教匪作亂，可大可小。若荒僻山村裏三五人傳教，一索子綁了，押入大牢也就是了。可這裏是直隸，京畿之地！什麽事情都有可能上達天聽。若是冒出一大幫教匪打家劫舍甚至衝撞縣衙，莫說自己這個知縣到頭了，就連府台、道台的頂戴都保不住。再鬧大點，總督大人怕是也要吃瓜落。到那個時候，自己能不能保全一家老小都難說得很。

  嚴知縣想到自己十年寒窗終於金榜題名，卻因出身普通沒銀子開路而久久討不得上官歡心，做了二十幾年官仍舊隻是個七品知縣。好容易舍去臉麵抱上了和中堂府上劉管家的大腿，換來一個首縣要缺的知縣，滿擬三年期滿，得一個“卓異”考績，就能升從六品，轉到府裏做個屬官，或者再使使勁，到省城做個知縣，從此就能一路平坦。哪知道堪堪做滿兩年，雖說政聲斐然，卻因一場佃戶抗佃鬧出人命的意外而被人參劾，雖然有劉管家的麵子，但總督府畢竟不是好糊弄的，終究還是要罷職免官。若是早幾日來摘印倒還罷了，自己一走了之，這裏便是再鬧教匪，那也是下一任知縣的首尾；可偏偏這事發生在自己還未卸任的當口兒···實在是頭大如鬥。

  就在嚴知縣心裏亂哄哄的時候，袁灃的聲音傳入耳中：“若是教匪，那我知道他們是什麽人了···”

  嚴知縣又是一愣：“你知道他們的來曆？”

  袁灃歎了口氣，默認片刻，道：“山東、直隸一帶，百姓暗中信八卦教的不少。咱們昕城，前些年也有教壇，隻是都沒成多大氣候。”

  嚴知縣點點頭。此事他是知曉的。但凡教首傳道，多半愛找窮僻之所。惟其百姓困苦，求告無門，教首便趁虛而入，許以來生福報，騙得愚夫愚婦入彀。而昕城地處要衝，是北直隸一帶小有名氣的水陸碼頭，民生粗安，前後幾任縣官教化也算得宜，縱然有人暗中傳教，也沒掀起多大風浪。

  “但是幾個月前，有個姓朱的教首來找過我，自稱是什麽坎卦教的壇主——坎卦教也是八卦教的一支。他邀我入教，還說昕城不少人都入了坎卦教。將來五聖臨凡，改天換地，入教的都能得享仙緣。你知道我是一貫不信鬼神的，也看不慣他們借機斂財，敷衍了幾句便打發他走了。那人頗有耐性，又接連來了好幾回，後來我動了怒，說要報官，他才不再來。”

  “霈霖啊，那時你便該告訴我啊！”

  “我這不是想著，多一事不如少一事嘛···”

  “唉，如今終究是沒躲開！想來是那姓朱的沒在你身上騙到銀子，懷恨在心，索性上門明搶。”

  “如今說什麽都晚了，能破財免災就好！”

  嚴知縣忽地想起一事：“霈霖，你說，那姓朱的時候什麽時候來找你的？”

  袁灃不解地看著嚴知縣，邊思忖邊說道：“約莫是秋天裏吧，對了，中秋之後。怎麽？”

  嚴知縣閉上眼睛吸了一口氣，再度思索起來。

  秋後。佃戶抗佃鬧事是在秋後，姓朱的教首來傳教也是在秋後。這麽巧嗎？不不不，這裏麵一定有關聯。

  抗佃這事兒本就來的蹊蹺。昕城雖然談不上民風多麽淳樸，但抗租抗佃的事兒已經好多年沒出過了。尤其嚴知縣自認還是心係百姓的，上任伊始便約束滿縣的地主豪強善待莊農佃戶。北直隸一帶的田主往外租地，一般都是收三四成的租子，昕城的財主們並未格外多收。這些年並無水旱蝗災，收成過去得，佃戶欠租的並不多。偶有佃戶家遭意外無力交租，田主也會睜眼閉眼允許佃戶拖欠個一年半載，反正跑得了和尚跑不了廟，到時候多收點利息就是了。

  可忽然就有人鬧著不交佃糧，還打了主家的護院，百十人糾合著要上縣城來擊鼓鳴冤，要告田主橫行鄉裏，還要告縣裏府裏官官相護。當時就覺得背後必定有人指使，故而嚴知縣未等佃戶們進城，便讓官兵驅散眾人，捉拿了為首的幾人。本打算好好審一審，誰想到一個老漢關在牢裏一夜便歸了西。

  你鬧事的時候挺硬朗啊，怎麽一到動真格的時候就不行了？

  出了人命，嚴知縣很是狼狽，悄悄將其餘幾人也放了，派典史到鄉裏安撫外加嚇唬一番，補貼了些燒埋銀子，又暗地裏讓田主減了一成田租，這才勉強將事情圓過去。

  誰知後來事情又被人捅到總督衙門，那就是另外一個故事了。此刻嚴知縣想的是，當初的抗佃風潮，是不是這個坎卦教煽風點火？甚至於那老漢的死，是不是也有人暗中推波助瀾？

  思之令人心裏發毛啊。

  正胡思亂想間，兩名盜匪進來一把將嚴知縣拎起來，解開了縛住手腳的繩子，狠狠推了一把：“走！”

  嚴知縣還抱著最後一絲希望：“不能去銀庫啊···”

  “啪”一記耳光落在嚴知縣臉上，獨眼大哥罵道：“還他媽嚎喪，叫你嚎！”

  嚴知縣不敢作聲了，低頭不語。

  獨眼大哥留下四個人在院中看守住袁家一家老小和已經裝箱的金銀，並與留守的盜匪約定：一俟銀庫那邊得手，放響箭為號，兩路人到縣前街匯合，一起衝出城門去。

  走到門前，獨眼大哥“喲”了一聲，扭頭看看嚴知縣的臉，俯身從地上抓了一把雪，在嚴知縣臉上揉搓了幾下：“擦擦你臉上的血，別叫人看出來！”

  嚴知縣隻得拿衣袖胡亂擦了幾下，因過於敷衍，又被獨眼大哥踢了一腳，隻好老老實實將血跡蹭幹淨。

  一行人開了街門，正要往外走，忽然外麵雪地裏腳步聲橐橐響起。獨眼大哥機警地停住了，讓其餘盜匪隱在門後，自己擎出一柄匕首抵在嚴知縣後腰。

  街角轉過一人，直直向袁宅走來。

  獨眼大哥眼中泛起凶光。低聲道：“老實點，不許亂說話！”而後先發製人衝街上那人喝道：“什麽人？”

  那人走到台基下，似乎有些意外地打量了大門一番：“我回自個兒的家，你誰啊，在這兒亂喊亂叫。”目光落在嚴知縣臉上，忙打了個千兒：“喲，這不是嚴縣尊嗎，小侄振英，給您請安了。”而後仰起臉，笑嗬嗬地看著嚴知縣。

  嚴知縣愣住了。方才在房中，袁灃說過其子袁振英下鄉去了，今日不回來，這人到底是誰？再借著雪地裏的星光一瞧，這人竟真的不是袁振英！隻是多少有點眼熟，正疑惑間，那人抬手遞過來一個布兜：“方才和幾個朋友在回記老酒館喝酒，撿到了這個，夥計和掌櫃的都說是您落下的，我就先收著了，本打算明日給您送府上了，這不就可可兒遇上了？得，完璧歸趙。”

  想起來了，是酒館裏那名瘦削男子！

  雖然嚴知縣喝酒的時候心不在焉，但畢竟在同一個酒館裏坐了半個時辰，酒館裏又沒多少人，他自然是看到那人長相的。

  可他為何會出現在此，又為何要冒袁振英之名？不過雖然這人鬼鬼祟祟，但很明顯和這幫盜匪不是一夥的，那麽他又究竟是何人？難道是府裏或者省裏派下來查緝教匪的？怎麽單槍匹馬就來了，這也太托大了。