艾斯伯恩的確是基於遊戲《冰汽時代》構建的世界，又有所不同。冰雪之神和風暴之神、蛇民、大河對麵的“史前文明”這些元素應該糅雜了其他設定，而從遊戲變為現實，又不得不基於現實邏輯做了補全。

  冰汽時代的核心是什麽？

  蒸汽核心……

  這玩意在遊戲裏可以做若幹省略，拿到現實裏就不合邏輯了，技術是有現實邏輯的。

  遊戲裏可以用蒸汽核心替代蒸汽機，作為技術黑盒，將演進漫長門類龐雜的蒸汽機凝固為一個概念，營造出“蒸汽朋克”應有的畫風。

  一旦把設定變成現實，這個黑盒無法替代整個蒸汽技術體係，因為它難以讓無數關聯事物符合現實邏輯，所以隻好退縮到極小但又極核心的一個點上。

  在艾斯伯恩，蒸汽核心的作用相當於一套智能均衡係統，可以讓人類靠極低的工業技術就能獲得溫度很高壓力很大的蒸汽，他們還沒有電，鍋爐是用螺栓密封的。

  難怪這個世界的管道工工作既繁重又危險，每個閥門和管道接口都是一處高危隱患。也難怪整座城市沒有分布式供暖係統，全靠蒸汽核心爐供熱。而且隻有蒸汽溫室、醫院、“貴族區”等區域才能通過管道享受，居民要麽靠蒸汽核心爐覆蓋的“熱島“區域供暖，要麽自己用小煤爐，效率低不說還很危險。

  從鍋爐到管道全靠螺栓密封的時代，根本搞不起分布式供熱。首先是造不出高溫高壓鍋爐，其次那意味著可怕的維護工作量，管道工再多一倍人手也忙不過來。

  這也是遊戲設定變為現實世界的必然選擇，如果人類的工業技術夠高，有了鉚接甚至電焊技術，可以製造高溫高壓鍋爐，那蒸汽核心還有什麽用呢？進一步推論，內燃機時代也應該來臨了，“蒸汽朋克”的畫風肯定蕩然無存。

  哦，對了，這個世界太小，人口太少，隻有煤炭沒有石油，支撐不起內燃機時代。

  不過現實邏輯最大，即便仍然是蒸汽朋克，高照也能基於現實邏輯，改變這個世界的畫風。

  他並不懂蒸汽機，但他知道鍋爐這玩意，乃至所有鋼鐵機械的製造，除了可以用鑄造和鍛壓技術解決的，在拚接工藝上都經曆了螺栓、鉚接和電焊三個時代。靠地球世界的模糊認知，以及瓊恩所知的東西，他確定可以將這個世界的蒸汽技術做大幅改進。

  現在高照麵臨的挑戰是，降低蒸汽核心爐的煤耗，減輕煤霧都是附帶的。

  解決了這個問題，才能鞏固“蒸汽先鋒團”的地位，讓老會長繼續全力支持，同時贏得河岸城市民的信任。

  “整體構造就是這樣的……”

  蓋斯就著圖紙，結合在外圍能看到的細節，詳細講解了蒸汽核心爐的情況。

  瓊恩和小夥伴們其實知道一些東西，不過他們太小，經驗太少，還沒資格進入維護蒸汽核心爐的管道工隊伍，都如饑似渴的聽著看著。

  瓊恩原本覺得這套結構繁雜、原理深奧的東西已經是這個世界上最頂尖的技術了，自己搞的蒸汽機槍與之相比，就像一座小山頭跟入雲山峰的區別，沒想到“蒸汽之神”在心中嗤之以鼻。

  “煤炭就是這麽一塊塊直接丟進去燒的？都不粉碎和篩選？難怪消耗這麽大，汙染這麽重。”

  “上麵是個大鍋爐下麵是個大灶台，也就比原始人的爐子多了鼓風機而已。”

  “這套核心爐就是給蒸汽核心輸入蒸汽，再由蒸汽核心釋放，轉換時間太長。而且從鍋爐到管道，還有閥門，全靠螺栓密封，到處都是隱患。”

  “把蒸汽核心的輸出調到五級，核心爐也隻是常壓，蒸汽溫度連二百度都到不了，這算什麽核心爐？就是個開水鍋爐！”

  “我說你複述，一條條來……”

  “至於為什麽這麽做，你自己可以慢慢想，現在我們需要時間。”

  於是瓊恩的嘴成了蒸汽之神的嘴，對著蓋斯滔滔不絕。

  “核心爐必須進行大的改造，在改造之前，我們可以先改進燒煤炭的辦法。”

  “組織人手把倉庫裏的煤炭全部粉碎，打成最細的粉末，記得過程裏要不斷噴水。”

  “然後用水衝洗煤粉，哦，先得做一張鐵絲網，用最細的鐵絲編，跟篩金子的網一樣，把煤粉裏的雜質篩出來。”

  “用蒸汽把煤粉烘幹，然後再進爐燒。”

  “為什麽？這是蒸汽之神的啟示，你可以慢慢想。”

  “具體效果？我現在算不出來，但效果應該直接就能看出來。”

  蓋斯還在懷疑：“這能有多大效果？你別是在故意拖時間吧？”

  核心爐旁邊，一個膚色幾乎跟煤炭一樣黑的老頭說：“聽起來有點道理，每批煤炭隻剩下最後一些煤渣的時候，總是能燒得久一些，煤霧也要淡一些。”

  蓋斯不以為然：“我們都知道啊，可那不是煤的問題，是蒸汽核心的吸收變慢了而已。”

  老頭叫沃爾夫，聳肩說：“誰知道呢，試試不就行了。”

  蓋斯的眉頭深深皺起：“現在人手這麽緊，還要找人幹這種事情……”

  瓊恩提建議，這是他自己的建議：“可以把打麥機改造下，要不了幾個人。”

  蓋斯想了一會，很嚴肅的說：“好吧，就先粉碎一批煤試試，如果沒什麽效果的話，你可沒有好果子吃。”

  不僅有蒸汽之神的啟示，還有老鍋爐工的經驗，瓊恩也有了信心：“放心，這隻是開始。”

  蓋斯心急火燎的去安排這事了，後麵的方案懶得了解，如果這個改進都沒效果，也就沒有“後麵”了。

  對瓊恩來說，後麵才是重點，他把小夥伴們召集到之前的倉庫裏，這座備用工具倉庫成了“蒸汽先鋒團”的總部。

  他宣告了目標：“我們要對蒸汽核心爐進行全麵改造，目標是把煤耗和煤霧都降低一半！”

  大家驚喜加興奮，這個目標能完成的話，就證明蒸汽之神的啟示是真的。

  據說太陽高地和鋼鐵堡的蒸汽核心爐很先進，但隻賣東西不傳授技術，誰也不知道細節。而且再先進也沒超出河岸城一倍吧，現在他們一幫少年隻靠自己，就能做到這樣的改進，除了是蒸汽之神的啟示，還有什麽可能呢？

  瓊恩在桌子上攤開蓋斯給的核心爐圖紙，拿著炭筆，在圖紙各處畫圈圈，嘴裏念念有詞。

  “蒸汽室不能再是一口大鍋，做成熱管鍋爐吧……”

  “燃燒室得分級，得加循環回路利用餘熱……”

  “最關鍵的是不能再用螺栓密封，得用鉚接……”

  “對了水也得做處理，得考慮怎麽清理水垢……”

  在總體設計圖上畫了若幹個圈，瓊恩撓頭：“每一個地方都要改進，得畫很多圖，光靠我們這幾個人不夠啊。”

  貝尼拍胸脯道：“我來找人！河岸城裏每個管道工擅長什麽我都清楚！”

  德米提醒：“別找年紀大的，最好是咱們這麽大的，人實在不夠，也不能超過二十歲。”

  克勞爾補充：“溫室工人也可以，他們對機械也很了解。”

  貝尼興奮的道：“直接貼告示吧，說我們蒸汽先鋒團招人！”

  凱文一直呆呆的，聽到這終於有了反應，怯怯的道：“老會長能同意嗎？還有市長……哦，我是說前任市長，市長秘書，和那些真神教徒，他們會搗亂吧？”

  貝尼拍著他的肥厚背脊說：“不要擔心，凱文，敢找你的麻煩，就是找我們蒸汽先鋒的麻煩！”

  “我們造出了蒸汽機槍，還要改進核心爐，我們就是河岸城的救星，爺爺應該懂這個道理，肯定會牢牢的站在我們這邊。”

  瓊恩歎氣：“盡快拿出方案，改好核心爐，老會長和市民們才會牢牢站在我們這邊。”

  漸漸的，凱文佝僂的身體挺直了，他看著圖紙說：“是要做管子嗎？我們可以把蒸汽槍的槍管連接起來……對了鉚接是什麽？”

  瓊恩和小夥伴們作著更深入的討論，旁邊瑪莉安看著桌子上那畫麵了圖案，寫滿了各種文字和符號的圖紙，也極力壓抑著心中的震撼。

  她欲言又止了好幾次，最終鼓足勇氣，扯了扯瓊恩的衣袖。

  “你的母親和弟弟……”

  瓊恩無奈的道：“這都好幾天了，她們說不定已經……你自己也說過啊。”

  瑪莉安淚水盈盈，低聲說：“說不定、蒸汽之神、庇護。”

  這話由瓊恩的念頭傳遞給高照，高照都在苦笑，他連瓊恩的感知都無法共享，哪能庇護人。

  不等他交代，瓊恩自己就在心中蕩起熱流。

  他堅定的說：“你說得對，瑪莉安，蒸汽之神會庇護她們的，但得靠我們自己去做到。”

  “我要跟老會長和內恩隊長說，隻要證明我們的方案有效，就要尋找你的親人。”

  “不僅是這樣，我們還要救濟那些被掠食者威脅的蛇民，蒸汽之神拯救的是所有值得拯救的人類，而不僅僅隻是河岸城的市民！”

  少年們同聲說好，也隻有他們這個年紀的單純少年，還能保有這麽單純的信念。

  凱文終究還在擔心：“這會讓其他大人更加反對我們吧？”

  瓊恩說：“就看內恩隊長了……希望他能重視。”

  警衛隊總部南麵，臨近大河的地方，這裏已經不在蒸汽核心爐的熱量覆蓋範圍，內恩隊長跟幾個警衛隊員站在冰雪堆砌的高坡上，用單筒望遠鏡觀察情況。

  背後還有若幹人正掄著鐵鍬和鏟子，費力的挖掘著凍土。和警衛隊員一樣，他們都裹著厚厚的皮襖，戴著大皮帽子，臉麵都被圍巾裹著，隻露出眼睛，即便如此，零下二十度的低溫讓然讓他們的動作笨拙遲緩。

  “沒辦法，肯特……”

  聽到某個挖土者的抱怨，內恩隊長回頭說：“如果我們的防線擺在核心爐的範圍裏，蛇民衝到防線上跟我們肉搏，溫暖會讓他們變得更強大，我們根本不是對手。”

  “我們必須在這裏建起防線，用蒸汽槍遠遠的打倒他們。出了意外的話，背後的防線還能救急。”

  警衛隊員驚呼：“來了！”

  內恩隊長轉頭觀察，抽了口涼氣。

  一群蛇民衝出彌漫在大河上的薄薄雪霧，朝著河岸城急奔而來。

  他們的打扮跟蛇民差不多，不過身上的織物更多裹得更緊，手裏還有鐵管和鐵片之類的武器，奔跑也很有力，顯然不是普通的蛇民。

  “掠食者……”

  內恩隊長已經接受了瓊恩的說法，將這些人跟普通的蛇民分開。蛇民沒多大威脅，這些人卻很可怕。

  “你們趕緊撤退！”

  “召集後備隊！”

  “趕緊熱機！”

  內恩隊長並不慌亂，交代之後，現場隻留下他本人和另外四個警衛隊員。

  “還好把這玩意要了過來，希望能管用吧。”

  他慶幸的想著，在他身後還有輛小車，車廂上裝著蒸汽機槍。

  托比昂原本想留下這部機槍，讓管道工們照著製造。他以小孩子隻靠圖紙就能造出來，大人難道比小孩還差為由，直接要來了。

  部下給蒸汽機槍的鍋爐點火，鍋爐雖然小，把水燒開也要一會時間。

  他招呼部下舉起蒸汽槍，瞄準遠處的掠食者。對方足有四五十人，他也是覺得有機槍在，才敢留在原地阻擊。

  直到對方從封凍的河麵衝上來，距離他們不到百米的時候，內恩隊長才喊道：“開槍！”

  五枝蒸汽槍的槍口同時噴出白氣，隻有一發落在掠食者身上，其他四發在更遠的地方濺起四團冰雪。

  中彈的掠食者一頭倒下，在冰雪裏翻滾著，其他人嚇得同時停步。

  那家夥又站了起來，揉著胸口，哇哇嚷著什麽，掠食者們又開始前進。

  “該死的，氣瓶還是冷了。”

  內恩嘟囔著，扭開槍上的閥門，蒸汽嘶嘶從氣瓶進入槍膛，等了兩三秒才充完氣。

  扭上閥門，內恩舉槍再度瞄準。

  掠食者已經近到了七八十米外，五道槍聲幾乎合為一道，這次撲倒了三個人。

  兩個人仍然站了起來，一個在地上翻滾呼號，茫茫白雪間終於多了一抹殷紅。

  掠食者們不敢再跑了，但也沒後退，他們散開隊形，一步步逼近，嗚嗚哇哇的呼喊著。

  再一掄射擊，這次隻倒下了兩個，還好都沒站起來。不過剩下的靠得更近，以至於內恩身邊的警衛隊員們手有些不穩，槍都在抖著。

  雙方就這麽對峙起來，掠食者開始左右搖晃身體，有些甚至趴在地上像野獸一樣遊走，但距離還是在緩緩縮短。

  某個隊員掐著嗓子低呼：“隊長……”

  果然是掠食者，到現在都沒有被嚇跑。

  等這些人一擁而上，內恩很確定，不管是手上的蒸汽槍，還是腰後麵的砍刀都沒什麽用處，對方的人數是自己的十倍。

  援兵是等不到了……

  內恩用眼角一瞄，蒸汽機後麵的氣壓表微微晃動著，剛剛升到紅線之上。

  等不到蒸汽全滿了！

  內恩咬咬牙，跳上車廂，將槍管對準掠食者。

  打開閥門，六個氣瓶同時嗚嗚作響。

  內恩問過瓊恩，也琢磨過構造，操作一點也不複雜，甚至比蒸汽槍還簡單。

  他拉下了那個小號扳手一樣的閥門，槍管抖動起來，子彈脫膛而出，在更遠處的冰麵上濺起一朵碎冰織成的花朵，比蒸汽槍濺起的雪花更大。

  “該死！”

  內恩咒罵著，心裏卻是歡快的。

  把牢槍身左右的握把，內恩頓時看到一個掠食者的胸口上綻開血花。

  掠食者仰麵倒地，並不像之前那些人一樣還有動靜。

  子彈又打空了，團團碎冰提醒內恩，讓他趕緊對準下一個目標。

  又一個、再一個……

  警衛隊員們收起了槍，如釋重負，同時震撼無比的看著內恩操縱蒸汽機槍，將一發發彈丸射到人體和冰雪上，雪白與猩紅交織著，連綿不絕。

  大概十多秒後，蒸汽機槍發出嘶嘶響聲，提醒氣壓不足。

  掠食者們已經轉身逃了，都跑到了大河冰麵上，在他們背後的地上，倒下了十來個人。每個人都滲出大團血水，染紅了雪麵。

  內恩戀戀不舍的關上閥門，長出一口氣，這時候隊員們也歡呼出聲。

  “再有十來部……”

  內恩隊長重複著之前在會堂裏的話：“就算來成百上千的掠食者，也休想衝進河岸城！”

  那時候隻是推想，現在卻是無比篤定的事實。

  “瓊恩說得對，我們可以靠自己保衛河岸城，真正的危險來自河岸城裏，不能放任那幫人搗亂！”

  內恩隊長的想法也更清晰和堅定了，瓊恩之前的話，現在有了新的感受。