走出大門後直秀突然懊悔，他重重地拍了一下大腿。

  “我也覺得要少了”，虎之助在一旁早就按捺不住了。

  “我是忘了說清酒的事”，直秀斜睨虎之助，學次郎在一旁微笑，永敏沉思中。

  為慶祝薅毛成功，晚上四人回到水木書塾大吃大喝。之前為了裝窮裝的像一點，這個月過的很是淒慘，除了直秀給龍馬治病有時能混上一頓吃喝，剩下三位天天吃旅籠的飯菜，大根（蘿卜）加鰹節煮的湯，或者漬物加味增湯，豆腐沒有、菜油少放，再拖幾天三個學生就要分行李了。

  土佐的美食首選皿缽料理和拍鬆鰹魚肉。

  皿缽料理是一種大涼盤，在大盤內擺滿了生魚片、烤鰹魚、青花魚及梭子魚做的壽司，以及各種時令菜，顏色鮮豔，味道鮮美。

  “拍鬆鰹魚肉”的做法是先將鰹魚的骨刺剔除，然後切成三片放在火上薰焦，之後用菜刀拍打魚肉。

  但冬天吃涼盤有點怪怪的，錯過了秋季洄遊的鰹魚又很貴，所以隻能吃金目鯛。作為紅肉魚的一種，未來的名貴食材“真金”現在還真是便宜。

  直秀也饞很久了，又買了一些聞起來像酸菜的漬物，回來一人一個酸菜魚鍋，配上本地的清酒，大冬天裏美的很。

  第二天爬起來，直秀又去了趟阪本家，把阪本直足都給氣樂了，“這位先生到底走不走啊”。直秀表示原來是準備一早上路的，但思前想後，收了錢也要提供服務啊，“你趕緊地，快點做果醬、軟糖和果凍，沒啥問題我就真走了。另外還有一點點小事，那個啥，你能不能幫我找個去大阪的商船?”

  一行人等直到霜月底才離開高知，之後在大阪分手，永敏回長州、直秀三人返回江戶。

  等到了江戶已經是蠟月二十日了，恰好到了歲暮之賀的時間，直秀也準備抓緊時間在去拜訪師友。

  直秀剛到家，舅舅竹前太郎就通知直秀，他原來的上司讓他盡快去一趟，直秀趕緊換了身衣服趕去上司家。獻上禮物之後，上司大野左兵衛拓真笑了，直秀當時就震驚了——出了啥簍子。

  幕府等級森嚴，大野是禦家人譜代，直秀是直屬他的二半場，大野可能對其她的二半場保持表麵的客氣，但這廝對直屬手下從來都是不苟言笑的，直秀這兩年殷切送禮，他對直秀還一直不冷不熱的——大野並不知道直秀給將軍世子看過病，此事直秀一直沒宣揚過，親友中隻有舅舅知道，幾個親密街坊都隻知道直秀進過江戶城給貴人看過病，但貴人是誰他們不知道。當然，在幕府高層消息漏得像篩子一樣，江川坦庵、小栗忠順等大身旗本都聽說過。

  “直秀啊，我平時待你怎麽樣”，這還是上司第一次稱呼直秀的名前，以前都是“堀”來“堀”去的直接稱呼苗字。

  “大人待我恩重如山，直秀——”

  大野左兵衛擺了擺手，“手留役的大人給了一份手形（公文證明），讓你到禦曲輪內的阿部伊勢守宅邸伺候，你知道這是怎麽一回事麽？”

  “屬下愚

  鈍，惶恐不安，這兩年都在四處遊學，可能做錯事情了吧。”

  “你再好好想想”，大野恨恨地想，“你要是真做錯事情就好了，老子第一個把你綁去邀功”。

  “想不出來”，直秀裝模作樣地想了半天才回答。

  之後大野左兵衛還要留飯，直秀麵帶惶恐地婉拒了，留下大野一人在那裏沉思。

  第二天，直秀沒敢帶刀就換了一身嶄新的“繼裃”，一大早就跑去吳服橋門外麵等候，等一開門驗過手形就進了江戶外城，向阿部伊勢守宅邸的衛士奉上手形後，沒多久裏出來一位武士，讓直秀下午再來，直秀趕緊告退。

  下午直秀早早地來到阿部伊勢守宅邸外等候，衛士驗過手形後也沒趕他走，但也沒讓他入內。寒風凜冽，直秀還不敢哆嗦，隻能輕輕地跺腳，所幸今天沒下雪。也不知道過了多久，遠遠地一行人護著一輛轎子“駕籠”過來，直秀趕緊遠遠地貼邊鞠躬站好，所幸這次的駕籠進了阿部伊勢守宅邸。

  直秀又等了好一會，估計阿部伊勢守已經休息一陣了，他趕緊重新遞上手形，過了好大一會，有仆人出來引直秀入內，七轉八轉到了一個小院落，直秀等在外麵，一會仆人回來示意直秀可以覲見。

  直秀凍得手腳麻木，哆哆嗦嗦地脫了木屐躬身進入屋敷，一進門就大禮參拜，“禦家人堀直秀叩見大人，祝大人聖體康健”。

  過了一會，直秀聽到“起來吧”，趕緊爬起來，低頭規規矩矩跪好。

  接下來，直秀聽到有人溫言問自己遊學的情況，他小心回答，總之“大阪很好，長崎很好，天領很好，不是一般地好；關西很窮很差，九州島和四國島都是鄉下”。

  上麵有人輕笑了幾聲，然後溫言撫慰了直秀一番，說直秀遊學還是有進步的，希望直秀能繼續保持，學成後為幕府繼續效力。

  “哈伊”，直秀趕緊大聲回答，又做感激涕零狀，他不敢抬頭，怕阿部伊勢守看不出自己的奴才樣，想用袖子擦眼淚但覺得有些過了，正在猶豫，就聽到有人說“可以退下了”，他趕緊再次大禮參拜，聽聲音上麵的貴人離開了，他才站起躬身後退出門外，出門後剛想長出一口氣，肩膀上就被拍了一下，直秀趕緊束手躬身。

  結果拍他肩膀的是阿部伊勢守的近侍，近侍溫言撫慰了他一番，直秀趕緊獻忠心，表示“今天聽了伊勢守大人的綸音，勝過自己讀書十年”，近侍哈哈大笑，直秀趕緊從懷裏拿出一個精致的禮盒，表示“小小意思不成敬意”，近侍打開看了一眼，直秀心說真不客氣，禮盒裏是一柄名貴的和扇，和扇下麵是直秀昨天換的一枚大判金。

  “大人賞你的”，近侍隨手遞過來一個木盒，然後揚長而去，直秀雙手捧著盒子趕緊跟著仆人出府邸，路上直秀看四周無人，趕緊掏出一個小口袋，“長崎風物，敬請鑒賞”，仆人毫不客氣地收下了，之後到了門口，直秀給門衛鞠了躬，“今天直秀打擾各位了，禮盒裏是大人賞賜的珍品”，引路的仆人做了口頭證明，門衛檢查了直秀雙手呈上的木盒，打開看了一眼把盒子還給直秀。直秀趕緊把裝了

  小判金的小口袋拿出來放在盒子上，請門衛再次檢查，門衛笑了一下，收了禮物，揮揮手就把直秀放出來了。

  直秀回到新宿町的家中，又冷又累，剛休息了一會，屋敷外又來了一位帶侍從的武士，迎接進客廳後，武士給他了一份新的手形，讓他翌日再到禦曲輪內的評定所聽命，直秀趕緊又拿出一個小口袋，武士收下後掂了掂，“總算沒白跑一趟”，之後揚長而去。直秀看了手形也沒看出啥來，除了相貌描述，隻寫了某年某月某日某人奉命到某地待命。

  沒辦法，第二天一大早，直秀穿著繼裃——不穿不行，裃是幕府中下級武士的製服，又趕到江戶城外，等吳服橋門開門後驗過手形走到評定所外待命，所幸評定所有廊，直秀可以坐在廊內等候，多少可以避避風。

  等到快中午，有人引著直秀進了評定所的一間屋子，老三樣，大禮覲見，說點祝辭，然後規規矩矩地跪著聽指示，上麵有人輕笑了一聲，直秀覺得聲音非常熟悉。

  之後有人高聲朗讀了幕府的旨意，直秀凍的不行也沒聽清，估計是“奉天承運，皇帝召約”之類的，駢四儷六一大堆，直秀也沒聽的太懂，後來終於聽到一句“禦家人堀直秀世代忠義，特賜知行三十石”，之後是一堆什麽“望不負恩義，繼續盡忠”之類的，直秀隻覺得血往頭上湧、耳中嗡嗡作響，過了一會旨意讀完了，有人讓直秀謝恩，直秀趕緊土下座叩首三次，他也不懂幕府禮儀，反正據說見皇帝要三拜九叩，他三叩首總沒毛病。

  接著有人端過來三盤東西，一盤是文書，估計就是傳說中的知行狀，一盤是一把長刀，另外一盤是一件衣服，估計是普通旗本穿的長裃，直秀雙手過頭接過來，放到身側，趕緊繼續叩首謝恩，嘴裏還不忘“大恩大德，堀家粉身碎骨不能報答”。

  “望汝勿忘今日所言”，上麵的人哈哈大笑，直秀越聽越熟悉，但他真不敢抬頭看，萬一失禮，到手的旗本身份飛了怎麽辦？

  過了一會，有人說“大人已經離開，直秀殿可以退下”。直秀也不敢在江戶城內帶刀，就抱著三樣東西出了評定所，一個穿著白衣勤的武士跟著直秀出來，連聲恭喜。

  “殿樣”是對二百石以下旗本的稱呼，直秀聽了笑的嘴都合不上，他還保持著一點清醒，趕緊找個偏僻地方奉上兩個錢袋，並詢問尊姓大名，那個武士叫矢田幹太，他連聲推辭，但直秀執意要給，矢田也就順勢收下了，之後他把直秀送出了吳服橋門——沒辦法，直秀抱著長刀，雖然禦曲輪內在三之丸以外，但也在江戶城的外城護城河內，戒備非常森嚴。

  說實話，直秀就搞不明白，為什麽未來的大老井伊直弼不住在戒備森嚴的禦曲輪內？因為一般當選的老中都會搬入禦曲輪內，但井伊直弼都當了大老還住在江戶城外，雖然住宅離外城城門櫻田門外不遠，但井伊你也想想你幹了啥？安政大獄殺的人頭滾滾，搬個家保安全啊。

  送出吳服橋門後，矢田幹太輕聲囑咐直秀，請他蠟月二十五日到故人小栗殿府邸一行，直秀恍然大悟，今天給他頒旨的正是公方樣親衛小栗忠順！

  （本章完）