就在霍世瑜北上光複被阻铩羽而歸，與西羌噠坦聯軍隔著赤水對峙的時候，西北的興慶府，出現了一支打著大元旗號的護國軍隊。

  興慶府淪為陷地之後，西羌便把注意力轉移到了天門外之外，大部分兵力都投入到了洛京一帶，清掃不願投降的剩餘城池、與金州的大元主力對峙，還要防備噠坦與自己爭奪——雖然之前早達成過協議，一旦攻破洛京，不管是哪方軍隊先入的城，一律劃線而治，等局麵穩定後再瓜分勝利果實。隻是話雖如此，畢竟是自己以血的代價攻破洛京的，一旦肥肉在口，又怎會舍得輕易吐出？所以重兵多駐在前，一邊防備赤水對麵金州大元軍隊的反攻，一邊與要求讓路出來好入駐洛京的噠坦虛與委蛇，後方反倒空虛，竟被人打了個措手不及。

  這支大元軍隊，迅如閃電，勇如猛虎。起初人數不到一千，在奇襲了鳳翔衛，一夜奪了城池之後，迅速發展壯大。無數大元子民和從前被打散後逃匿的原大元士兵投奔呼應，宛如見風而長，不過半個多月的時間，便擴大到了數萬之眾，以迅雷不及掩耳之勢，從鹿延挺入西羌國境，一路所向披靡，直搗西羌國都安興。西羌慌了神，忙向就近的噠坦求援，請派兵力協助壓製。噠坦口頭應了，過後卻以種種緣由遲遲不肯出兵，隻是死守已然落入自己口袋的北方。西羌生怕安興要蹈洛京覆轍，無奈之下，隻能從洛京一帶撤出大軍，借道噠坦占領地趕回要去護住國都。就在西羌大軍日夜急行軍時，這支大元軍隊已悄悄一分為二。繼續西進的，放慢速度打打跑跑，虛虛實實，虛張造勢吸引西羌大軍注意力，而另一支精銳，則效法當初西羌過天門關後的策略，跋山涉水悄然逼近洛京，於抵達的子夜時分發動突然襲擊。於是，事件驚人地重複上演了——在近旁士兵漫天飛弩的掩護之下，一個叫崔載的副將，帶領著數十人抬著腰粗的擂木，在震天的吼叫聲中，城門被硬生生地撞破，身後士兵呼嘯著殺入城中。一場紅了眼的廝殺之後，光複淪陷達三個月之久的帝都洛京。

  這支叫西羌人望之膽寒，而被大元子民無不榮耀地稱為“虎師”的軍隊，它的指揮官，名叫霍世鈞。

  據說，複城當日，霍世鈞便身著縞素額係白巾，到了當日投埋破城日壯烈殉城英烈們的那片亂葬野地之中灑酒祭奠，親自下跪叩首。他的身後，雪恥複地、誓破安興以十倍而還之的呼聲排山倒海，滿城盡是同仇與敵愾。

  “洛京光複之後，原本進入西羌國境的另支軍隊奉他命先行東撤，與他統領的虎師前後夾擊，與此同時，另一支軍隊在宋篤行指揮下，阻擋了噠坦的救援之道，西羌人腹背受敵，供給之路被切斷，接連丟失原本已經占領的數十座城池，形勢一片大好。”

  “妹子，這就是我從金州出發南下前所發生的事……”

  薛英望著善水，遲疑了下，又道，“爹娘遺軀，若是將來不可尋，待天下大定後，我若能，我便回咱們老家，給爹娘樹一衣冠塚。我若不能，這事就交托給妹子你了。盼他二老在天英靈，能得安息。”

  善水悲傷泣伏於地上，並未留意薛英話中之意，朝著北方叩頭不起。

  薛英直到她情緒漸漸穩定下來，這才上前扶起她，讓她坐下。

  善水擦去麵上淚痕，忽然想到了一件事情，看著薛英，慢慢道：“哥哥，你過來找我，一定還有別的事。你說。”

  薛英望著她，卻默然不語。

  沒有誰這樣宣布，但事實上，現在的大元已經以赤水為界，南邊新的皇朝態度搖擺曖昧，北邊一片混亂之中，霍世鈞率著虎師縱橫東西，控製著一寸寸從異族手中奪回的被占土地。

  善水明白了過來，道：“他們是防世鈞趁勢爭奪天下，這才叫你帶我回去，是嗎？”

  薛英苦笑了下，避開了她的目光。

  “哥哥，你現在做到了什麽官？”

  “前鋒都尉……”

  “是正四品的官了。”

  “妹子，”薛英終於看著她，一臉慚色，“我……”

  善水微微笑道：“哥哥，我不會怪你的。我知道你也有難處。嫂子他們都也在金京呢。隻是能不能隻帶我一人走，讓我的孩子們留下？”

  薛英默默不語，隻是頭垂得更低。

  “我明白了。”

  善水輕輕道了一句，起身慢慢往裏而去。

  薛英望著她的背影，欲言又止，一隻手握得緊緊。

  時隔四年，善水終於再次踏上了大元的大陸，帶著她的女兒和最小的兒子，在薛英和以張琦為首的數十名校士的“護送”之下，朝著金京而去。

  張琦是鍾家長子、也是掌握一方兵權的鍾熙身邊的得力人。

  他們踏上大陸的時候，是夏天，當時的小海星還不滿七個月，到了秋天，他九個月大的時候，這一行人即將要入肅城。

  肅城過去，就是金州了。這一夜宿在肅城外的驛站之中。

  小鴉兒已經跟著白筠去睡了，善水帶著小海星。

  他本來是個精力旺盛的孩子，這一路車馬顛沛下來，前些天因為不慎受了涼，白天吃了藥後，一直在睡，到了此時，一覺醒來，大約是覺得難受，睜著一雙酷似他父親的滾圓漆黑眼睛，無論善水怎麽哄，不但不肯再睡，反倒煩躁地哭鬧了起來。

  善水不願驚動白筠，自己抱著哄了許久，被他纏得狠了，心中湧上一絲酸楚，點了下他的額頭，嗔道：“小東西！你來得不是時候，早不來，晚不來，偏偏在那時候要到媽媽的肚子裏來。天生就不是個好孩子！”

  小海星聽不懂母親的話，卻被她的這舉動給逗笑了，停止了哭鬧，握住她的手指，笑著手舞足蹈起來。

  善水哪怕心事再重，此刻也被他可愛的模樣看得心都軟了。俯下身去，抱住小兒子軟軟的身子，把臉貼在他的柔軟臉頰上，喃喃道：“爸爸媽媽都愛你。但是爸爸為了你和媽媽，欠了半個天下的債，還欠了你外祖父母、你祖母、你白筠姑姑和許許多多人的債。你爸爸正在努力償還，所以你一定要乖乖的，咱們都不要讓爸爸再牽掛……”

  她閉上眼睛，一行淚水已經沿著消瘦的麵龐慢慢流了出來。

  門外忽然響起了輕微的叩門聲。

  善水急忙擦去淚珠，下床開門，見竟是薛英，他的臉色凝重。

  薛英見她現身，立刻示意她噤聲，在她驚訝目光之中，附到她耳畔低聲飛快道：“快跟我走。”

  同行那數十個名義說保護，實則監視的校士此刻躺在榻上鼾迷不醒。夜涼如水中，一輛馬車在肅城外的荒野中，朝著西北方向疾馳而去。

  “虎師聲威大震，金州的北伐卻遭铩羽。鍾一白阻攔皇上再次北上。他起初的意圖，是想讓虎師與西羌噠坦拚個你死我活後，再出師坐收漁翁之利，到時既得光複美名，又不損折自己實力。後來見西羌節節敗退，虎師不但控製洛京，還收了西北大片城池，他又唯恐妹夫平定北方局麵後，意圖南下，所以命我把你和侄兒侄女們帶去金州，用以要挾。我甚至聽說，虎師在北方崛起後，鍾一白暗中曾派人與西羌噠坦達成過秘議，就以赤水相隔，大元不北上，對方不南下。”

  “父母仇如插我心肺之利刃。我薛英無能，不能親手斬殺蠻虜就罷，絕不會再做出讓爹娘瞧不起的事。你和侄女侄兒若入了金州，妹夫必定會被掣肘。指望鍾一白和皇上複地，是不可能了。我隻願他心無旁騖，早日殺盡蠻虜，也不負咱們爹娘的殉城之舉。你哥哥糊裏糊塗過了很多年，這一次，你就讓我做個明白人。你嫂子和兩個孩子，我自有安排，你不用多慮。我離開金京的時候，曾暗中派了絕對可靠的人北上去找虎師，告知了我的行程，叫人到萬水渡接應，就算沒聯係上，也沒關係，我預先安排了船隻在那裏等候。這裏到渡口，咱們疾行的話，一個日夜便能到。先前之所以沒跟你說，是怕被人看出端倪。但願一切順利……”