桑苧翁笑說：“我們這樣打擾，太過意不去，隻有日後一並酬謝了。”

  老人哈哈笑道：“老神仙這樣一說，我們格外慚愧死了。不提那位女菩薩，是我們救命恩人，一輩子報答不盡，便是老神仙和貴客們，肯到我們這樣小村子裏盤桓，我們全村老幼誰不說是福星下降，高興得沒法形容。老神仙和貴客們缺用什麽隻管吩咐，老兒暫先告退。”

  說罷，誠惶誠恐的俯身而退。兩個年輕女子，也跟老人走了。這老人說得一口流利紫雲帝國的語言，李乘風、羅幽蘭卻不明白他說的女菩薩是救命恩人，是怎麽一回事。

  桑苧翁笑道：“我們現在來到深山密菁裏麵一個小小村落，無異世外桃源。你們更是耳目一新，還不知羅刹夫人葫蘆裏賣的什麽藥，還得我和你們詳細說明。現在我們且飽餐一頓，嚐一嚐不易吃到的香鹿肉。吃飽了，再對你們說明就裏。”

  羅幽蘭道：“父親，我得先明白明白，這是黑石帝國的哪一種族？女孩子倒長得秀氣。女兒生長敵窟，見過了許多奇怪的種族，卻沒有見過這一種。”

  桑苧翁笑道：“你們不要輕視他們，這是各種黑石蠻族裏麵最優秀的一個種族。他們的祖宗，在千百年前，還建設一個赫赫有名的王國。大約因為生殖不繁，不肯和別個種族結婚，子孫逐漸稀少。到現在這一種族，散處雲北域西部的深山之內的，更是越來越少了。他們天生的好潔好幽閑，沒有清泉碧溪的地方不住，鄰近人煙和其他種族的地方又不住，倒像個厭世獨立的隱士。男的漁獵，女的編織，偶然由懂得紫雲帝國語言的年老人，拿著獸皮草席等物，到遠遠的鎮上換點鹽米等類，過的是與世無爭的日子。你們瞧，我們用的椰瓢木杯，都雕著精細的花紋，可以證明他們非常聰明，和吃食用手的黑石敵軍相比，高出了萬倍，不過質而未學罷了。”

  吃飯之間，跟來的男裝婦人在門外探頭，向羅幽蘭說：“外屋兵將們，老人招待得很周到，飯已吃過，特來請示。公子和小姐的行裝

  ，是否拿進裏屋來？大家是否在這裏過夜？”

  桑苧翁笑道：“你們用的東西，叫他們拿進來，跟來的人，便叫他們在外屋隨意睡覺好了。”

  羅幽蘭依言吩咐，又叫那婦人到裏屋來睡覺。婦人走後，桑苧翁道：“這黑油墩似的隨從，怎的單叫她進裏屋來。”

  李乘風笑道：“原來蘭姊的女仆，改撈成這般怪模樣，倒瞞過嶽父了。”

  桑苧翁道：“有其主，必有其仆。不過主人易釵而弁，尚有破綻，這大腳蠻婆，一時倒瞧不出來。”

  飯畢，兩個青年女子又笑嘻嘻的進來，清理桌麵，搬出食具，在各人麵前，獻上一杯碧綠的筠心鬆子茶——據說是用嫩竹抽芽和竹心和鬆子煎的，別具清香。

  老人又掇進一具小小的石鼎，擱在屋角上。鼎內香煙嫋嫋，滿室幽罄，好像焚著沉、檀一類的異香。據說這種香末，可以驅除蚊蠅一類的小蟲，諸事周備，才躬身而退。

  羅幽蘭伸手把矮桌上油燈裏的燈草撥了一撥，火苗燃高了一點，向李乘風笑道：“今天我們會巧遇父親，又會在這種地方作客，也不知這兒是什麽所在，羅刹姊姊又不知安排著什麽驚人詭計，一切一切我覺得仿佛在家裏做夢一般。”

  李乘風笑道：“誰說不是？但是我覺得此刻這種境界非常有趣，更難得是出於意外的見著嶽父。現在我們且聽嶽父說明其中情由。”

  桑苧翁歎了口氣道：“人生本來是夢境，能夠明白一切都是夢幻，才能由悟證慧，怡情物外。我從前聽到你們說起羅刹夫人種種奇特詭秘的舉動，無非以為一個身世古怪、性情怪僻的女子罷了。不意在此巧遇，和她麵談以後，冷眼看她一舉一動，譎不失正，智不悖理，依然是個性情中人。不過她智慧絕人，事事抱著玩世不恭的態度，處處以遊戲手段，卻又辦得嚴絲密縫，無懈可擊。確是個絕世無雙的奇女子！如果照人生夢境一句話來講，她倒是個勘破夢境，而又善於製造趣夢的人。”

  羅

  幽蘭忍不住笑道：“父親，且不談夢。父親和她怎會巧遇？她又上哪兒去了？把我們擱在此地，是什麽主意？還有……。”

  桑苧翁一捋胸前銀髯，嗬嗬笑道：“用不著再來個還有，且聽我說。我先得向你們講一段黑石帝國的神話，而且是一件確實有據的神話……”

  兩人一愣，正事不說，先來一段黑石帝國的神話，這是什麽意思？

  桑苧翁一看兩人神色，便明白他們意思，微笑道：“從前羅刹大王兩夫妻，沒有歸隱羅刹峪以前，縱橫修靈界。為什麽要用羅刹大王的綽號？人已死去，無從查考。後來他們女兒，便是現在的羅刹夫人，她這個綽號無非是襲用她母親名號而已，這是我們知道的。”

  說到這兒，他向羅幽蘭一指道：“便是你，從前也稱女羅刹，這是當年九子鬼母誤把你當作羅刹大王夫妻的女兒，才有此綽號，這也是我們知道的。但是羅刹夫人和你有這‘羅刹’兩字的綽號，無非張冠李戴，陰錯陽差，並無多大意義存乎其間。哪知道現在西部真有個貨真價實的羅刹出現了，而且也是一個古怪的女子。這位羅刹是這次榴花寨敵匪作亂的中心人物，也是蒙化、淋渡兩處失陷的主要人物，而且這人關係著整個西部的安危。你們和羅刹夫人這次西部之行，整個樞紐也便在這位羅刹身上。因此你們的羅刹姊姊興趣勃發，仗著她本領才智，要在那位羅刹身上施展奇謀，一決雌雄了。”

  桑苧翁這一番話，李乘風、羅幽蘭兩人，聽得目瞪口呆，做聲不得。暗想世間真無奇不有，南部一個羅刹夫人，費了多大精神，才弄到一起；不想西部又出現了一位羅刹，而且掌握著整個滇西的安危。

  羅幽蘭一聽這位羅刹，也是個女子，更多了一層疑慮。她想起羅刹夫人曾對李乘風說過：“將來再有個羅刹夫人出來，大約你是多多益善的。”

  萬想不到一句戲話，似乎變成預兆。現在隻希望這位羅刹，是飛馬寨胭脂虎一類的蠻婆，免得我們這位公子，又生出無窮風波。

  （本章完）