回船航行在瀨戶內海上，和煦的海風吹拂，讓人暖洋洋的滿是睡意。

  瀨戶內海，從名字看就是狹窄的海峽。後世認為瀨戶內海本來是盆地，結果在最後一次冰川期完結時海平麵升高，海水灌注成為海洋。

  瀨戶內海是沿岸本州地方、四國及九州之間的運輸通道，自古以來就是繁忙航道，東起大阪、和歌山，西至馬關，東西約四百四十公裏，北起本州島南岸，南到九州福岡、四國島的鬆山和高鬆，南北寬從五公裏島五十五公裏不等，麵積約九千五百平方公裏，海中有淡路、小豆、江田等五百多個大小島嶼。

  瀨戶內海沿岸多種植水稻、柑橘等，漁業、鹽業也很發達。

  航行期間天氣晴朗，隻有幾次小雨，沿途風光讓大家很是開心。雖然因為航線偏北的原因，“世界三大漩渦”之一的“鳴門渦潮”沒看到，那個在淡路島和四國島的德島之間，但嚴島的風光還是讓直秀覺得不虛此行。

  回船是下午經過嚴島的，五丈多高的朱紅色鳥居在浪濤之中巍巍壯觀。

  嚴島是“扶桑三景”之一，另外兩景是位於京都北部宮津的天橋立、本州島東北部宮城的鬆島。江戶幕府初期扶桑儒學者林春齋著作的《扶桑國事跡考》中記錄’“丹後天橋立，陸奧鬆島，安藝嚴島，為三處奇觀”。

  島上嚴島神社供奉市杵島姬命、田心姬命和湍津姬命三位女神，被視為“海上守護神”，江戶時代把參拜嚴島神社稱為“嚴島詣”，非常有名和流行。海中的“大鳥居”（扶桑神社的大門），是嚴島的象征，海中鳥居、岸上神社和周邊的藍海、綠樹，構成了一幅人間美景。

  旅途六天，直秀三人順順利利地到達了下關。這次航行，因為直秀出手大方他們和船頭、船員關係處的已經不錯，直秀付了八枚金小判的船費和一枚小判的謝禮後，船頭安排卸貨，直秀就先帶兩個學生去關所（檢查站）檢驗遊學文書，完事後到船頭推薦的旅籠（民間旅館）投宿。

  第二天一早，旅籠的老板娘就領來了一個仆人。原來昨天船頭安排人把直秀的名刺（拜帖的扶桑叫法）送到了船主白石正一郎的府邸，白石看到直秀名刺後覺得很好奇，就安排仆人請直秀過府一敘。

  白石正一郎因富有被稱為長州的金庫，他是山陽道首屈一指的大船行老板。

  山陽道是扶桑“五畿七道”之一。“五畿七道”是古代扶桑全土在律令製下的行政區域劃分。“五畿”指京畿區域內的5國，京畿之外的其他領土則仿中國唐製，共分七道，後來明治政權將“蝦夷地”更名為“北海道”後，又有“五畿八道”的合稱。

  五畿七道的名稱自奈良時代開始由官方使用，直到明治初期的廢藩置縣廢止。

  山陽道是指本州的瀬戶內海側、畿內以西的八國：播磨國、美作國、備前國、備中國、備後國、安芸國、周防國、長門國，長州就是長門國的別稱。

  現在的地名的詳細稱呼，是某國某郡的某城某町或某村。

  白石正一郎現在可謂富甲一方，住宅的麵積很大，直秀從外麵竟然看不出範圍。進入之後，院子裏山水相依、曲徑通幽、喬木斑斕，深秋竟然還有花卉開放，直秀也是進過江戶城見識過將軍世子官邸，竟然覺得世子府邸

  和此處也不能相比。

  白石的財富在十幾年後達到巔峰，當時天下流傳著這麽一句話“馬關有俠商”，意指南來北往的攘夷誌士隻要從馬關經過，必定會到白石家做客，而白石會非常熱情地接待那些窮如乞丐的誌士，給他們盤纏。如果想要投奔長州，白石還會給他們牽線搭橋，白石並未出仕維新政權，但白石死後被維新政權追贈正五位，作為一介商人受此榮耀也是一時美談。

  進入座敷、茶寒暄之後，直秀再次對回船捎客表示感謝並奉上謝禮。白石人很豪爽，稍做推辭收下禮物之後，就直接詢問直秀的來意，“直秀君不遠千裏遊學，請問到長州有何打算啊？如果白石能略盡薄力盡請開口。”

  “多謝白石先生，直秀此來能當麵拜望精通國學和和歌的白石先生，已經非常開心了”，直秀未曾小暌眼前的白石正一郎，他規規矩矩地和白石正一郎寒暄，在快要告別的時候才問起長州神童山鹿流兵學的繼承人吉田矩方。

  “直秀君是從哪裏知道吉田殿的？”白石很驚訝，因為吉田矩方今年才十三歲，是長州有名的神童，沒想到名氣居然傳到了江戶。

  “錐處囊中,其末立見，在下在江戶聽某位旗本殿提起過，據說吉田君兩年前就能當眾講解山鹿流兵法了。”

  白石沉吟了一下，“直秀君除了與吉田殿會麵，還有什麽別的安排麽？”

  直秀表示能與白石先生會麵已經很滿足了，如果再能向吉田矩方討教山鹿流兵法，那麽此行就沒有什麽遺憾了，之後需要盡快到長崎拜望自己的老師伊東玄樸。

  白石正一郎表示吉田現在長州治所萩城，他會查看最近是否有去萩城的回船，之後派人告知直秀，並邀請直秀一起在下關附近遊玩，直秀一口答應了下來。

  回到旅籠，虎之助和學次郎對今天白石家的奢華讚歎不已，直秀卻在一旁沉思。按時間推算，長州藩改革的主力村田清風應該快失勢了，那麽白石正一郎究竟會受到多大的影響？自己拜望白石是否能達到會見吉田矩方的目的？

  想到村田清風，就想到長州改革，繼而想到天保凶作和天保改革。

  扶桑把農業大饑荒稱之為“凶作”，“天保凶作”發生在天保四年到十年（1833年至1839年)，天保四年氣候多變多地凍災和暴雨，奧羽大洪水、關東多次暴風雨，當年西國收成僅是往年的三分之一，而本州中部、北陸到東北地區或三分之一，或顆粒無收，全國大歉收，曆史上稱之為“巳年饑饉”。之後的三年農業依舊沒有起色，收成隻有天保凶作之前的四成，這四年間僅本州東北地方就餓死十數萬人。到天保八年到天保十年。運往大阪和江戶的各地物產，不再必須通過株仲間，允許村吏、豪農等兼營商品生產者和批發行，物產自由買賣，加強商品流通。

  四、整頓財政。幕府因奢侈浪費每年財政赤字達黃金五十萬兩，因此發行新幣彌補收入。另一方麵，對町人課以重稅，以挽救財政。

  同時折半減免大名、旗本欠幕府的債款，或重新借錢給他們還劄差的債，以維護武士階級的體麵。

  五、進行軍事改革。通過蘭商館提交的《蘭風說書》和通商的中國商人提交的《唐人風說書》，1840年中英廣州之戰給予幕府極大的震動。天保十二年（1841年）老中水野忠邦命高島舜臣茂敦在武藏國德丸原舉行西式步兵、炮兵的實彈射擊演習，之後重用高島茂敦傳授西洋炮術改革兵製，同時加強鐵炮（步槍）、大筒（火炮）的生產和改良，進行軍製、軍備的西洋化。

  六、發布上知令。天保十四年，下令大名與旗本在江戶四周十裏、大板方圓五裏的領地，收歸幕府直轄，這一範圍內的諸侯，轉封他地。

  因為節儉令，水野忠邦得罪了將軍、大奧和上級武士，解散“株仲間”和向町人加稅導致受益集團的反對，因為製、軍備的西洋化引起了傳統武士的反感，因為上知令又得罪了大量了親藩、譜代大名和旗本，按照曆史軌跡，眾叛親離下首席老中水野的心腹鳥居耀蔵投向反對上知令的老中土井利位並泄露秘密文件，今年九月十三日水野忠邦就會被彈劾罷免。

  天保改革提高了幕府的行政效率，降低了幕府的財政支出，控製了人口流動，改善了農業、促進了商品流通，穩定了社會秩序，但限於當時的農業技術，化肥、農藥、良種等高產科技還沒有出現，在鎖國政策下糧食產量無法大量提升，同時麵對工商業的發展造成的豪農、豪商的地位提升，幕府也拿不出根本性的解決辦法，天保改革的結果隻能說是差強人意。

  （本章完）