

  但，所有人都沒想到吳閻王那麽快就敗了。

  現在李柏帛既然未死，孟九暫時也不太在乎吳閻王劫掠百姓一事，唐節倒有問起，他無非是說一句：“眼下事情已過去了，回頭讓陛下決斷吧。”

  孟九關心地反而是如何把李柏帛救回來。

  此時將李柏帛被俘之事告訴了湯小霜，她一開始不信，等確定了消息便道：“我去救相公回來。”

  “胡鬧。”孟九低叱一聲，道：“我自會想辦法救他，隻是有件事你需實話與我說。”

  “軍師但問便是。”

  “我聽說你被王笑捉過，他又把你放了？”

  “是……”

  過了一會，孟九沉吟著，低聲喃喃道：“或許，有個一舉三得的機會……”

  ~~

  德州城外楚軍大營。

  三天不見陽光，終於走出牢房，李柏帛眯了眯眼，有些適應不了眼前的光亮。

  片刻之後，他再睜眼看去，隻見帳營上原本的瑞旗已成變成了楚旗，有紅襟黑甲的楚軍列隊從校場走過，排得整整齊齊，更遠的地方，有人正在叮叮當當加固著營防，一切井然有序。

  自己被押在牢裏的時間中，勝負已分，大營易主。

  想到這裏，李柏帛微微苦笑。

  他身上的繩牽被解下來，眼前是個書生，三十歲左右模樣，溫文爾雅。

  “王珍王正禮？”

  “久仰元瑜兄大名了。”王珍微微笑了笑，“今日方才得空來見，恕罪。”

  他送了第一撥百姓到平原縣，馬不停蹄地又趕回來接第二撥人，得知王笑還把人家李柏帛關著，便在出發前來見一麵。

  彼此雖不相識，但王珍覺得自己曾經的一念之間……或許會和李柏帛走上同一條路。

  “客氣了，李某不過是被俘虜的手下敗將。”

  李柏帛說著，目光再次向遠處望去，遠遠的大校場上，大概有兩萬餘人站著似在列隊，歪歪扭扭的，看起來像是在練新軍。

  三天時間，對方修整營寨、編練新軍，或許還做了更多別的事，確實是很忙。

  王珍也不拘著他這樣到處看，抬了抬手做了個請的姿勢，道：“舍弟還在城外，請元瑜一晤。”

  他的馬車在去平原縣的路上給了別的難民，此時隻有一輛驢車。

  老驢鼻子打了個響，緩緩向德州城行去。車上王珍與李柏帛並坐，看著不像是押解戰俘，倒像是兩個好友同車而行。

  “秦山海治軍之能，高吳閻王遠矣。”出了大營時李柏帛回望一眼，如此評價道。

  王珍道：“秦帥護國老將，非是打家劫舍的流寇能比的。”

  李柏帛點點頭，歎道：“可惜護國老將護不了國，亂世凶年民不聊生，自有草莽並起。若我大瑞天子能得王兄與秦將軍這樣的英才輔佐，必能早平天下、撥亂濟危。”

  王珍笑了笑，道：“今日來見李兄，我並非是想爭個對錯。亂世凶年也並非一天兩天了，許多人想要撥亂濟危，各有各的看法，各也有各的主張。爭是爭不出什麽來的，不如且行且看，路嘛，總是摸索出來的。”

  “哈。”李柏帛輕笑一聲。

  “今日卻是為了一樁私事想問問李兄。”王珍倒也沉得住氣，此時才開口道：“舍弟王璫在瑞皇那裏，可還無恙？”

  “王兄既敢讓他出使，想是算到了七殿下不會讓陛下殺他。”李柏帛道，末了又道：“對了，他不是讀書的料。”

  兩人對視一眼，王珍拱拱手：“多謝。”

  李柏帛轉頭又向路旁望去。

  北邊在挖濠溝、布拒鹿、建瞭望塔，那些戰俘們頗為賣力，每隔一段距離支著大鍋熬著粥，隱隱有肉香飄來。

  這些都是小手段，難得卻是將這些小手段使出來，卻不致於亂套。

  李柏帛想了想，自問也能做到這種程度……不對，做不到。還需要有足夠的威信讓所有人聽令。在吳閻王軍中若想讓人如此有規劃、有效率的，不可能。

  更遠點，隱隱能看到一條黑線，想必是唐節大軍下寨之處。德州城不好攻，唐節也不敢草率進軍了。

  李柏帛又轉頭向南麵看去，有人在修路、伐木、采石……板車來來回回很是熱鬧，更遠處一片山坡上竟還有人在翻地，似乎打算種菜。

  這可還是在打仗呢。

  王珍順著李柏帛的目光看去，山坡上農人的身影忙忙碌碌。

  “種些蘿卜，眼下就要入冬了，隻能種些類似這樣的菜。此物種下去，四季不同名，春曰破地錐，夏曰夏生，秋曰蘿卜，冬曰土酥。正是‘金城土酥淨如練’，熟皆可食，醃藏臘豉，以助時饌，凶年亦可濟饑。”

  文人種地，一副紙上談兵的樣子。

  李柏帛想到自己在陝西開荒時又何曾不是如此，搖頭輕笑，又道：“兵危戰凶之際種這些菜……王兄覺得德州城能守得住？”

  “與能不能守住無關。”王珍指了指山坡上那樣些人，道：“打起戰，大家逃來逃去，我從京城逃到德州，憑著漕倉的兌運糧暫時還能吃飽，但能吃到什麽時候呢？幾十年前，每年的兌運糧有四百五十萬石。如今隻有一百萬石，這本是供給整個北方，軍需、賑災、平抑糧價……如今被我們吃了，打敗了吳閻王，很威風。但接下來呢？”

  “逃來逃去，沒有人種地，糧食早晚要吃完。到時候不論誰坐了天下，也還是這樣人吃人的荒年。你我是讀書人，想著經世濟民，有些人還想著勵精圖治。覺得平定天下了一切都會好，但沒糧食就是沒糧食。”

  李柏帛點點頭，又道：“但現在種了，等回頭我們打下德州，你們依然是白忙一場。”

  “能不能打下德州先不論。”王珍道：“你們若真打下了，要毀了這些莊稼，要逼死這些人……有可能。但也可能不會，或者多少還能剩一些。到時候他們不管是楚朝的百姓還是瑞朝的百姓，總歸是能有一口吃的。”

  “另一方麵，現在讓他們做這些事，免得讓這麽多人聚在城中閑著生亂。同時也是給他們一種‘心理暗示’，反軍不可怕、德州城能守住、接下來會好起來……心裏想著這些，便有了信心與希望，兵危戰凶不可怕，人就怕沒有了希望……”

  驢車緩緩而行，輪子吱吱呀呀。

  李柏帛看著路上的情象，聽著王珍說著。因吳閻王帶來的激憤與灰暗的感覺一點點消下去。

  德州城外的情象他看到的隻有冰山一角，但已經給看到貧簡當中有種欣欣向榮的勢頭。

  他知道如今在德州城主導一切的就是王笑，王笑顯然是故意創造出這種‘欣欣向榮’，把所有人都安排去勞作，有些事有意義，有些事沒意義。但在逃亡之後，這種充實的氛圍會給人希望……

  如果王笑是帶著周衍逃到萊州或逃到濟南就開始做這些事，李柏帛並不會感到詫異。但這裏是無險可守的德州城。

  未免還是……太過於狂妄了。

  至於王珍為什麽和自己說這些，李柏帛一時也有些猜不透，想著對方或許是想招降自己。

  他是不可能投降的。

  楚朝氣數已盡，回天乏數。哪怕王笑暫時看起來有些勝勢，也隻是把北方最後的精銳聚集在一起才有的結果。

  諾大個楚朝，北邊一共也隻有這些精銳了。

  回光返照而已。

  想著這些，李柏帛輕輕搖了搖頭。帶著些遺憾，也有些驕傲。心道也隻有自己一手輔佐的瑞皇才會是天下的救主。

  “李兄回去之後，若是哪天真能攻下德州，那些作物不妨留下來。”驢車進了德州城之時王珍如此說了一句。

  李柏帛微微一愣，這句話包含了太多意思。他卻忽然想到對方或許不是狂妄，而是無奈。

  “定不托王珍所托。”

  隨著這些對話，載著兩個書生的驢車進到德州城……