晌午過後, 傅臻在偏殿傳大司徒議事，阮阮則獨自一人坐在四方榻上看醫書。

  原本不見棠枝與鬆涼二人，倒也沒覺得奇怪, 她向來不習慣兩人貼身伺候，整日跟在身邊噓寒問暖, 更多的時候喜歡自己安安靜靜地待著。

  可才翻了兩頁紙, 卻見兩人從殿門外進來，皆是麵容慘白、滿臉疲色，見到阮阮之後，兩人走上前，雙雙跪了下來。

  棠枝平日裏沉穩些，今日竟難得見她有些失魂落魄，她朝阮阮深深磕了個頭, 道：“奴婢們疏於防範, 才讓小人有機可乘，在日日用的八珍湯裏動了手腳，險些害了美人性命，求美人責罰！”

  阮阮趕忙下榻, 將她二人扶起身。

  不知道是不是錯覺, 她總覺得空氣中彌漫著淡淡的血腥氣, 說不上來的沉重。

  棠枝聽到她腳踝的鈴鐺聲, 稍稍愕然, 才知外麵那些愛嚼舌根的宮女們所言非虛, 美人是當真被陛下囚禁在玉照宮了。

  這些日子以來，皇帝對薑美人的態度外人不知道, 棠枝與鬆涼卻是有目共睹。

  昨夜美人失蹤, 皇帝還病著呢, 竟冒著大雪親自出去尋人。不過這消息壓得嚴實，對外隻稱皇帝派人將薑美人抓回去嚴懲，至於真相如何，也隻有皇帝親信和她二人知曉。

  如今上了這鎖鏈，恐怕也是將人暫時禁足玉照宮，生怕旁人害到她頭上來，可謂是用心良苦。

  阮阮從昨日昏迷之後便一直留待在玉照宮，殿門都沒有出，連毒害自己的是誰都不清楚。

  問起棠枝，後者卻是蒼白一笑：“是外殿伺候的雲兒，還有太醫院的一名醫官。”

  阮阮隱隱猜到些什麽，手指攥了攥，小心翼翼地問：“陛下將那二人處置了？”

  棠枝隻點了點頭，並未多說什麽。

  雲兒在蘭因殿當了許久的差，日日抬頭不見低頭見，見人也笑意盈盈，乖巧聽話，棠枝實難想到竟是她在湯藥中動了手腳。至於那醫官，棠枝與鬆涼兩人倒是未曾見過。

  昨夜陛下發了話，底下人眨眼的功夫就在蘭因殿辟出個刑房，詔獄掌刑的宮監親自來審，棠枝、鬆涼與蘭內殿幾名宮人皆被問了一宿的話，藥房搗藥、煎藥的宮女太監都吃了苦頭，整夜哭聲如雷，刑架之下屎尿齊流。

  今早見時，雲兒和那醫官已經被折磨得瞧不出個完整的人樣，赤條條的兩腿被鐵刷子刷得血肉橫飛，隱隱可見白骨，簡直觸目驚心。

  深宮的丫鬟奴才們，哪裏親眼見過詔獄的刑罰？

  那醫官被吊在刑架上，宮監手裏的刀子磨得極快，但見寒光一閃，刀尖切豆腐似的在脊椎劃開一長條血痕，再沿著血痕一點點地向兩邊掀開皮肉，那宮監一邊剝，一邊口中還嘖嘖稱讚，說這人身形清瘦，皮下沒二兩肉，剝起來容易。果不其然，才不過半盞茶功夫，後背的皮肉已被完完整整地掀開。

  丫鬟們哭喊震天，嘔得滿地都是穢物，到剔骨的時候，滿地的內髒冰冷腥膩，難聞至極，薄刃刮骨時“呲呲”地響，仿佛就在人背脊上撚磨。一半的人嚇得暈死過去又被冷水澆醒，腥臭難聞的氣息衝得人頭皮發麻，雙腿打顫，半日下來，人人皆是三魂丟了七魄。

  棠枝壓根不敢回想，否則對自己來說又是一通誅心的折磨。

  至於如何處置的，阮阮沒有多問，陛下有自己的決斷。

  想到昨日自己那般痛苦，若陛下晚來一步，或者真如下毒之人擔心的，她懷了身子，恐怕今日都不可能完好地坐在這裏。

  阮阮對她二人說道：“兩位姐姐不必自責，旁人若是想要加害於我，再怎麽提防也總能讓他們有機可乘，不怪你們。”

  鬆涼含淚看著她：“幸好美人如今無礙，否則我們真是萬死難辭其咎。”

  其實棠枝與鬆涼除卻昨日的問話，也受到了懲罰——與蘇嬤嬤一樣，被罰了半年的俸祿。

  比起刑房慘烈的皮肉之苦，已經是很溫和的懲罰方式了。

  下半晌，阮阮坐在榻上看書，兩人便在一旁兢兢業業地伺候著。

  鬆涼將茶房新到的小青柑茶奉上來，忽想起什麽，對阮阮道：“昨日內府送來了美人這兩月的俸祿，您從前不是念叨過一次麽？”

  阮阮訝異地抬起頭，她已經忘記自己在她們麵前提過。

  麵上不好狂露期待和喜悅，她鎮定地喝了口茶，等著下文。

  鬆涼果然沒賣關子，趕忙道：“原本按照美人的月例，一個月應當是三十兩，可昨日內府的宮監大人說了，陛下體恤美人侍藥辛苦，每月多貼二十五兩的補助。”

  阮阮強忍著麵不改色，藏在袖中的小手卻忍不住攥緊了身旁的軟枕。

  五十五兩！每月都有五十五兩！兩個月的月銀，那就是一百一十兩！

  要知道在遙州府上做事的時候，阮阮的月銀也隻有五錢，便是在宮中，像棠枝這樣品階的宮女，月例也不過才二兩銀子。

  而她，竟然有五十五兩！

  阮阮嘴角已經彎了起來，想到那日給蘇嬤嬤的一錠二十五兩的大銀，忽然也就沒那麽耿耿於懷了。

  等等——

  怎就不多不少，恰好多出個二十五兩！

  有這麽湊巧的好事？！

  難不成，她在陛下跟前提過？！

  有時候一件事在心裏惦記得久了，往往無意間念叨念叨，就這麽透露出去了。

  可阮阮想破頭也記不得自己提沒提過。

  不管了！陛下知或不知又有何妨，重要的是她有月銀了！

  棠枝和鬆涼兩人見她心中歡喜，心中那股子沉鬱也慢慢散去，今晨的事情便不再多想，陛下手段雖則淩厲，卻也非濫殺無辜之人，至少留下了她們的性命，往後謹慎踏實些，不出差錯也就是了。

  申時不過半，整個玉照宮便掌了燈。

  隔著窗欞往外瞧，外頭還有薄薄的亮色，明黃的燭光落下來，與明亮的雪色交相輝映，有種柔和細膩的好看。

  阮阮騰到窗邊，用風撐支開一道縫隙，寒風嗖地竄進來，將她額角的碎發吹散在兩頰，露出白皙光滑的前額。

  她抬眼往外看去，南方的初雪不比北方的厚重，有些地方積得重，有些地方落得淺，沒有將天地間的風物完完整整地掩蓋過去，溫晴的光線一整日落下來，枝頭的紅梅像著了一層泛著瑩光的雪衣，雪上那一抹的參差亮眼的嫣紅，透出一種璀璨清寒的美。

  榻下爐火燒得正旺，腳邊一個熱乎乎的湯婆子，案上擺著一碟棗泥酥，手邊一壺青柑茶燒得滾燙，香甜清爽的茶香從壺口緩緩溢出。

  最重要的是，還有一個值得等待的人。

  這樣一個雪天，有什麽值得指摘的呢。

  視線垂落在窗台，阮阮才發現今晨鷂鷹站腳的地方，留有兩處淺淺的雪印，她忽然就想到陛下看完密信之後唇角的笑容，真是好看。

  一定是讓他高興的事情吧。

  陛下高興，阮阮也高興。

  阮阮彎起嘴角，手裏也沒閑著，將窗台上幹淨的雪堆在一處，團成幾個雪球，胡亂拚湊一下，便成了一大一小兩個小雪人。

  她用吃剩的桂圓核做成雪人的眼睛，短樹枝插進雪團兒兩側腰身，就當是兩手了，至於嘴巴，便畫一條彎彎的線，不再用旁的修飾，兩個雪人便齊齊朝阮阮露出笑臉。

  阮阮讓棠枝找來兩根細細的絲帶，繞脖兩圈係成圍領，如此看來，又多了幾分煙火氣。

  陛下想看雪，應當也是喜愛雪人的吧。

  阮阮支頤在窗畔看了許久，滿意地笑了笑，終於也體會了一回堆雪人的快樂。

  最後是鬆涼提醒她莫吹多了冷風，阮阮這才戀戀不舍地收回目光，闔上了窗。-

  傅臻與大司徒及地官府、吏部官員商議了半日的選官製度，眾人各執己見，大司徒崔詡等人自然偏向大晉百年來一直沿用的推選製。

  大晉選官製最開始是通過各州郡考察推薦，按照“家世第一，才學第二，品行第三”的原則來衡量，年年向朝廷輸送賢才。長此以往，弊端畢現。

  選官皆以家世為先，而品行又太過主觀也最是容易造假，因而自古以來賣官鬻爵之風盛行，朝廷官員幾乎被世家大族壟斷，非親不用，非貴不用，庶族寒門永被壓製，幾無做官的可能。

  大司徒倒是認為此事可控，隻要嚴格考核，公正監督，自然能廣羅天下英才。

  而傅臻經過很長一段時間的思索，希望以文考和武試層層選拔，讓士族與庶族子弟平等較量，通過考試，任何人都有為官晉升的機會。

  此話一出，滿殿官員麵麵相覷，議論一番之後，大司徒揚聲道：“世家子弟家學淵源，琴棋書畫、禮禦騎射一樣不落，甚至自幼便師從名家，接受的都是最好的資源和教育。無論才學還是品性，都遠遠高於寒門子弟，兩者根本不可同日而語！”

  所有反對的目光齊齊看向上首，誰知皇帝卻是勾唇一笑，慢條斯理地道：“既如此，大司徒更無需擔心了，士族之中的能者自然不會被埋沒，寒門中才學不足之人也照樣會被剔除出局，在朕這裏，從無偏袒一說。”

  大司徒冷笑一聲：“即便是考試，也難保其中不摻私相授受、泄露試題之人，陛下又何以保證公平？”

  傅臻笑回：“大司徒將才不是說隻要嚴格考核，公正監督，此事便可控麽？”

  大司徒頓時黑下臉來，一時啞口無言。

  傅臻早知舊製度的推翻和新製度的製定總是困難重重，尤其科試一出，對於門閥士族來說無疑是從前未有的打擊。

  傅臻因宿疾纏身，對朝廷選拔官員一事一直心有餘而力不足，如今身體有望痊愈，所有從前想做不能做的事情便可一步步來，該算的賬也需一筆筆算。

  地官府的官員大多為士族出身，自然要為自身利益考慮，而這些士族又以崔氏馬首是瞻，是以傅臻提議之後，殿中一直爭論不休，直到深夜也不消停。

  待眾人散後，傅臻麵上亦有濃濃的倦怠之色。

  汪順然偷偷覷他的臉色，倒是沒有頭疾發作的跡象，隻是周身氣壓太低，一股不怒自威的架勢仍是令人膽顫。

  行至窗牗下，汪順然眼尖，當即瞧見了那窗台上立著兩隻小小的雪人。

  汪順然幾乎是眼前一亮：“這是薑美人堆的雪人吧！陛下瞧瞧，多精致！矮的那個是薑美人自己吧，高的那是——”

  話音未落，傅臻一個眼刀子剜過去，汪順然趕忙噤了聲。

  傅臻移開眼，視線落在那兩隻雪人身上，嘴角掛了一抹笑，卻是淡淡道：“宮中不禁這個，一到下雪天後宮多少的雪人？半人高的也有，也沒見你說精致。”

  汪順然瞧著歡喜，還忍不住上手去摸了摸：“這圍領是廢舊的貢緞吧，嘖嘖，眼珠子也逼真，烏黑透亮的，哪裏像桂圓核啊，不仔細看還以為是黑曜石呢。”

  汪順然正誇著，那高個子雪人的眼珠沒按牢，骨碌碌地滾下來，顛顛地落在窗台上，眼看著要落地，汪順然趕忙眼疾手快地伸手接住了。

  畏畏縮縮一回眸，傅臻一雙黑眸冷冰冰地凝視著他。