夏侯英還疑是路劫行人，江岸上出了事。巡江舵主侯琪可知道，這一帶水麵極寬，離著江岸很遠，呼救聲很近，多半是水麵上出了事，自己要看個究竟，不顧胯上傷痕，縱身到艙門口，向船頭上喝問：“什麽事？哪裏呼救？”

  船頭上水手一邊答了聲：“水麵上有人。”

  跟著水花一翻，從水中冒上一個人來，一探頭喊聲：“救人……”隻喊了半聲。

  這次聲音極其短促，似已力竭聲嘶，跟著被疾流一衝，竟把這人衝到船旁。水手們已經抄起了一根短篙，可是有些遲疑，不敢遽然施救。

  這時夏侯英也趕出艙來，一見有人落水，既已出聲，必然還不致死，哪有見死不救之理？於是忙向巡江舵主侯琪道：“老兄快些把船放慢好救人。”

  侯琪也覺得這人來得太奇怪，這種深夜裏，江麵上怎會有這種事？於是吩咐水手們下手搭救。可也真該著水中人不死，二次冒上來喊救，再聽不見聲息，可是竟貼在船旁，好似抓著了什麽，始終沒離開船旁。

  水手們雖是幫匪，但是惻隱之心，一樣的有。當時又不知被淹的究竟是什麽人，於是趕緊用短篙上的鐵鉤，輕輕往水中人的衣服上一搭，捋住了倒拖到船舷上，另一個水手一探臂，把水中人抓著，拉上船來。

  借船頭上的燈光，看出救上來的是個五十多歲，唇上微有短須的皮矮老頭，這時已人事不知。水手們一摸這人的肚腹，向侯琪道：“舵主，此人腹中似未進多少水，胸頭還跳，大約不致死。”於是照著救溺的法子施救。

  果然這個矮老頭肚子裏一咕嚕，哇的一口水噴出來。侯琪正站在他頭頂前，這口水竟噴起了二尺多高，侯琪往下一低頭，還是迎了個正著，噴了一臉一身。侯琪說了聲喪氣，用手往下扶著臉上的水，可是又不便發作。這時那矮老頭竟自“哎喲”了聲緩了過來。

  這時船上已經把風篷落了，為了救這水中人。

  夏侯英見這瘦矮老頭，居然很快緩醒過來，很是高興。隻是這人混身水淋淋的，已如落湯雞，於是向水手道：“你們有富餘的衣衫，借一件給他穿，把他的濕衣晾一晾，回頭再叫他換上。”

  水手們立刻給拿來一件藍布衫，向老頭麵前俯身說道：“喂！老頭你這會兒怎樣？心裏好些麽？”

  這個矮老頭抬起頭來，迷離半睜半開的眼睛，向著水手和夏侯英、侯琪看了看，顫聲說道：“不要緊了，我真是兩世為人。眾位恩公，全是我救命恩人，我這裏先謝謝眾位恩人吧！”說到這剛要起來磕頭，一陣惡心，幹嘔了一陣，籲籲的直喘。

  侯琪道：“老頭兒不用謝了，你把衣服換換，隨我進艙。我們事忙，沒工夫耽擱，有話問你。”

  矮老頭忙道：“老爺們真是善人，我隻換一件褂子好了。”說著，抬兩臂，吧嗒吧嗒，從兩袖管裏甩出兩尾八、九寸長的鯉魚，雖不蹦跳，頭尾還微微顫動。

  水手們咦了一聲，矮老頭也帶著驚詫的神情道：“咦！我老頭子差點兒沒喂了魚鱉蝦蟹，這幸虧是兩尾鯉魚，要是兩條甲魚，我這身瘦肉，必得請他們飽餐一頓。這也不成敬意，算孝敬恩人們下酒吧

  ！”

  隨說把身上的濕衣脫下來，把水手的布衫穿上，自己也隨著站了起來。

  侯琪卻著實的看了矮老頭幾眼，隻是按矮老頭的一切舉動上，沒有什麽紮眼的地方，這兩尾魚或許是趕巧了。侯琪的本意，原想著這被淹的人既已救活，趕緊叫船攏岸，把他打發走了。若是老頭兒缺少盤費，至不濟再送他幾枚帝元。

  現在忽的鬧出這種把戲，不管他沒有別情，倒要把他帶進艙內，仔細盤問盤問。於是容他把布衫穿好，把中衣的水擰了擰，下身原本就是赤著足穿著一雙麻鞋，侯琪於是招呼著走進艙中。

  侯琪是故意很傲慢的一轉身，斜嵌著身子坐在艙鋪上。鋪上小桌上放著燭台，借著燈光向這矮老頭一細打量。見他是身量特別矮小，又幹又瘦，鬢發已禿，稀疏的一條小辮拖在腦後，細眉鳳眼，似睜似閉，唇上疏疏的短須，臉上雖是水漬末幹，並沒有蒼白，依然紅潤的。目光方跟侯琪一觸，趕緊又向別處看去。

  侯琪心中一動，隨即問道：“老朋友，敢情也是練家子。老朋友，恕我眼拙，要是‘道上同源’，請報個萬兒吧？”

  這矮老頭似乎對侯琪說的話有不大明白的，遲遲疑疑的說道：“恩公，你的眼力真高，小老兒不便說假話，我姓高，單名一個和字。我要是不會兩下子，還不致險些把命送了。小老兒家在樂清東平壩，早年也養過漁船，我也略識水性。隻因年歲老了，氣力一天不如一天。我想著要是盡自幹下去，腿腳也不行了，早晚非喂了甲魚不可。好在我的兒子孫子全能養家了，於是把船一賣，吃他們了，一晃六七年，倒還豐衣足食。前天我到古陵驛，看望我一個盟侄，回來我圖省幾百錢，哪知走在離勝家莊北，竟遇見不開眼的窮賊，把我連衣服帶錢全給劫了去。唉！不怕恩公笑話，我就是舍命不舍錢的脾氣。我倚老賣老，連嚷帶跑，想把勝家莊的老鄉們嚷出來。窮賊一害怕，豈不可以把搶我的東西還給我。恩公，敢情這個賊子也窮極了，見我一嚷，立刻把我踹到地上。我那時要是老老實實的不言語，窮賊也許就走了。偏是我想起，好好的一件新竹布長衫，我孫子給我做的。頭一天穿上，兜囊的體己錢兩枚帝元，也是不容易積存的，全被他享受去，我還活個什麽勁？一賭氣，索性更罵的厲害。窮賊也狠了心，非把我弄死不可。他還算念其我年老，叫我自己揀死法，一個是倒裁蔥，一個是種荷花。我想活埋不大好受，臨死還落個翻不過身來。往土裏埋太難受，還是願意淹死。他們本還得給我往脖子上係塊石頭，活該我陽壽沒終，連塊石頭全沒找著，痛痛快快把我扔在水裏。我本是略識水性，無奈水流太急，不容我緩氣。隻覺著喝了半口水，就有點不對勁。我本也沒想再活下去，隻是覺淹死也不好受，還願意多活兩天，好不容易冒上來，拚命喊人求救，糊裏糊塗竟被恩人們救上來。從今以後我知道死的滋味太難過，再遇上賊，我絕不罵了。恩人們有熱水賞我一碗吧！拿水衝的五髒全空了。”

  夏侯英聽他這篇糊塗話，望著侯琪微笑。

  侯琪知道實是無知的鄉愚，不屑再理他，於是說道：“你既是在東平壩住家，這跟我們船路程越走越遠，我叫夥計們把船攏岸，你上岸回

  家去吧！”

  夏侯英便摸出一枚帝元道：“高老頭，這塊銀子也給你吧！帶好了，不要視同兒戲，再遇見賊就沒人救你了。”

  侯琪複道：“這把子年紀，不要這麽隨便罵人，你若少說兩句，何致於險些淹死？去到後艙喝一碗熱水，叫水手送你上岸吧！”

  矮老頭忙著向侯琪道：“恩公，救人救徹，我自被窮賊拿水這一灌，到現在還沒緩過來，四肢軟的，一點力氣也沒有，我哪還敢獨身再走黑路？思公們多可憐我吧！不論往哪兒去，我也先跟一程，我寧可多走些冤枉路，也不敢再自己走了。恩人們多原諒我。”

  侯琪方要答話，夏侯英見他說得可憐，於是向巡江舵主侯琪道：“老兒說的倒也是實情，本來一個鄉下人，哪經過什麽？何況已經九死一生，難免害怕。既救了他一場，索性我們叫他在船上多呆一會兒吧！”

  侯琪因為夏侯英已經說出口來，不便再駁卻，於是招呼水手阿金，把這高老頭領到後艙安置。

  這時水手們見沒有別的事了，重又扯足了風篷，往前疾駛。趕到五更左右，船到了龍口樁，這裏是巡江舵主侯琪的主舵所在。

  這裏除了派出他管轄水域放出去快艇放哨，平常總有六七隻風船停泊備用。自己所用的是一隻雙桅風船，曆來常在這裏停泊駐防，不奉自己調遣，曆來是不動的。哪知一到這，自己管轄的船隻，一隻也不見。

  侯琪立刻知這雙手金鏢羅信，必已走了前步，恐怕前途未必過的去。想到這，向本船掌舵的盧忠低低商量了一陣，囑咐：“除非是總舵主壇內三堂外三堂的硃劄，不論誰來攔阻我們行船，隻給他個硬闖。有敢動我船隻的，自有我去承當。”掌舵的盧忠一一答應。

  夏侯英見這侯琪神色慌張，自己又不好徑自問他，也知道問他也問不出實話來。自己作為不經意的從艙門往外看了看，隱約的看出這一帶形勢更形險惡。

  這道緊流是一個三岔口，來路已經是荒江水流勁疾。往東去是入海的水道，往西北一處極大的水岔子，水勢十分猛，水聲在夜間尤其聲勢浩大。兩條水道分流的地方，水麵上直起漩渦。往西北去的這條水道，尤其顯著荒涼險惡，水麵有五尺多寬，靠左首是一帶險峻壁立的高岡，下麵是亂石起伏的山坡，盡生的是荒江荊棘。右邊卻是江心降起的礁石，上麵是密密叢生著草葦，這隻船竟奔這條水路駛來。

  夏侯英還待細辨形勢，侯琪竟招呼了聲：“老兄，這一帶莫說夜間看不清形勢，就是白天也沒有什麽可看，請坐吧！”

  夏侯英被他說的不好再張望，隻好退回來。

  侯琪雖是故作鎮定，可是神色上已現焦躁之態，這時忽聽外麵“吱吱”的連起了三聲胡哨，聲音尖銳。侯琪倏的麵色一變，立刻躥到艙門，霍的跳到艙門外。

  夏侯英因為到了船上，故示無他，把背插的單刀也撤下來，放在小幾上，看了看依然在那放著。隨即輕著腳步到了艙口，側著身形往外偷窺，隻見侯琪挺身立在船頭。

  這時船行略慢，因為一進這條水岔子，不時要轉折，行東又西，風篷可不能用了，改由四名水手蕩槳行船。

  （本章完）