“這不是你說不嫁便能不嫁的。”

  “我與駿郎兩情相悅, 我們許了終生的，女兒此生非她不嫁！”

  陳氏被哭得心煩意亂，費了好大的勁, 才把人哄好送回了房裏。

  女兒走了, 關起門來，信國公才敢從屏風後走出來, 放輕了腳步, 在陳氏對麵坐下。

  陳氏不願搭理軟弱的丈夫, 翻了個白眼，徑自起身去寬衣。

  “夫人……可有法子？”信國公忐忑問道。

  他不是故意躲起來，實在是女兒太能鬧, 他又沒什麽辦法。

  陳氏拆掉頭飾, 冷淡道：“妾身能想到的法子, 便是盡快給妘兒定下親事, 然後趁著聖旨還沒下來，去回絕了恩典。”

  信國公聽得怕怕的, 猶豫：“這……不好吧？”

  皇恩浩蕩, 恩賜的旨意哪能回絕, 若是天子震怒, 他明家豈非要遭殃？

  信國公向來是個軟骨頭，沒什麽男子氣概, 沒主見, 膽子極小。

  “好不好也唯此一條路，”陳氏最恨丈夫畏畏縮縮的樣子，“此事你莫管了。”

  信國公鬆了口氣, 呆愣點頭, “好。”

  陳氏看著梳妝案幾上那枚赤金花簪, 驀地又想起二十年前初見秦氏時的場景。

  她沉默片刻，倏地冷笑，“隻不過怕是要委屈你那庶女了。”

  信國公詫異地抬頭，張了張嘴，“明、明嬈？”

  “怎麽？老爺舍不得？”陳氏諷笑，“隻是把她的婚事讓給妘兒罷了，又不是要她的命。”

  信國公張著嘴，半晌說不出話。他眼裏閃過掙紮，沉默了好久，最終還是搖了搖頭。

  “聽夫人的便是。”

  **

  隔日一早，明嬈剛起，陳氏院裏的王嬤嬤便來請明嬈過去。

  一進屋，信國公與其夫人愛女正在用早膳。

  明嬈將受了傷的右手縮進袖中，規規矩矩地行了禮。

  陳氏熱情地招呼她入座，一同用膳。

  明妘自是見到明嬈就不痛快，飯沒吃兩口，氣呼呼地跑了出去。信國公大約是心中有愧，自打明嬈叫他一聲“父親”後，便坐立不安，沒吃兩口，也放下了筷子，逃之夭夭。

  明嬈沒什麽胃口，見人走得差不多了，便目光直直地看向陳氏。

  “母親是為了姐姐的事才叫我來的吧？”

  少女那雙眸子清澈明亮，卷翹的睫羽扇動，色澤淺淡的瞳綻放了細碎的微光。

  這樣一張肖似秦氏的臉上，卻露出了秦氏絕不會露出的嬌媚神情。

  “母親？”

  少女的桃花眸彎著，即便隻是禮節性的微笑，也像是若有似無地在人心上撥弄著羽毛。

  陳氏回過神，“看來你考慮好了。”

  明嬈點了點頭，又搖搖頭。

  “姐姐需要這樁婚事，女兒可以讓，但……女兒能得到些什麽？”

  少女目光純粹、天真，一雙透亮清明的桃花眼直勾勾看過來。

  “……”

  明嬈將心中盤算多時的打算說了出來。

  “隻要您允了，旁的事，女兒都會解決好。”

  ……

  午後明卓錫來到明嬈的院子，看著她使喚著著陳氏院裏的人往她院裏搬運東西，噗嗤笑了出來。

  背著手晃到忙得腳不沾地的妹妹身旁，胳膊撞了撞，“小丫頭，才一年不見，都能從我娘嘴裏摳食了？當真令哥哥刮目相看啊。”

  明嬈沒空搭理他，對著婆子吩咐：“仔細些，都是玉器。”

  明卓錫樂得不行。

  午後他去給陳氏請安，陳氏正在生悶氣，連他的麵都沒見。

  一打聽才知，明嬈鬆口讓出婚事，但條件是，陳氏也要把當年克扣秦氏的嫁妝都吐出來。

  陳氏是打定主意要將婚事拿到手，也是希望此事能夠盡快、不動聲色地解決，為了明妘，她即便千萬不願，也不得不稱了明嬈的心。

  這些年信國公府的家業蒸蒸日上，離不開陳氏井井有條的料理，陳氏善經營，還沒什麽人能從她那裏占到便宜。

  “這回為了明妘，我娘真是下血本了，嘖。不過你隻要回了秦姨娘的東西？就沒再饒點旁的東西？”明卓錫可惜道，“還是嫩的很啊，多麽千載難逢的機會啊……”

  “那是你親娘，怎麽還胳膊肘往外拐？”

  “二哥這是幫理不幫親，再者說，這些年在涼州，總歸我們要更親近一些。” 明卓錫斂起調笑神色，抿了下唇，“這家裏沒人疼你，我總不能叫你在自己家裏還受委屈。”

  “我那天聽我娘跟王嬤嬤說，她不希望這事張揚，她說原先你和王駿陽的婚事隻明家王家再加上你表姨母知曉，眼下偷偷換了，神不知鬼不覺，沒人知道王駿陽以前與你還有瓜葛。”

  “涼州那邊你解決，王家更是會三緘其口，半個字都不再提你。”

  明嬈走進裏屋，抱起一個木匣往外走。

  明卓錫忙跟上去，在她耳邊念念叨叨：“往後旁人問起來隻會知道明妘與王駿陽是一對，半點沒有你存在過的痕跡，這麽輕易遂了他們願，你就不憋屈嗎？”

  “憋屈，但也輕鬆，如釋重負。”

  “什麽？”

  明嬈神色認真，“甩掉一個爛包袱，該開心才是。”

  說完便繼續忙裏忙外地整理東西，隻留明卓錫一人愣在原地。

  原來她真的不在乎。

  明卓錫鬆了口氣。

  “我對王駿陽早無留戀之情，並不覺得可惜。況且，”明嬈看著手裏的信，喃喃自語，“這事還沒完呢。”

  “二哥，幫我送封信，我要去見一個人。”

  **

  明卓錫領了跑腿的差事出了門。

  他手裏拿著兩封信，都交到了醉香閣店小二的手中。

  醉香閣除了做食客的生意，也做江湖人的。

  明卓錫摸不清醉香閣的底細，但妹妹讓他把信送到這來，想必她心裏有數，便不杞人憂天。

  他前腳剛出醉香閣，拐進巷子，便猛地抽出腰間寶劍，飛身上了樹，一劍劈斷樹枝。

  枝葉繁茂，藏匿著兩個行跡鬼祟的蒙麵人。

  三人翻身落地，氣氛劍拔弩張。

  明卓錫目光肅殺，劍指來人，“足下何人，為何一路尾隨我。”

  從眀府出來他便察覺到身後跟著人，這一路他警惕著，那二人始終沒有露麵。

  帶著明嬈的信，他不方便動手，眼下事情完成，他才將那二人逼了出來。

  是誰要跟著他？

  他在軍中官職不高，雖然一直效命於安北侯，但他不是侯爺心腹，並沒有十分緊要的秘密在他這裏。

  若是已盯上了他，難保不會盯上他的家人。

  想到這，明卓錫目光更冷，下手不再留情。

  兩個蒙麵人格擋住殺招，對視一眼，不做回答，也不戀戰，很快脫身離開。

  **

  安北侯府。

  劉大寶跟著一個身穿鎧甲的護衛踏進院子時，孟久知站在院子正中央，微低著頭，與單膝跪在地上的兩個蒙麵人說話。

  “主子心情不好，此事我先替你們瞞下，”孟久知恨鐵不成鋼道，“別盯著明副尉，他警惕性最強，連我都不敢說不被他發現形跡，你們躲他遠點。”

  “事無巨細，不許有遺漏。”孟久知點了點其中一個蒙麵男子，“你別去了，叫阿青去，女子行動起來更為便宜。”

  兩個蒙麵人退下，護衛領著一小男孩到了近前。

  孟久知一見便怔住了。

  “你是那天……”

  劉大寶撲通跪下，磕了個響亮的頭。他聲音清脆，“多謝官老爺救命之恩。”

  小孩子最是赤城，一個頭接一個頭賣力地磕著，半點不含糊。

  孟久知被這一聲聲震得額角直抽，他抬手叫人把小男孩扶起來。

  仔細打量著小男孩的手腳，見他換了一身幹淨整潔的新衣裳，手上的傷也都包紮好了，滿意地點點頭。

  當日救下這孩子也是偶然，既然人帶了回來，便是緣分。主子把人扔給他，他自然要管，但孟久知沒有養孩子的經驗，隻能把人交到有照顧小孩子經驗的人手中。

  護衛名叫趙潛，是孟久知早些年救回來的。趙潛曾有個弟弟，後來不幸夭亡，照顧孩子的事他有經驗，孟久知心安理得當個甩手掌櫃。

  趙潛把人往前一送，“孟將軍，他非吵著要報恩。”

  這些日子小孩養得白淨了不少，原先瘦脫相的下巴也有了點肉，養孩子的過程孟久知雖沒參與多少，但此時竟也生出不少成就感來。

  報恩這回事已經不是劉大寶頭回說了。

  “老爺您明鑒，我雖個頭小，但能吃苦！原先在家時，每日不到卯時我便起了上後山撿柴，生火做飯喂豬養雞我全會，而且我吃的也少，手腳勤快，不會給您添麻煩的！”

  劉大寶掙開趙潛的胳膊，又跪了下去。

  “您叫我在哪我就在哪，不會亂跑，不會惹禍，求您讓我報恩吧！求您讓我留下！我什麽都會做！”

  小孩眼睛黑亮，望著孟久知的時候眼裏有光，那光真耀眼。他跪得筆直，即便是懇求，後背也不曾彎，像是鬆柏，堅韌、頑強。

  孟久知不知怎麽就想起那日，他被人拋棄在深坑中，望著父母離去的方向，眼中似是塗抹了一層灰。

  孟久知做不了主，隻能帶著人再一次去見安北侯。

  書房中有人在說話，孟久知守在門口，沒有進去。

  “主子正在會客，要等一等。”孟久知解釋道。

  劉大寶眨了眨葡萄一樣的大眼睛，閉緊嘴巴，點點頭。

  真乖啊……孟久知想。

  ……

  “您三思。”

  “本侯不成婚，太後不會罷休。”

  “您娶一個庶女，太後便會罷休了嗎？”

  “本侯的決定，便是皇帝也不能左右。太後？她還真當自己是女皇不成。”

  “您若執意如此，那位姑娘恐怕會受委屈。”

  虞硯沉默了一會，“我會護好她。”

  對方道：“在下是說那位姑娘自己。”

  “嫁給我還委屈了不成？”男人聲音不悅，不容置喙，“不必再言，照我的吩咐做便是。”

  對方亦沉默了好久，最終輕聲歎息：“好吧。”

  “……”

  屋中的交談聲傳了出來。

  孟久知低頭看向腿邊的小男孩。