四季花是三叉港最漂亮的建築，白牆灰頂，滴水飛簷，分為四季花客棧和四季花堂子。客棧在外麵，堂子在裏麵，中間隔個大庭院。

  丈夫車條順在外麵經營客棧，老婆小腳阿娥在裏麵做堂子老鴇，兩人珠聯璧合。他們從上海灘來的，見過大世麵。

  客棧模仿洋人的酒店，夥計全穿洋葡萄酒顏色的製服，每個房間編了號碼，西洋鎖頭大金鑰匙，雪白的床單和亞麻色的窗簾，設衛生間，配淋浴設備抽水馬桶。

  堂子則模仿上海的長三和幺二堂子。小腳阿娥花大價錢專門從上海請來老師教妓女，淫詞浪曲吹拉彈唱都會來兩手。因此索價高昂，一次要兩塊大洋，隻有往來三叉港做買賣的大客商才逛得起四季花堂子。

  客棧看門人看見蟠桃水果行的夥計水生空著手，甩著兩隻大腳丫子，走進門來，忙喝了一聲：

  “嘿！水生。怎麽回事？低著頭隻顧往裏走什麽？把水果車丟了還是怎的？空著兩手來做什麽？”

  水生站住腳：“我去裏麵找阿娥大姨。她要訂個果籃。東家要我過來取單子。”

  “找老板娘啊。嗯！快進去吧。”看門人揮了揮手。

  水生進了大門，穿過客棧的廳堂，穿過栽滿花花草草藤蘿葡萄的大庭院，直奔後麵的四季花堂子。

  老鴇小腳阿娥穿一件大紅斜襟滾金邊綢子上衣，一條黑綢子窄腿褲子，端坐在廳堂裏的一張長條凳子上，翹起二郎腿，露出一雙嬌小玲瓏的小腳，腳上穿一雙白底蔥綠緞繡花鞋。

  她身邊的八仙桌上放著一個銅盆，盆裏盛滿了涼水。

  八仙桌後麵，站著矮胖的大茶壺老蔡，手執大蒲扇，上下煽動。蒲扇扇起的風掠過銅盆，被銅盆裏麵的涼水浸得涼了，吹在小腳阿娥臉上，涼颼颼地好不舒服。

  在這個悶熱天裏，三叉港恐怕隻有小腳阿娥不覺得熱，眯著眼睛，小腳搖晃打著節拍，嘴裏哼著小曲。

  水生一把掀開紗簾，裹著外麵的熱風，冒冒失失地走了進來。一雙大腳丫子又濕又髒，在光滑如鏡的青磚上留下一串大泥腳印。

  小腳阿娥唬了一跳：“我當是誰呢！原來是你這個黑泥鰍！我又沒要水果，你跑來做什麽？”

  “阿娥大姨。我不是來送水果的。我是來……”水生的麵皮變得黑紅，脖子上漲起一條蚯蚓似的青筋，“……找個姑娘耍一耍。”

  “啥？你？黑泥鰍？！”正在扇風的老蔡噗哧一聲笑出聲來，險些扔飛了手中的蒲扇，“你要找我們四季花的姑娘？”

  小腳阿娥拿眼睛瞄瞄水生，用鼻子哼了一聲：“黑泥鰍，你一個送水果的小癟三，老娘沒功夫跟你扯閑篇。哪涼快哪呆著去。”

  水生咽了口吐沫，固執地說：“阿娥大姨，我要找個姑娘耍一耍。”

  “水生！看在你往日給我送水果的份上，我今天不讓老蔡拿鞋底子抽你。你閑著沒事找老娘尋開心是不是？在我這裏耍一次要兩塊大洋呢！你小子長這麽大，見過兩塊大洋麽？”

  水生也不答話，伸手隻向褲襠裏麵摸。老蔡一見他這樣子，忍不住又笑，忘了扇扇子，惹得小腳阿娥扭頭一口吐沫啐過去，還好躲得快，沒有啐在臉上。水生摸了半天，從褲襠裏摸出兩塊大洋，舉在手上，遞給小腳阿娥。

  “嘿！你小子真有兩塊大洋！”小腳阿娥接過兩塊大洋，閃閃發光，於是臉上堆下笑來，“不管你是南來的還是北往的，拉車的還是坐車的，穿長衫的還是穿短打的，隻要你出得起兩塊大洋，都是我們四季花的貴客。老蔡！快給水生小老板上茶。等他喝完了茶，帶他樓上去找苦菜花姑娘。”

  四季花堂子裏姑娘們的名字都是花，迎春碧桃，牡丹芍藥，梨花海棠，水仙臘梅，應有盡有，四季常開。隻有這苦菜花姑娘，還是頭一回聽說。

  “我要玉芙蓉。”水生冒出一句。

  小腳阿娥一怔，心道玉芙蓉可是我這裏的頭牌，能讓你這黑不溜秋打赤腳的上身麽？於是敷衍道：“哎呀！水生兄弟。你又不是不知道。玉芙蓉，她她她，隻是給客人們唱個小曲，彈兩下琵琶，不和人耍的。更何況……更何況……”

  水生再次把手伸進褲襠裏麵，又摸出兩塊大洋來：“我要玉芙蓉。”

  小腳阿娥將四塊大洋攥在手裏，眉毛跳動得像兩隻歡快的捉到毛毛蟲的麻雀：“沒的說。你要玉芙蓉，就給你玉芙蓉。不過咱們可說好了，玉芙蓉是我這裏的頭牌，四塊大洋隻能耍一次。”

  “就一次。”水生點點頭。

  小腳阿娥衝老蔡一揮手。老蔡於是帶水生上樓找玉芙蓉去了。

  太陽從西邊出來了？這小子哪來這麽多錢？小腳阿娥來到門外，朝天空望望，魚骨雲布滿天空，沉甸甸地仿佛要塌下來。今天壓根兒就沒出太陽。是這小子偷的？還是這小子搶的？丟他阿母！管他是偷是搶，大洋到了我手裏，就是我的。

  她坐回到長凳上，攤開手，四塊大洋在手掌心裏，閃閃發光。她拿起一塊，向空中一拋，大洋飛起來向屋頂衝去，快到天花板的時候，鳥一樣翻個身，又飛下來，劃出一條漂亮的弧線。閃閃發光。

  她伸手將大洋接住，又拋起來，這次並不伸手接，等大洋快落地的時候，伸出一隻小腳，使一招倒踢紫金冠，大洋長了眼睛一般穩穩地落在鞋底上。她小腳一抖，如同踢毽子，大洋劃個半圓，落在蔥綠緞子鞋麵上。閃閃發光。

  她將四塊大洋放在八仙桌上，摞成一摞。閃閃發光。

  沒想到還不到一袋煙的功夫，水生就從樓上下來了，蔫頭耷腦，好似一隻泄了氣的皮球。

  小腳阿娥看他的樣子好笑，說道：“水生兄弟，飯要一口一口地慢慢吃才有味道。像你這樣豬八戒吃人參果，囫圇一口吞下肚，有什麽滋味？”

  水生也不答話，隻是用眼角偷偷瞟了一眼八仙桌上的四塊大洋，耷拉著腦袋往外走。等走到八仙桌跟前，裝作冷不防腳下一滑，打一個趔趄，長胳膊陡然伸過去，一把抄起桌上的四塊大洋，抓在手裏，撒腿便跑，飛也似的向廳堂後門奔去。

  廳堂後門連著一個停靠舢板的石頭平台，下麵就是河汊子。隻要跳進水裏，他就等於蛟龍入海了。

  “哪裏走？！”

  小腳阿娥大喝一聲，足尖點地，從長凳上一躍而起，像隻鷹似地撲上去。

  水生剛到了後門，正待跨過門檻。小腳阿娥已經趕到他身後，飛起一腳，踢在他腳後跟上。

  撲通一聲，水生摔了個狗吃屎，正摔在門檻上，咯得兩個卵子碎了一般地疼，禁不住“啊呀”叫了一聲。顧不得疼了，帶著大洋逃命要緊。他就勢一滾，連滾帶爬滾出了後門，到了石頭平台邊上。

  河汊子就在下麵，河水的臭味已經撲麵而來。他雙肘在地上一撐，就要往下跳。不料小腳阿娥早已搶先一步跳過去，橫在他和河汊子之間，使出一招連環腳，把他連踢幾個滾，像個皮球似地又滾回到了門口。

  老蔡喊來兩個兄弟撲上去按住他，三下兩下綁了，拖進廳堂，四隻大腳踏住他的腦袋和脖子，讓他動彈不得。

  小腳阿娥掰開他的手，搶回四塊大洋揣進懷裏，一轉身坐在太師椅上，罵道：“黑泥鰍！你吃了熊心豹子膽還是吃了獅子腿？敢跑到老娘這裏來撒野？”

  水生的腦袋和脖子被四隻大腳踩著，臉皮貼著青磚地，掙紮半天，好不容易才露出嘴來，擠出一句：“連手都沒摸一下，就要四塊大洋，不值。”

  “啥意思？你小子給我說清楚！”小腳阿娥道。

  水生便掙紮著在四隻大腳下麵講了一遍：

  原來大茶壺老蔡把水生帶進玉芙蓉屋裏，剛一進門，玉芙蓉便冷冷地說了一句：“賣梨的小子，你走錯門了。”

  水生回答：“沒錯！我跟阿娥大姨點了你。你沒見老蔡帶我進來的？”

  玉芙蓉啐了一口： “呸！這個老蔡真是荒唐，把個賣水果的癟三也往我屋裏帶。你趁早到樓下去，要老蔡給你換一個。”她左閃右閃，就是不讓水生近身。把他奚落一番，最後使勁推開他：“黑泥鰍，你別纏著老娘沒完，該去賣你的水果啦。”

  小腳阿娥聽他講完了，又好氣又好笑，說道：“水生兄弟，你出來好言好語跟我講，要我退給你四塊大洋不就結了？哪有你這樣的？二話不說伸手就搶！來呀！老蔡，給我狠狠地打他的嘴，讓他知道什麽叫規矩。”

  老蔡走過去，脫下一隻鞋拿在手裏，掄圓了鞋底子抽水生的腮幫子。“啪啪啪啪”，聲音響亮。水生半邊臉登時腫了起來，嘴角也被打出了血。

  小腳阿娥問道：“黑泥鰍，這下知道規矩了麽？”

  水生腦袋嗡嗡亂響，眼前金花舞動，嘴唇腫成了門閂，大著舌頭不服氣地說：“剛才我要是跳進河汊子裏麵去，哪個能抓得住我？”

  “嘿！煮熟的鴨子嘴還是硬的。”小腳阿娥罵道， “老蔡！給我繼續打。把他兩個門牙打下來。看他還嘴硬不嘴硬。”

  水生慌忙叫道：“別打了！阿娥大姨！我知道規矩了。”

  小腳阿娥見他求饒了，便向衝老蔡一揮手：“好啦！給他留下兩顆門牙啃苞米吧。”

  老蔡這才不打了，把鞋穿在腳上。

  小腳阿娥問道：“黑泥鰍，你不在水果行裏看著買賣。李蟠桃那麽大方？大白天的放你跑出來閑逛？”

  水生答道：“我二叔把我攆出來了。”

  “咋了？是不是偷了櫃上的錢？”

  “我沒偷。”

  “那四塊大洋哪來的？”

  “反正不是偷來的。”

  小腳阿娥一拍大腿：“是了！李蟠桃老婆白白淨淨，是三叉港少有的貨色。你這黑泥鰍偷偷跟她搞上了。結果被李蟠桃捉住。他給你四塊大洋封口費，把你掃地出門。是也不是？”

  丟他娘的，真神了！水生暗暗吃了一驚：怎麽就跟她親眼見到似的？

  小腳阿娥一看水生的表情，便知道自己猜對了，說道：“李蟠桃老婆是個破鞋，連條公狗也不會放過。這事十有八九不怨你。”於是吩咐兩個弟兄，“放他起來吧。”

  兩個弟兄給水生鬆了綁，拉他站起來。

  小腳阿娥從懷裏掏出大洋來，對水生說道：“喏，這錢還給你。我這四季花堂子的規矩是一次兩塊大洋。我剛才欺負你，開口管你要四塊大洋。說到底，還是我先壞了規矩。我向你賠個不是。這是你的錢，拿去吧。”

  水生將手背在身後不肯拿錢。

  小腳阿娥問道：“給你錢不要，那你要什麽？”

  水生答道：“阿娥大姨，我想在你這裏討個差事做。”

  小腳阿娥皺著眉頭說道：“我這裏賣姑娘，又不賣水果。你在我這裏能做什麽？”

  水生道：“我除了賣水果，還會推獨輪車。”

  小腳阿娥立刻把頭搖成波浪鼓：“我的姑娘出局都是坐轎子，哪有坐獨輪車的？若是坐你的獨輪車去，我的姑娘豈不成了村妞，還能收人家兩塊大洋麽？”

  “那我不推獨輪車了。我給姑娘們抬轎子。”

  小腳阿娥說道：“俗話說種田養蠶，織布紡線，推車挑擔，打漁拉纖。一個蘿卜一個坑，什麽人做什麽事，什麽人有什麽命。老天爺畫好了圈圈，早都安排好了。你水果行出身，不去賣水果，卻要去抬轎子，風馬牛不相及，那不亂套了麽？”說到這裏，她忽然想起一件事情來，“對了，我聽說你會削一整根梨皮，中間不斷。我沒看見過。你削一個給我看看。”

  水生當即去供桌上取一個香梨來，拿在手裏，腰間取下荷蘭海盜牌水果刀，一手執香梨，一手握水果刀，手腕靈活舞動，刷啦刷啦，雜耍一般，眨眼功夫，一整根梨皮削下來，曲曲彎彎垂了好長，果然不折不斷。

  他把削好的香梨遞給小腳阿娥，乖覺地說道：“請阿娥大姨品嚐。”

  小腳阿娥把削了皮的香梨拿在手上看了看：晶瑩剔透、渾圓光滑仿佛玉琢得一樣，再看水生手裏長長的一整根梨皮，不由得喝彩道：“好小子！果然有一手！”上下打量水生一番，眯著眼睛說道：

  “我在上海有個朋友，王鴻盛王老板，在法租界十六鋪碼頭鹹瓜街開一家鴻盛水果行，托我幫他找個夥計。你小子會這一手，去了不會丟我的人，我願意保舉你去鴻盛水果行。水生兄弟，怎麽樣？你想不想去上海灘見見世麵？”

  上海灘？

  上海灘十裏洋場，遍地黃金，走路摔一跤沒準都能撿到金條，腦袋磕出個包也是金疙瘩。

  水生當即雙膝跪倒，給小腳阿娥磕頭：“我要去上海。阿娥大姨。”

  小腳阿娥聞言大喜，讓大茶壺老蔡叫來客棧的先生，當即給鴻盛水果行的老板王鴻盛寫了一封保薦信。叫老蔡拿來桐油浸過的麻布，裏裏外外包了好幾層，遞給水生，說道：

  “用桐油麻布一包，信就不怕被水打濕了。水生兄弟，那四塊大洋就算我的中人保費。你沒吃虧，我也沒占便宜。咱們兩清了。”

  水生將桐油麻布包塞進褲襠的內兜裏，當晚在客棧的柴房裏睡了一宿。

  第二天一早，天剛蒙蒙亮，他悄悄地離了四季花，甩開大腳丫子去碼頭。

  不多時到了碼頭，擠過去買船票，一看傻了眼，最便宜的統艙船票要兩角錢。他身上隻有一封裝在桐油麻布包裏的保薦信，沒有兩角錢，買不了船票。怎麽辦呢？

  水生摸了摸方腦殼，舉目四望，隻見不遠處的木材碼頭那邊停著一艘小火輪，後麵拖著四個拖船，裝滿了板材。小火輪船頭上寫著兩行白漆大字：“萬利船行。滬66。”小火輪上的“滬”字他是認得的，知道滬就是上海。

  水生蹣跚著向木材碼頭走過去。

  小火輪的船老大正在指揮夥計清點貨物，看樣子不久就要開船。

  水生陪著笑臉問道：“老大！你這船是去上海麽？”

  船老大上下打量他一眼，答道：“沒錯。是去法租界十六鋪碼頭，給四明公所送棺材板。”

  水生問：“我想搭船可以麽？”

  船老大點頭回答：“當然可以。你給三角錢好了。”

  水生一愣：“搭船還要錢？那邊船票才兩角錢，你這棺材板拖船卻要三角錢？”

  船老大呲出一顆金牙，笑著說道：“棺材官財，坐在棺材板上去上海，保你升官發財。那邊客輪跑得慢，要三個鍾頭才到。我這小火輪跑得快，一個鍾頭就能到。小兄弟，收你三角錢不多。”

  水生用眼角瞄了一眼小火輪和拖船的位置，撇著嘴說道：“太貴了！我還是去那邊坐客輪吧。”說完，一步一回頭地走了。

  他出了木材碼頭，沿江邊走了一會兒，前麵一片亂叢叢的蘆葦，一貓腰鑽進去，用牙齒咬斷一根蘆葦，噙在嘴裏，“哧溜”一聲滑入江中，仿佛一條魚潛在水裏遊泳，遊回木材碼頭，找到小火輪和拖船，遊到最後一個拖船下麵，用手輕輕勾住船頭劃水，將身子緊貼在船底，仿佛一隻水中壁虎。

  天氣依舊悶熱仿佛蒸籠，江麵上起了霧，一片白茫茫。遠處天空中，隱約可見太陽的輪廓，朦朦朧朧，模模糊糊，好似一隻油膩膩的白盤子。

  小火輪鳴響汽笛，駛離木材碼頭，開足了馬力，拖著滿載棺材板的四個拖船，還有壁虎一般貼在拖船船底的水生，溯流而上，向著上海法租界十六鋪碼頭全速駛去。