天色黯淡下來，風暴緩和了不少，但所有人都知道，這不過是風暴加劇寒潮來臨之前，讓人們稍稍喘口氣的寧靜時光。

  河岸城西邊的山坡上，前市長莫裏斯和前市長秘書莎爾佳躲在管道後麵，借著縫隙注視城中的動靜。

  蒸汽核心爐擠了不少人，不知道在忙碌什麽，濃濃的煤霧和核心爐的巨大響聲都成了熱鬧景象的背景。

  “莎爾佳，別再勸我了，我為什麽要走？憑什麽要走？”

  莫裏斯說：“托比昂和他的小崽子們會把事情搞得一塌糊塗，在他們毀掉河岸城之前，湯瑪斯、內恩那幫家夥，還有市民們會醒悟過來的。”

  “我要走了，河岸城就真的沒有希望了，除了我，誰還能從鋼鐵堡和飛艇商人那裏摳出東西？”

  “河岸城的糧食隻能賤賣，葬樹山的木材和煤炭，鋼鐵堡的管道，太陽高地的閥門和機器，都會貴上好幾倍！”

  “嗬嗬，那時候他們會哭著喊著求我的。”

  莎爾佳鄙夷的道：“你還覺得事情不嚴重嗎？那幫小瘋子一口氣殺了十多個人，托比昂居然居然袒護了他們，其他人也當做什麽事情都沒發生過。”

  “我雖然不信什麽真神，可那麽真神教徒說得對，那個瓊恩，還有那些小孩子被邪神腐蝕了！那個蒸汽之神，絕對是邪神！”

  “鋼鐵堡不是信仰蒸汽之神嗎？那種連發的蒸汽……機槍，鋼鐵堡也沒有，蒸汽之神憑什麽隻啟發瓊恩，不啟發信仰祂的鋼鐵堡？”

  “邪神的信徒，什麽事都幹得出來，看那些真神教徒是什麽德性就知道了。”

  莫裏斯眉頭蠕動著，也在猶豫。

  “托比昂庇護瓊恩他們，大家沒有說話，是因為他們還抱著幻想。”

  “萬一真的是蒸汽之神在啟示瓊恩呢，你看那種蒸汽機槍，就不是小孩子能想得到的，太陽高地都沒造出這樣的武器吧？”

  “現在他們正在鼓搗核心爐，我聽人說，瓊恩宣稱蒸汽之神又啟示了他，可以改進核心爐，讓煤炭的消耗，還有煤霧都減少一半。”

  莎爾佳冷笑：“荒唐！”

  莫裏斯聳肩說：“是啊，就等著看吧，看瓊恩的牛皮吹破，然後……隻靠著造出了蒸汽機槍的功勞，可贖不了殺死十多個市民的罪行，湯瑪斯肯定會站出來的，那時候就是我的機會了。”

  莎爾佳抬抬眼鏡，無奈的道：“好吧，我也等等……”

  她恨恨的嘀咕：“真神教會那幫家夥真是幹不成什麽事，要是他們跟瓊恩那幫小子換換就好了，他們還建了個什麽……蒸汽先鋒團，這不就是教會嗎？”

  就在這時，遠處的核心爐似乎有了什麽變化，很細微看不出來，但兩人在河岸城生活了幾十年，核心爐的動靜已經深深刻入骨髓，哪怕隻是一點變化，都有明顯感覺。

  他們隻覺得核心爐的聲音似乎低沉了些，細密了些，那種偶爾泛起的尖銳感消失了許多，總之變得舒服了。

  兩人呆呆的看著聆聽著，等到煤霧漸漸散開，核心爐前的景象更加清晰，才有了反應。

  莫裏斯驚呼：“核心爐停了！？”

  莎爾佳眯著眼睛看了片刻，也驚呼道：“沒停，像是燒得更旺了些，但是煤霧減弱了，這怎麽可能？”

  莫裏斯恍然：“瓊恩……他們成功了……”

  莎爾佳呆呆的，依舊滿臉難以置信的表情。

  他們又觀察了好一會，確認蒸汽管道的情況，感受山坡這邊“貴族區”的溫度，直到圍著核心爐的人群爆發出歡呼聲，才不得不承認了這個可怕的事實。

  不直到煤炭消耗的情況有沒有變化，但是困擾了河岸城乃至整個世界，嚴重威脅著人類健康的煤霧，的確減弱了許多。有沒有到一半不清楚，可看核心爐周圍的情況，管道工應該不必再戴風鏡就能正常工作了。

  莫裏斯有了別的心思：“我們應該忍耐……看看瓊恩還會拿出什麽東西。”

  莎爾佳的目光變幻不定，最終歎道：“你說得沒錯，莫裏斯。”

  這時候一個中年婦女急匆匆過來，滿臉恐慌的說：“市長先生，秘書女士，我剛從警衛隊那聽到一些傳聞！”

  這是個真神教徒，聽了她的報告，兩人交換著同樣恐慌的目光。

  “要取締真神教會，清查真神教徒勾結蛇民的罪行？”

  “審查所有人的財產，尤其是糧食、毛皮和衣物的情況，準備統一調配？”

  “還要重新編組人手，所有成年男女都要輪換著挖溝修牆，甚至上堡壘抵禦蛇民？”

  莫裏斯抖著臉上的肥肉，異常憤怒：“這是顛覆律法的行為！人們的信仰和財產是神聖的，絕對不容侵犯！”

  莎爾佳擺手說：“先別急，這隻是從警衛隊員那聽到的消息，應該是瓊恩那幫家夥散布的邪神信仰，托比昂沒傻到會這麽幹。”

  那個女教徒急切的道：“可是我們……我們真神信徒們會先被抓起來勞動啊，警衛隊那幫家夥說城裏就咱們沒什麽事做！”

  莎爾佳摘下眼鏡，掏出白狐皮擦著，悠悠的道：“這也是真神對你們的考驗啊……”

  女教徒快哭了：“真神是愛我們的，怎麽會這麽對待我們呢？”

  莎爾佳戴上眼鏡，低沉的說：“想得到真神的眷顧，就得聽我的，我們必須做點什麽。”

  女教徒跟著莎爾佳走了，莫裏斯摸著腦門，聽到核心爐那邊又響起一陣歡呼，跺跺腳，轉身回了自己的院子。

  核心爐旁，托比昂還呆呆的，一臉不相信幸福就這麽到來了的怔忡。

  蓋斯卻有疑問：“剛才你又加了一次煤粉啊，消耗快多了。”

  老爐工沃爾夫笑嗬嗬的說：“剛才我是擔心接不上啊，現在你看看氣壓表，都快接近了蒸汽核心的三級標準，還好我趕緊收手，不然就得調整核心了。”

  “同樣重量的煤粉，燒出的熱量大得多啊，我還沒仔細算，應該沒超過煤塊一倍，但也差不多了。”

  “最關鍵的是……”

  沃爾夫摘下了口罩，貪婪的做了個深呼吸：“除了每年氣溫最高可以關閉核心爐的那十來天，其他時候我還從沒呼吸到這麽清新的空氣。”

  這不必沃爾夫強調，核心爐周圍的煤霧變淡了許多，圍在這裏的管道工們全都摘下了風鏡，不少也早摘了口罩。

  蓋斯沒話說了，看向托比昂。

  新任市長這時候才回過神來，咳嗽了兩聲說：“那還呆著幹什麽？趕緊去把倉庫裏的所有煤都粉碎了！”

  他又板著臉冷聲說：“瓊恩那小子可沒兌現承諾，他說過的能節省一半煤！”

  管道工們都笑了起來，知道老會長的用心。

  蓋斯倒是心熱起來：“瓊恩還帶著貝尼他們在畫圖呢，說得把核心爐全麵改造，等改造完後，煤可以更節省，煤霧會更小，甚至還不需要把蒸汽直接排放出來禦寒，可以每家都通過管道取暖。”

  托比昂鄙夷的道：“胡說八道……”

  再看看眼前的核心爐，嘴角抽抽，話風一變：“我去跟他們說。”

  “蒸汽先鋒團”的總部裏，托比昂掃視正趴在若幹張桌子上忙碌的少年青年們，看到中間那張桌子上，正跟大家熱烈討論的瓊恩，當然還有貝尼，欣慰的笑了。

  下一刻，臉又板了起來，咳了好幾聲，才讓瓊恩他們注意到他的存在。

  “你們先別想著那麽遠的事情……”

  看著桌子上已經初見輪廓的新核心爐總體設計圖，托比昂說：“內恩隊長已經打退了一波掠食者，接下來會有更多的敵人來，我們根本沒有那麽多人手，也沒有足夠的材料改造核心爐。”

  “先把精神頭用在眼前的麻煩上，內恩隊長用過蒸汽機槍了，評價很高！”

  “不過他提了很多改進意見，另外……”

  托比昂撓撓頭說：“其他管道工拿到蒸汽機槍的圖紙，覺得問題太多，一下子造不出來。”

  “內恩隊長要求明天得再拿出至少三部，看現在的情形根本來不及，瓊恩，你還得管著這事。”

  他再看看狹小的倉庫，決然的道：“我把管道工的大倉庫交給你們用，需要的人手和材料，直接找蓋斯要。”

  看著愕然的少年們，托比昂點頭：“對，你們不是草台班子了，瓊恩，我委任你當管道工會的副會長，這樣你才能有足夠的資源來做這些事情。”

  瓊恩先是興奮的點了點頭，接著神色一變，怯怯的說：“我還有一些要求……”

  “河岸城研究所的所長？”

  “貼告示公布，公開招募研究員？”

  “宣布承認和支持蒸汽先鋒團？”

  托比昂的臉色一點點沉了下去，搖頭說：“研究所什麽的還好說，反正以前沒有。”

  “這個蒸汽先鋒團……凱文的事情，所有人都知道了。”

  “我雖然赦免了他，可大家並不會就這麽忘記了，再把蒸汽之神擺出來，真神教會那些人……總之河岸城的市民會分裂的。”

  瓊恩神色怪異的說：“河岸城的市民肯定會分裂的……”

  接著的話讓托比昂瞪圓了眼睛：“蒸汽核心爐必須改進，不然我們沒有充足的把握度過大寒潮。”

  “因為我們必須接納更多的人，把他們變成朋友和同伴，這樣才有力量應付掠食者，還有掠食者背後更大的危險。”

  “托比昂爺爺，那些蛇民，我是說和瑪莉安一樣的蛇民，我們應該收留他們。”

  “我們的糧食是夠的，收容兩三千人都行，有了這些人，河岸城才有希望度過真正的危險。”

  托比昂先看了看提著水壺在桌子間遊走，給大家添水的蛇民少女，再看著瓊恩，低沉的說：“瓊恩，我看你是被女孩子……燒昏了頭，那些是蛇民，收容他們，河岸城會不攻自破的！”

  旁邊的貝尼叫道：“爺爺！蛇民跟我們沒區別啊，也有好人和壞人的！如果都是瑪莉安那樣的好人，我們團結起來，力量不就更大了嗎？”

  托比昂氣呼呼的道：“閉嘴！你懂什麽？”

  瓊恩咬著牙說：“這是我們……蒸汽先鋒團的要求，我們需要足夠的人手，不然後麵什麽事都做不成。”

  托比昂豎起了眉毛：“小瓊恩，你在威脅我？”

  瓊恩轉頭避開老會長的淩厲目光，低聲說：“可以讓他們在大河旁邊自己建造營地，我們提供食物和煤炭，讓他們幫著抵擋掠食者，內恩隊長應該會同意的。”

  托比昂正想駁斥，腦子裏忽然浮起不久前內恩說的話，那時候警衛隊長一臉無奈：“有了蒸汽機槍底氣是足了，不過河岸城沒有城牆，我們可造不出幾百部蒸汽機槍把整個城市團團圍住。必須得趕緊建造更多防禦設施，但人遠遠不夠啊。”

  他一時沉默，目光飄浮著，落到設計圖上，看到一處細節，眼珠子又差點突了出來。

  “這是什麽？”

  他指著兩截管道通過連接件拚在一起的圖示問，這種拚接法可不是他熟悉的，用的緊固件太少了。

  “這是鉚接，同樣是在管道上鑽孔，不過不需要擰螺栓、加墊片和緊固環。”

  德米趕緊解釋：“具體做法是，把鉚釘加熱，捶打到孔裏，連接起來更堅固，泄露也更少。”

  克勞爾補充：“花費的功夫也少！”

  托比昂隻覺心神搖曳，聽起來很簡單啊，以前怎麽就沒想到！

  再看整個新核心爐的設計，托比昂艱辛的忍住深入進去搞明白的衝動，歎道：“蛇民的事情……影響太大，我必須跟大家商量。”

  “公告我會發的，你們的蒸汽先鋒團……如果隻是招募和你們一樣的小孩子，我會寫在公告裏的。”

  等老會長離開，倉庫裏響起了熱烈的歡呼聲。

  連瑪莉安也開心的抱著瓊恩的腰跳著，這意味著拯救她的親人又近了一步。

  “好啦，貝尼，你招呼人手準備搬家！”

  河岸城管道工會副會長，城市研究所所長瓊恩新官上任，放起了火。

  “德米……還有凱文，蒸汽機槍的改進和製造就交給你們了，你們就是研究所武器室，還有研究所工坊的主管！”

  “克勞爾，你帶著大家繼續設計蒸汽核心爐，你就當能源室的主管！”

  “我嘛，先用新核心爐的設計搞個迷你蒸汽爐，讓老會長和大家相信新核心爐的設計，而且城裏應該沒有太多富餘的迷你核心爐了，造不出足夠多的蒸汽機槍，凱文也得幫我。”

  瓊恩分派著工作，瑪莉安忐忑不安的問：“我、我能做、什麽？”

  大家都笑了，貝尼起哄道：“瑪莉安就是所長秘書！專門負責給我們端茶倒水！”

  瓊恩嚷著：“既然是所長秘書，憑什麽還給你們端茶倒水啊？”

  瑪莉安握起了拳頭：“我還會……抓雪兔、種蘑菇、燒蘑菇湯！”

  笑聲中，掌控了河岸城科技研究大權的蒸汽先鋒團，開始向新家進發。

  到夜晚的時候，火把在整座城市的各個角落點亮，河岸城中心少有的露出了清晰全貌。

  厚實石塊堆起的石樓成了蒸汽先鋒團的總部，以及城市研究所的辦公室。來自管道公會、溫室工會甚至警衛隊的上百青少年們，緊張的忙碌著。

  牆上的火把和桌子上的油燈提供了光亮，但不僅昏暗，還不時晃動著。

  大家努力瞪大了眼睛，聚焦在圖紙和工具上，嘩啦啦畫圖，叮叮當當打造。

  瓊恩看著搖曳不定的火苗，暗暗嘀咕。

  “沒有，從沒有聽說過電燈這個東西。”

  他回應著“蒸汽之神”的詢問，然後跟祂同時歎氣。

  如果有明亮而穩定的光明就好了，這樣他們就能徹夜工作。

  在這個世界，夜晚不是用火把照明，就是用油燈。後者用的油是動物的油，非常稀少，也就是前任市長還有住在貴族區的那些人才用，現在他們能用上，不過是托比昂交代蓋斯，把管道工會的倉庫全都開放給他們而已。

  瓊恩心底，“蒸汽之神”高照很沮喪。

  “該死，初中高中物理我也全忘了啊，看來沒辦法讓瓊恩把這個世界推進到電氣時代了。”

  照明問題必須解決，不然科研和生產效率根本提升不上去。

  正在尋思該怎麽隻靠蒸汽技術就解決這個問題，他忽然有所感應。

  “瓊恩，你碰到了什麽東西？”

  瓊恩左看看右看看，沒什麽啊？

  “你的確碰到了什麽奇怪的東西，瞅瞅是不是腳下踩到了什麽，還是手裏拿著什麽。”

  “蒸汽之神”的話讓瓊恩一呆，他舉起手裏那塊沉甸甸的黑石頭，仔細端詳起來。