崔載一震，抬頭望去。見這位主將盯著自己，雙眉緊皺，目中滿是冷峻之色。雙手一抖，人已是直直跪了下去，重重磕頭到地：“霍大人！我服了！我崔載生平從沒服人，你是第一個！我謝過大人的大量！從今往後，必以大人馬首是瞻，誓死效命！這件棉服請大人賜回於我！能得夫人縫製之衣，是我崔載前世修來的福分！”

  霍世鈞看他一眼，一語不發，轉身大步而去。

  霍世鈞從校場徑直回藩台署，剛到門前，身後有親兵道：“侍衛長回了！”

  霍雲臣這一去，已經大半個月，霍世鈞估摸著他這幾日也該回了。停住腳步回頭望去，見霍雲臣著一身尋常服色，正行色匆匆而來，麵上帶了風塵，精神瞧著卻還不錯。

  霍雲臣隨了霍世鈞入衙，門一關，立刻稟道：“世子，我奉命潛入西羌，沒白走一趟，確實打聽到了一些事。你先前猜想得沒錯，此人果然與西羌有關。他名叫承宗，是西羌皇帝的女婿。但除了這，他還另有一個身份，噠坦老瀚海王的兒子，如今的噠坦瀚海王！”

  霍世鈞聞言，也是有些驚訝，“他竟會是胡亥兒的兒子？怪不得前次在由都部時，我便覺得他行為怪異，與常理不合。原來是這樣！果然與我有私怨……”

  霍雲臣點頭，“確實。他父親是噠坦可汗的兄弟，當年在涼山一戰，命喪世子箭下，心中懷了怨恨，有前次的舉動，便也不難解了。”

  霍世鈞略微皺眉，想了下，道：“我知道了。此次辛苦你了。你先回府去休整下，明日再過來。”

  霍雲臣奔波了這許久，確實也覺乏了，道過一聲謝便去了。

  霍雲臣前腳剛走，宋篤行後腳便到。稟了那邊的一些續事後，掩飾不住麵上喜色，“崔載妄肆，竟這樣冒犯世子，原先我還後悔自己出了這主意。此刻看來，卻又有無心插柳之效。世子方才不僅武冠三軍，對崔載的那番教訓，更是直擊人心。有方才那一出，全軍上下誰不敬服？”

  “少說這樣的好聽話了。比武既然結束，這幾天人也看得差不多，剩下的事，你安排就是，就照先前議定的，全軍恢複冬練，早晚出操，嚴立賞罰公約。每月士吏武核一次，有不思進取者，一律裁汰。”

  宋篤行見他神色嚴肅，忙端正了臉色，道：“是，我擬後便會呈上，世子看過若無異議，便下發知照全軍。隻是那個崔載……”

  霍世鈞道：“這人還是有些本事的，調教得好，戰時不定就能建奇功。隻是現在還不宜任奮武前鋒校這樣的重職。你先提他任個百長，曆練一番再說。”

  宋篤行應了下來，又看下他臉色，道：“世子，還有那件勇字棉服，我自作主張，已經應崔載的求，賞了給他。若是處置不當，還請世子責罰。”

  霍世鈞沉吟片刻。

  他身為節度使，對於先前崔載這樣的無謂挑釁，原本根本就不必當回事，更遑論應戰了。之所以會出手，在旁人看來，或是為了立威，但在他自己，大抵還是因了崔載起先對那件衣服的輕慢所致。他現在既改了態度，按先前所定，把勇字棉服賞了給他，既名正言順，也更能顯他懷恩。宋篤行這樣處置，自然挑不出錯。

  “賞了就賞了，不過一件衣服而已……”

  宋篤行見霍世鈞說話時，略微皺了下眉，顯見是不大願提這個話題的樣子，心中雖略有疑惑，一時卻又不明緣由。好在事情都稟完了，這上司既然情緒不高，便也不再打擾，告退了出去。

  霍世鈞忙完一天事務，回到節度使府邸時，正是黃昏。這幾日沒再下雪，晴空如洗，隻路兩邊的堆積深雪卻一直未化，空氣幹冷無比，風打在臉上，如同一把冰刀在割。他走到通往正房院落前的那處回廊拐角處，忽然聽見前麵隱約有人說話，很快辨出了聲音，略一遲疑，終於還是停下了腳步。

  白筠正剛叫住了霍雲臣，兩人站在回廊的甬道上，隔著三四步的距離。

  “霍侍衛長，你剛回來，可能還不知道，咱們府中人前些時候都在為軍士們趕做棉服。這裏天寒地凍，你又時常在外跑，我便替你也做了件。針線不見得怎麽好，但穿裏頭應也能暖身。你莫嫌棄。”

  白筠話說著，把手中折疊整齊的一件衣服遞了過去。大約是夕陽餘暉從旁照了過來的緣故，白皙的一張臉略微有些泛紅。

  霍雲臣見她秀美的一雙眼睛明亮地望了過來，仿佛能見到裏頭自己的影，忽然想起前次在雪地裏吃過的那兩塊熱騰騰的糕，心微微一跳，終於啊了一聲，遲疑地問道：“你……是特意給我做的？”

  “瞧你說的！”白筠抿嘴一笑，眼睛彎成了月牙形，“是世子妃叮囑我做的！我在庫房裏找了三梭絨布打的底，比尋常棉布要軟，也更暖。我估摸了你的尺寸，應當是差不離的。但你拿回去試穿下，萬一哪裏有肥瘦，跟我說聲就是，我再改改。”

  白筠把厚重的衣服往他手上一塞，轉身便輕快往裏而去。

  霍雲臣捧著棉衣呆愣片刻，終於壓下心裏湧出那絲淡淡失望，摸了下柔軟蓬鬆的新衣，低頭往自己住的側院去，冷不丁與站在拐角的霍世鈞相遇，倒是嚇了一跳。還來不及打招呼，看見他視線落到自己手上，忙解釋：“方才白筠姑娘拿給我，是世子妃吩咐她做的。我也不大見得著世子妃，怕沒機會道謝，煩請世子代我表聲謝。”

  霍世鈞嗯哼了一聲，麵無表情地走了過去。

  霍雲臣覺他有些怪異，費解地望他背影幾眼，低頭再看自己手上的新衣，方才那絲失望已經消去，漸漸湧出了一絲雀躍之喜，五指捏緊鬆軟的棉袍，轉身快步而去。

  霍世鈞快到正房的抱廈前，遇見個粗使小丫頭，停住腳，問道：“世子妃在屋裏？”

  小丫頭直瞪瞪道：“不在呢。在小書房，晌後就都在跟嬤嬤學羌文。我這就去傳個話，說你回來了。”

  霍世鈞道：“不用了。”轉身大步離去。

  剛回屋的白筠聽見外麵響動，急忙打簾出來，隻看見霍世鈞的背影拐過院門消失，忙問小丫頭：“怎麽回事？爺剛回，又走了？”

  小丫頭撓了下頭，表示不清楚：“不知道啊……他問我世子妃在不在屋裏，我說她在小書房學了半天的羌文。他就很不高興地走了……”

  白筠早看出他夫妻兩個近日一直在冷戰，也略微猜出了緣由。

  大凡男人，在外忙了一天回家，又餓又累，總是希望當妻子的能笑臉相迎。現在世子回家了，世子妃倒好，撇下他還在搗鼓什麽羌文，再加上這兩人本來就心病未解，以世子的脾氣，也難怪他又扭頭而去了。

  白筠頓了下腳，後悔自己的疏忽，急忙追了上去，隻哪裏還追得上？呆了片刻，隻好去小書房通報。

  善水剛合上經文，笑著對嬤嬤道了謝，待與白筠一道回房，聽她說了剛才的事，白筠又自責道：“都怪我不好，先前沒想到這個。要是早提醒下，也不會這樣了。”

  善水笑道：“這又幹你什麽事？他天天早出晚歸的，合著我什麽也不用幹，就整天在屋裏死等他一個人啊？再說了，他前幾天都回得那麽晚，誰知道他今天忽然提早回來？他愛留不留隨他的便，咱們自己吃飯去！”

  霍世鈞回了藩台營衙署，派人叫了宋篤行來，道：“隨我一道去鹿延看下城防構築情況。”

  宋篤行有些驚訝，道：“世子，鹿延一個來回幾十裏，這都什麽時辰了，你現在過去，中間必定還要停留的，今夜必定是趕不回的。不如明日一早再去？”

  霍世鈞人已往外大步而去，“鹿延無山地屏障，西羌人從前就時常從那一帶偷襲進犯。防務事大，等不到明天。”

  鹿延的築城自然要緊，但是也不至於要緊到這樣的地步，宋篤行見他莫名奇妙說走就走，一時倒有些丈二金剛摸不到後腦勺了。隻他是上官，自然是他說了算。隻好匆匆整飭了衣帽，點了一隊親兵跟隨，一行人在夕陽裏往鹿延城而去。