崔載果然如霍世鈞前日所見那樣，勇猛無儔。數十個回合下來，康元便連吃了數拳，拚著再支撐片刻，被崔載當胸一記重拳，抵不住那力道，後仰跌倒在地，口中噴血，接連翻滾不止，滾下擂台邊沿，砰一聲摔了下去。

  這場萬眾矚目的最後比武並無先前所想的那樣打得難分難解，這樣幹脆利落地便結束了。待回過神兒，眾人紛紛鼓掌歡呼。

  宋篤行上台，抬手壓下下麵如浪喧囂。

  “崔載，你今日一戰成名，我武平軍人人都知道了你的名，果然了得。世子妃親做的這勇字服，非你莫屬。”

  宋篤行說完，見崔載立在那裏不動，眼睛看都沒看向自己手上的棉服。以為他過於興奮才反應不過來，便又說了一遍。

  崔載忽然轉頭，目光已經直直地對上了距他幾十步外座上的霍世鈞。

  “霍大人，小人崔載，投軍已有半年。早就聽聞霍大人武功了得，心裏一直想著有機會能比個高下。你敢不敢應戰？”

  崔載這話一出，登時嚇住了台下的人。那些士兵就不用說了，霍世鈞身邊的諸多副將佐領也是驚得目瞪口呆。地未營的領軍副將回過了神兒，喝道：“大膽崔載，你是什麽東西，竟敢這樣與霍大人說話！還不快快滾下來謝罪！”

  崔載被斥，終於慢慢朝擂台下緣方向而去。隻誰都看得出來，他麵上神情極是不服。

  宋篤行留意崔載有些時候，知道他有萬夫不當之勇，本意是曆練下此人，日後戰場之上，正需這樣的猛將。他知道崔載魯直，卻沒想到他竟魯直到了這樣的地步。正要開口打個圓場，不想主座之上的霍世鈞竟緩緩起身，道：“也好！近日事務纏身，我許久沒舒活筋骨了。這幾日看弟兄們練得痛快，正有些手癢，那就過上兩招。”說罷解下身上大氅，隨手丟到座椅上，往擂台而去。

  崔載出言挑戰，本就匪夷所思了。這節度使大人竟也應戰，更是叫人驚得連下巴都要掉地上了。一片死寂過後，校場之上突然爆發出了一陣如雷的鼓掌歡呼之聲，人人都屏住呼吸，興奮地睜大了眼盯著場中的二人，唯恐一眨眼，便錯過這千載難逢的一刻。

  宋篤行見霍世鈞竟真應戰，心中焦急不已。有心想再打斷，卻又知道他性格高傲。既然已經起身，又豈能容自己忤逆他意？

  這個崔載，完全不知輕重。既然敢率先開口挑戰，等下二人交手之時，自然不會顧及主將顏麵。霍世鈞雖武藝高強，且既然應戰，想必也有他自己的緣由。再，以他對自己這位上官的了解，他絕不是意氣用事之人。但不怕一萬就怕萬一。似崔載那樣的天生神力，這世上又有幾人能應對？萬一要是落敗了，這堂堂數萬武平軍節度使的臉麵往哪裏擱？威信一旦掃地，又如何統領三軍？

  嚴冬凜冽，宋篤行的後背卻已沁出了冷汗，心中極其後悔，自己不該出這樣一個主意，弄得現在成了這樣的局麵。

  霍世鈞上台，靜對崔載而立。崔載等了片刻，不見他進攻，等待不住，大喝一聲，提拳朝他迎麵而來。霍世鈞側身避過，二人數個回合之後，崔載一拳當胸擊向霍世鈞，霍世鈞以臂推擋，驀然大力襲來，竟被推得接連後退了五六步，這才穩住身形。

  台下立刻發出異聲一片。

  宋篤行心怦怦直跳，已經不敢再看下去了，垂下眼皮等待結果。四下死寂，靜得他連自己的心跳仿佛都能聽見。耳裏不斷又傳來擂台上的聲音。那一聲聲或急或緩的踏腳換步聲，夾雜著崔載發力時發出的呼喝之聲，沉得幾乎像要將這台子震塌。

  仿佛過去了很久，又仿佛沒多久，忽然，宋篤行的耳畔傳來一陣轟然叫好之聲。心驚肉跳地抬眼，不禁長舒一口氣。見那崔載竟已被霍世鈞撂翻在地，霍世鈞單膝壓住他臂，一手擒住他的喉嚨。

  “我不服！你取巧！”崔載仰天朝上，怒目圓睜，“有本事再來！”

  霍世鈞放開了他。

  崔載一躍而起，脫去身上衣服甩開，露出一身虯肌，怒吼一聲，朝著霍世鈞再次撲來。

  霍世鈞早就看出，他雖神力驚人，足以裂碑震牛，步法卻無章法，回身也嫌慢。自己若與他拚力氣，決難討好。先前吃過一虧之後，很快便調整策略，不去正麵應對，從側後攻其軟肋，鎖他咽喉製勝。見他不服，放過再來。

  崔載論打架，從小就沒輸過。現在竟遭敗績，自然更是奮勇，恨不得立刻將對手打倒雪恥，出拳更是用盡全力，卻是次次落空，沒片刻便汗如雨下，氣喘如牛，步伐更是淩亂，被霍世鈞一腳橫踢過去，整個人站立不穩，轟然一聲，重重便臉朝下地摔在了台上。

  這一摔，猶如大山傾倒，震得擂台木頭縫隙裏的泥灰簌簌而落。

  崔載掙紮半晌，終於搖搖晃晃地掙紮起身，擦去嘴邊的血跡，擰著頭道：“我還不服！我不和你比拳腳！我和你比弓箭！”

  他是山裏人，自小狩獵，弓箭於他，便如自己的左右手一樣熟悉。

  “崔載！你還不滾下來！這樣胡攪蠻纏，砍頭也無二話！”

  宋篤行急忙到了擂台近前，對著崔載厲聲喝道。

  崔載恍若未聞，隻是咬牙望著霍世鈞，一臉的拚死也不怕。

  霍世鈞哼了一聲，道：“取弓箭，取火折！”

  霍世鈞當年於亂軍百步之外，一箭射透高坐馬上的噠坦大帥胡亥兒咽喉，這事軍中人人都知，被傳得神乎其神。卻始終無人親眼見過他的箭法。今日竟要當眾引弓，莫說那些尋常士兵，便是這武平軍中原來的舊將，此刻也是被勾出了好奇，紛紛從座位上起身，屏息以待。

  火折是用極易燃燒的棉草加硝、硫磺與土紙卷製，被套在透氣的竹筒之中，用火點燃後吹滅，此時沒有火苗，但火引卻在，能保持很長時間不滅，需要用時，拔掉蓋，吹氣使它複燃。不過吹燃也是需要技巧，需要突然、短促且有力。此刻，這樣一支軍中常備的不過拇指粗細的火折被豎著立在了擂台邊緣的木板之上，蓋子擰開，豎著搭在竹筒口。

  霍世鈞在無數雙眼睛的注視之下，手持弓箭退到距離擂台十丈之外的空地，挽弓搭箭，片刻之後，箭離弦而出。

  令人難以置信的一幕發生了。筒蓋應箭而落，而毫無依托，隻憑自身平衡才豎立的火折筒卻紋絲不動。稍傾，竹筒口冒出一陣淡淡青煙，黃色的火苗跳了出來，竟被掠過的箭風點燃了。

  再一次的死寂之後，滿場忽然爆發出了一陣排山倒海般的喝彩聲浪，待那聲浪稍歇，霍世鈞到了崔載麵前，冷冷道：“你若也能這樣，我再與你較量！”

  崔載先前麵上的不忿之色早已消盡，此刻微微低頭，額頭汗流如注。

  霍世鈞一記重拳，將他擊倒在地，崔載還在地上掙紮，一隻馬靴已經踏上他的胸，將他重重踩在了腳底。

  霍世鈞俯身下去，盯著微微驚駭的崔載，冷冷道：“崔載，你知道我為什麽應你的戰？下麵就是理由，你給我聽好了！我聽說你能舉過千鈞石。我不能。但我卻打倒了你。為什麽？我告訴你，一味蠻狠，力氣再大，永遠也都是頭牛，隻有被人驅使的命。你既投身軍營，必定也想建功立業。用上你的腦子，你的這身力氣才能如虎添翼。這是第一。第二，你仗了自己的武功，下手狠辣，絲毫不知輕重。我再告訴你，你的武功和力氣，不是用來對付你的兄弟。沙場、敵人，那才是真正比較高下的場地！是男人還是孬種，提到戰場之上就見分曉。你今天以下犯上，本該受二十軍棍。我暫且記下這棍，等你日後上了戰場將功折罪！”

  滿場寂然，他腳下的崔載，嘴唇微抖，卻是說不出一個字。胸口被霍世鈞踩得如同骨裂，幾乎要透不出氣了。陡然呼吸一暢，他已收腳。

  崔載麵上浮出羞慚之色，長長呼了口氣，慢慢地爬起來，忽然聽見他又道：“崔載，我應你的戰，還有一個緣由，便與那棉服有關。那件棉服，是我夫人在燈下熬夜，一針針親手縫出，那個勇字，也是她親手繡上的。我見你卻並不以為意。既如此，我代她收回，留給比你更需要的人便是！”