皇帝問蔣南平：“南平。剛才說擬讓兵部也入閣，可是賀三省如今這副模樣，能堪大任嗎？”

  那日賀荃佯裝癲狂，要去搶奪兵部的兵符，然後在爭奪中做成被賀三省殺死的樣子。這下算是犧牲一人，拯救了賀氏全族，還為賀三省博得一個大義滅親的好名聲。本來他留在兵部尚書這個位置上也無可厚非，但眼睜睜看著親生兒子死在麵前，這樣的打擊任誰也承受不住。所以要不了兩天，賀三省就以“教子失察，危害國器”為由請求辭官。

  因為賀三省為官尚正，且頗有才能，更何況一時找不出候任人選，所以皇帝暫未答應。目前，賀三省稱病在家，謝絕一切探視，閉門不出。

  如今兵部也要入閣，這人選的確要好好考量一下。

  正在這時，張前喜挑著一副擔子，手上搭兩條毛巾走進房間。皇帝和蔣南平的談話，一般隻允許張前喜一人伺候。他這副擔子裏有二人的洗漱用具，還裝了兩份早點。

  皇帝接過熱毛巾擦擦臉，又漱漱口，呷上一口張前喜遞上的清茶，頓時覺得神清氣爽，一晚上的勞乏煙消雲散。

  腦子清醒了，那個兵部的人選也就脫口而出：“南平，你看袁國治如何？”

  袁國治是直隸鎮撫使，護衛京畿，為人老成持重，深得朝廷信任。蔣南平考慮片刻道：“袁國治頗有威望，況且又出身名將世家，祖父、父親的門生故吏遍布天下，他出任兵部尚書，各地將領應該不會反對。”

  “隻是這袁國治一走，直隸的空缺誰來填呢？”元慶帝問道。

  “非吳元超莫屬。”蔣南平立刻回答。吳元超是邊關名將，慣以防守著稱。元慶八年，北朝征東將軍甘雨揮兵南下，以五萬人圍困南陽長達半年，一無所獲，最後以死傷二萬人的代價無功而返。當時守城的就是吳元超。從此他一戰成名，被人送了一個”千斤閘“的美號。直隸鎮撫使守衛京城，找個守城的名將也是恰如其分的。

  不過還有個問題需要考慮，因為臨安鎮撫使孫六安常年稱病，他的職位實際上一直由袁國治在兼任。如今袁國治進了兵部，這個職是不能再兼了，那麽臨安鎮撫使誰來繼任？

  蔣南平把朝裏朝外拿得出手的將領翻了一遍，突然想到一個人。他拿手蘸著茶水在桌上寫了兩個字，說：“文瀾，你看此人如何？”

  皇帝低頭一看，吃驚地看著蔣南平：“南平，他？他行嗎？”原來桌上寫著“郭韜”兩個字。

  “他可是蘇白塵的女婿！”

  “我知道！”蔣南平道，“可是任人唯賢，這一點文瀾你也應該知道吧。”

  “但臨安臨近京畿，鎮撫使又手握重權，萬一他和蘇白塵聯手怎麽辦？”

  “文瀾，你還是太不了解郭韜和蘇白塵了。兩人要是聯手的話，早在兩年前就聯手了。你忘了，兩年前黃河鎮撫使牛伏伽在任上病逝，以戰功和能力而言，最有希望繼承的就是廣平指揮使郭韜。而且朝中由蘇白塵主事，於情於理郭韜都當仁不讓，即便賀三省也說不出什麽。可蘇白塵卻出人意料地推薦牛伏伽的兒子牛忠武。眾人還以為平鄉侯是怕落下任人唯親的口實，哪料蘇白塵堅持力薦，這才將諾大一個邊疆大帥交給了牛忠武。”

  “這麽說，蘇、郭二人有隙？”皇帝對於蘇家大女兒與女婿之間的傳聞知之甚少，所以才有此問。

  蔣南平簡單地介紹了蘇黛雲和郭韜之間

  的糾葛，皇帝恍然大悟。他點點頭：“郭韜的確是我朝屈指可數的人才。讓他鎮守東南，遠可拒海寇，近可作京師屏障，行，就這麽定了！”

  張前喜已經上前催促了幾次，皇帝看看牆上那麵西洋掛鍾，已經指到七點三刻的位置，但他還有話要和蔣南平說，於是對張前喜道：“你讓劉可望準備一下朝服和車駕，就在門口等著。朕這邊也快談完了。過會子就到來。”

  他目送張前喜出門，這才對蔣南平道：“南平，還有一件事我始終不放心。你讓我外放何畏到江陵，而且是節製江陵、安慶十三州，同時兼任江淮鎮撫使，還兼領刑部尚書。這實權實在太大了，會不會，尾大不掉?”

  蔣南平笑笑：“實權不大，何畏願意離開京城？他離開京城，實際上就是增強了你在谘議處的力量。至於是否會尾大不掉嘛，自古隻有弱主，沒有權臣，如今你文瀾還甘願做個弱主嗎？”

  一句話點透了元慶帝，他也笑道：“到底是南平，總能一語中的。不過，呂凱這次跟著周天鵬去江陵，協助與蜀州的貿易事宜，是不是有些倉促。呂凱可是初出茅廬啊。”

  “你放心吧。在商貿這個行業中，呂凱就是留侯和孔明，其他人都望塵莫及。”元慶帝不知道的是，在後世那個發達的商業社會中，呂凱經過了無數次你死我活的競爭。所以在這個商品經濟初露萌芽的世界中，他是完全可以勝任的。

  當天的朝會，元慶帝就宣布了谘議處的改組決議。改谘議處為議政處，除輔政七大臣外，又新增了刑部、戶部、兵部和禮部四部入閣，同時大理寺正卿和督察員督禦使也一並加入。整個議政處的規模擴大到十三人，和後世現代化的中央行政機構相比，也不遑多讓了。

  “這隻是第一步，”元慶帝背後的幕僚長蔣南平在心中默默想著，“隻有循序漸進，因勢利導，才能達成最後的目標。雖然當下這個世界在前明已經發生了和史書上迥異的轉折，但以中國封建王朝的發展趨勢，演進到晚清的頹勢仍然無可避免。其實，將眼下的中國導入正確的航道，避免未來來自列強長達一個世紀的屈辱壓迫，本是一件無比艱巨的事情，斷非一人之力可以完成。但如今有如此優越的條件，幾乎可以利用半個中國的資源，我有信心試一試。”

  約莫不到四更天的時候，柳子衿就聽到有人敲門，聲音頗為急促。柳子衿當夜沒有睡覺，一直在研究千月白前日交給她的幾本帳冊，裏麵記錄了府裏這幾個月來的支出、收入情況。千月白讓她重點看一看修建儷園的賬目，但沒說明原因。柳子衿知道其中必有深意，也就遵照執行。

  此刻她聽見那人敲得急促，於是推醒在一旁打瞌睡的滿兒，讓她下樓看看。過不一會兒，滿兒和千月白的侍女小紅跑上樓來。小紅氣還沒有喘勻，對著柳子衿略行了個禮，說道：“老爺回來了，眼下正在夫人房裏。夫人吩咐，請五太太過去一趟。奴婢還要通知其他夫人們，這就告退。”說完匆匆下樓去了。

  一句話驚得子衿騰地站起來，好一會兒說不話來。等她反應過來，趕緊吩咐滿兒快點準備衣服出發。滿兒急慌慌地在衣櫥翻找著衣服，半天也沒挑到合適。子衿心中焦急，上前撥開滿兒：“我自己來，你去準備燈籠，在樓下等我。”

  她挑了一件墨綠色的外衫套在身上。這顏色既不顯得輕佻，又不過分莊重。她略微梳妝了一番

  疾步下樓。滿兒和廖媽媽早已在樓下提著燈籠守候著。子衿讓廖媽媽守著屋子，自己帶上滿兒直奔千月白的住處。

  子衿出身於平民家庭，自小就未纏足。做了“揚州瘦馬”之後，老板為了保持女孩子所謂的天性，也沒有強迫她們纏足，因此她一雙天足走起來飛快，幾乎是小跑著就到了千月白的住處。

  進了千月白的房間，正看見蘇白塵和蘇青陽、蘇顯義、千月白等人圍坐在一起。她見蘇白塵還是當日離府時的打扮，精神尚好，麵貌上也不象是受到摧殘的樣子，一顆心頓時放了下來。

  蘇白塵見她進來，站起身走過來道：“子衿，你來了。”他說起話來還是那麽舒緩親切，渾似什麽事也沒發生一樣。子衿頓覺一股酸楚由心間直湧上來，止不住潸然淚下。她對蘇白塵談不上多少感情，但是畢竟對方是自己的丈夫，自己一生都要係在這個人的身上。他的安危當然是自己最關心的。她的淚中有驚喜，有激動，但也有傷感，甚至是對自己一生的悲哀。

  蘇白塵讓她挨著千月白坐下，略略問了些這幾天的狀況。此時，聶少媛、葉芷瑩、嶽真真以及子女蘇千諾、蘇玉河、蘇碧原等還有蘇亦方、蘇福等總管都陸續到了。

  千月白的屋廳本就不大，現在妻妾兒女再加上婆子老媽、總管等滿登登擠了不少人，葉芷瑩、嶽真真和蘇碧原都是性格外向的女子，驟見侯爺回來本就喜從天降，自不免問長問短，說個不休。一時間這屋子真比過年還熱鬧。

  蘇白塵環視四周，問千月白：“怎麽沒見黛雲和援征啊。”蘇援征的母親葉芷瑩連忙道：“援征這呆子說還有不到一個月就要應試了，他不想耽誤功課。讓我代問老爺平安。我看這呆子書是越讀越傻，隻怕中了金榜也隻是個廢物。”提起這個傻兒子，她總是半是愛憐半是無奈。蘇白塵知道兒子的秉性，也不多說。千月白道：“小紅剛才在黛雲的門前敲了多半會兒，也不見開門。想是又在發哪門子的呆吧。這丫頭，如今越發癡了。”蘇碧原接嘴道：“這幾日我們去找姐姐，她總是閉門不見，興許是看了姐夫來的信後在生悶氣呢！”

  蘇白塵驚問道：“郭韜有信來嗎？”蘇碧原道：“就是前日送來的。當日我正和姐姐在園子裏觀花，姐姐接過信二話不說就回屋裏去了。其實，”她看看蘇白塵的臉色，又道：“姐姐心裏一直在惦記著姐夫呢。”眾人一陣沉默，蘇白塵不想繼續這個話題，便開始簡略地講出這幾天的遭遇。他當然不會說出自己是被何畏軟禁的，隻說遭人暗算，幸得忠勇侯相助並在他的保護下暫住了幾日。如今奸人已除，皇帝也頗加寬慰了一番，他這才歸家。

  他特別對眾人強調說，此事過後，他也不想熱衷朝政，隻想在家靜養。皇帝也已經準辭了自己的行政職務，所以他現在基本上就是個平頭百姓。他希望家裏人今後都要安分守己，不要在外招搖，以免惹來無妄之災。

  說過這話，他還專門對千月白、聶少媛、柳子衿幾個人說：“家人們這些時日都頗為辛苦，做事也還算勤勉。為了讓他們安心工作，月會就暫停一段時日。少媛啊，開支賬務方麵你多照看著就行了。要是有忙不過來的，叫芷瑩、真真和子衿幫襯一下。”聶少媛等連忙答應。

  此言一出，蘇福等“四人團”隻覺得心頭壓著的一座大山陡然卸下，真比三伏天喝冰酸梅湯還要痛快。四人不敢喜形於色，隻有在心裏樂開了花。

  （本章完）