正想著，皇帝又吩咐劉可望道：“取先帝的條幅來！”不一會兒，劉可望領著四個內侍捧來兩幅條幅。劉可望令兩名內侍先將其中一幅展開，原來上寫著：“待臣以誠”。

  皇帝走到條幅麵前說：“這是先皇對朕的教誨。朕時時以為警醒，須臾不敢相忘。今後，諸公也要對朕多加提醒！”慌得眾人連忙跪下道：“陛下對臣等肝膽相照，臣等敢不盡心竭力！”

  元慶帝點點頭，又讓人展開另一幅條幅，上麵是“事君以忠”四個字。他將蘇白塵與何畏叫到近前，拉著兩人的手說：“二位當年和先敵出生入死。按禮分來說，朕也應叫二位一聲叔父！先帝景元托孤以來，二位兢兢業業，不敢稍有懈怠，至有我朝今日的大好局麵。朕堅信二位對先帝的忠誠，對社稷的忠誠。希望二位精誠團結，共興天順！二位叔父，朕的江山就托付給二位了！”這最後一句，和當年先帝托孤的話語一模一樣。

  這等場合，這般說話，硬生生是在逼著二人表態。二人當即跪倒，口稱：“臣雖肝腦塗地，誓要扶保陛下。如有異心，甘受萬箭穿心而死！”

  元慶帝要得就是這般效果。當下將二人扶起來，撫慰一番。君臣重新落座之後，元慶帝指著那疊卷宗吩咐劉可望道：“可望，這些東西你先封存起來。何時啟封，由朕決定。”這是在告訴眾人，公平道的事暫時會擱置起來，何時重新展開調查，全憑皇帝的意願。

  蘇白塵看在眼裏，心中思忖：皇帝今晚的舉動實在高明，迫使我在眾人麵前表忠心。今後如果再向往常那樣霸道行事，隻怕真的會人人得而誅之了。況且，公平道的內幕曝光於大庭廣眾之下，其中甚至還牽連到幾位輔政大臣，以後在朝堂上不但麵子不好看，隻怕暗地的活動也會被人掣肘。唉，我蘇白塵縱橫一世，沒想到今日被皇帝這一番軟硬兼施的手段收服了！看來，如今我真是該到歇息的時候了，索性…”他暗自盤算一番，對皇帝道：“陛下，這幾天臣曆經風雨，深感心力交瘁。臣也過了天命之年，精力不支。今天看陛下心胸坦蕩，行事果斷，臣覺得能堪大任，也對得起先帝的囑托。臣準備辭去大學士等一切職務，安心在家頤養天年。還請陛下恩準！”

  元慶帝急道：“平鄉侯，這可不行，你總攬全局，朕這邊還有許多要務必須你來處理。你這一走，朕就失卻左膀右臂了。”

  蘇白塵苦笑道：“陛下，臣意已決，還望陛下體諒。”

  元慶帝沉吟半晌，用非常艱難的語氣說道：“蘇卿家，朕知道你二十餘年來為國事操勞，身心俱疲。連日裏又迭遭變故，不免有心灰意冷之念。這樣吧，朕就為你節勞，除宏文閣大學士一職之外，其餘官職一律準辭。爵位保持不變。至於這內閣議政之事嘛，卿家最好不要推辭。朕今後管理國家大事，還要仰賴蘇卿家。平常內閣議事卿家可不必出席，但凡有重大事件發生，卿家可要隨叫隨到。”

  他話說得非常客氣，但須臾間就將蘇白塵的實權削去大半。蘇白塵之所以請辭，帶些負氣，更有些威脅的意思，沒想到元慶帝不但沒有就範，反而借機來了個順水推舟。

  蘇白塵再不好多

  說什麽，隻得暗中苦笑一聲，叩頭道：“臣遵旨謝恩！”

  蘇白塵終於如願被“打倒”，但何畏的心裏卻連一絲喜悅之情都沒有。他似乎得到了什麽，又什麽也沒得到。要說今晚上的較量已經論出輸贏的話，那麽贏家隻有一個，就是元慶帝！從來都被蘇、何二人小視的皇帝何以能打出如此迅猛無儔的一套拳法，答案很明顯，他背後那個蔣先生！

  眾人出得禁城已經是初更時分。蘇白塵由劉可望親自陪著乘車輦走出禁宮，宮門前正停著一駕馬車。蘇白塵看著眼熟，仔細端詳，竟是自家的車輛。隻見車上走下一人，卻是自己的二子蘇顯義。蘇顯義見到爹爹安然無恙，激動地撲拜上前道：“爹爹一向可好，孩兒來接您老人家了。”蘇白塵此番險中逃生，乍一見到自己的至親，心情激蕩之下，再也不顧家長的矜持，上前拉起蘇顯義道：“我很好。顯義，你怎麽來啦？”

  “是劉伴伴親自到府裏通知我們的。大哥這兩天病體又有加重，幾位姨娘出門也不穩便。所以孩兒就獨自前來了。”劉可望是皇帝麵前不離左右的親隨，因此皇宮內外一般尊稱他為劉伴伴。

  蘇白塵驚道：“怎地青陽又...”剛問到半句，就意識到此處不是講話之所。他轉身向著劉可望深施一禮：“今日多承劉伴伴悉心照料，蘇某在此多謝了。”

  劉可望連忙還禮道：“侯爺切勿言謝。這些都是皇帝的恩德。今日早間，皇帝就吩咐小的將一切安排妥帖。要說細致周到，咱們皇帝才是當仁不讓。”

  蘇白塵父子也不再多說，辭別劉可望，匆匆向自己的府中趕去。

  何畏等人魚貫而出的時候，禮王尚棟走在他旁邊，這老家夥冷不丁伸出大拇指衝著他晃了晃，意味深長地讚道：“老何，好手段啊！”尚柯等人跟著一陣哂笑。何畏頗為尷尬，竟不知道如何作答。

  出殿後他獨自站立一隅，等著內侍送自己出宮。可眼看其他眾人上馬的上馬，坐轎的坐轎，連劉可望都陪著蘇白塵走了，自己也沒人搭理。他心中一陣恙怒，今天倒台的是蘇白塵，怎麽自己這個舉報功臣反倒受起人走茶涼的閑氣來。

  正在鬱悶的時候，一個內侍走到他近前道：“忠勇侯，陛下請您到景泰殿議事。”何畏眉頭一皺，景泰殿是個偏僻小殿，正在禁城中冷清的位置。皇帝在那裏召見自己，不是有什麽密事要商議吧？

  但此刻已經無暇多想，內侍催促何畏上轎，急匆匆向景泰殿走去。

  元慶帝正在景泰殿的一處隔間中等候。這隔間布置得極為簡單，房內除了一張書案和幾把檀木圈椅之外，就是依著三麵牆擺放的大書架。書架幾乎和天花板並齊，因為書籍太多，書架也已放不下，許多書都層層疊疊地堆在牆角。房間的天頂上吊著一隻巨大的西洋環形燈架，燈架上插滿了牛油蠟燭。燭火閃耀，照得整個房間一片雪亮。何畏進來的時候，元慶帝正坐在書案前專心看一份公文。身邊隻有一個貼身內侍張前喜伺候著。他發現皇帝已經換了一身輕便的衣服，不再是剛才景元殿中峨冠博帶的隆重打扮。張前喜見何畏進來，便在皇帝耳邊低聲道

  ：“回皇上，忠勇侯到了。”皇帝頭也沒抬，指著書案前一張椅子對何畏道：“坐吧。”。

  何畏依言半坐在椅子邊上，內侍送上茶水。皇帝這才抬頭，指著那杯茶水道：“這是江陵的魏吉前些天送來的團茶，你嚐嚐吧。”何畏端起來品了一口，隻覺得滿齒清香，妙不可言，禁不住讚了一聲：“好茶！”

  皇帝微笑道：“歐陽修的《歸田錄》裏有記載，‘茶之品，莫貴於龍鳳，謂之團茶。’這團茶的製作興盛於北宋，時人以新鮮茶葉焙成餅狀，並摻加若幹香料，表麵繪以龍鳳的形狀，成為龍團、鳳團。隻是後世因為其中香料過剩，壓製了茶品本身的濃鬱，又想出不摻任何香料，純以茶品自然芳香取勝的溪龍團茶。忠勇侯，這溪龍團茶的產地你知道嗎？”

  何畏沒有嗜茶的癖好，但是府裏一大堆清客中到有不少陸羽門徒，閑常聚在一起聊天，關於團茶的知識他也學了不少，當下回道：“據臣耳聞，這溪龍團茶產於蜀中，明初洪武帝曾下詔罷造龍團，此物曾經失傳。後來劉餘占據蜀州之後，溪龍團茶的製造再度興盛，其後技術越加精細，傳到現在已經三十餘年了。”

  元慶帝臉上閃出一絲驚異：“忠勇侯如此博學多識，朕真是沒想到。”何畏連忙道：“陛下謬讚了。臣也是雜聽旁記，略知一些罷了。”元慶帝忽地歎道：“這可惜這樣的妙物恐怕難見了。”何畏驚道：“陛下何出此言？”

  “昨天魏吉送來秘奏，蜀州的劉滂五日前已經單方麵停止了我朝和蜀州的貿易，並且扣留了我朝入川的四十艘商船，理由是過夔州時沒有足額繳納船運稅金。”

  何畏皺眉道：“我朝入川的貨物不論是船運還是旱運，都是提前在江陵繳納稅金，每季度與蜀州了結，怎地沈滂現在便開始收稅了？”

  元慶帝冷笑一聲：“這都是他巧立名目，還不是背後有人撐腰！你知道北朝新任的陝西路大總管是誰嗎？”

  “紀允堯!”

  “對，北朝國戚甘南侯紀萬鍾的三子，當朝紀貴妃的親弟弟。此人驕橫無比，上任伊始就叫囂著要收複武關以南的三座州城，兵鋒直抵江陵。據報他和沈滂在一個月前已經秘密接洽，正在商量兩路夾擊，奪取江陵的計劃。”

  何畏吸了一口冷氣：“蜀州自四十年前為劉餘霸據以來，雖然名義上屬於北朝，但軍政獨立，自開府衙，除了每年繳納賦稅之外，根本不受北朝節製。怎地劉滂剛剛登位就和紀允堯打得這般火熱？”這些天來何畏一直專注於公平道的事情，關於朝裏的奏報關心的也少了。是以皇帝說起這些他才感到驚異！

  元慶帝搖搖頭道：“這其中的關節目前還未查明。何卿家，平鄉侯不日就將退職，輔政大臣中朕的幾個叔伯均已老邁，平西公更不必說，丁衍不過是個應聲蟲，這朝中大事隻怕就得你來擔當了。”

  何畏心中陡地熱血一湧，看來自己這些天來努力到底沒有白費。雖然扳倒蘇白塵沒討到好口彩，但眼下皇帝是要口不惠而實至了。環顧一下朝野，除平鄉侯和自己之外，堪稱幹才還能有誰？一時間，他剛才的鬱悶之氣全消，又有點躊躇滿誌的氣概了。

  （本章完）