汪順然見傅臻獨自出來，麵色陰得快要滴出水來，連忙夾緊了尾巴往他跟前湊，小心翼翼地問：“陛下，這湯池一次泡上一個時辰才有功效，陛下怎麽這麽快就出來了？”

  傅臻眼都沒抬，拿巾帕擦拭手背的水珠：“有事說事。”

  他沐浴時習慣遣散宮人，此刻正是汪順然私下稟報要務的時機。

  汪順然深吸了口氣，道：“陛下吩咐神機局暗衛調查京中女子失蹤一案已經有了線索，上安府尹張梁今日帶人在京郊一處別院挖出了十幾具女子屍身，都被糟蹋得不成樣子了！經查驗，正與今年年初陸續失蹤的那些姑娘一一對上。那別院的主人，竟是大鴻臚鄭準的公子鄭麒，還牽連上了上安不少仕宦子弟，陽城侯的三公子、揚州刺史之子、左中郎將之子也常常玩在一處，恐怕個個脫不了幹係。張大人派人來問，這事兒如何處置為妥？”

  傅臻目光沉冷，“以往是怎麽做的？”

  汪順然忙道：“以往沒碰上這麽大的案子，小事兒便是他們世家大族私下裏塞錢了事，除非老百姓擊鼓鳴冤，否則很少鬧到上安府，大理寺和秋官府也是睜一隻眼閉一隻眼，可今日之事實在鬧得太大，城外挖屍的時候，老百姓圍了一圈兒看熱鬧，就是想瞞也瞞不住。”

  傅臻麵色愈發冷冽，以往他出征在外，對於士族門閥裏的醃-臢事兒雖有耳聞，卻終究疏於管束，致使強權淩駕於律法之上，小人謀私，魍魎猖狂。

  汪順然偷偷覷他臉色，隻一眼便覺涼意從腳底板一直涼到天靈蓋，硬著頭皮道：“上安府衙也有官員收錢辦事，就因為證據不足，黑的都能說成白的，老百姓有苦說不出，到最後隻能咽下這口氣。”

  傅臻神色悍戾冷然，沉吟片刻，寒笑一聲，“既然有人收錢辦事，那就讓他們收。”

  汪順然唯唯諾諾應個是，一瞬間又反應過來，“啊？”他差點懷疑自己聽錯了。

  傅臻沉默了一會，一開口，周身氣息都似涼透：“把這事兒傳出去，鬧得越大越好，最好整個上安人盡皆知。鬧得越大，上安府越咬著人不放，他們塞的錢就越多。西山鄭氏不是富可敵國麽，朕倒要看看，大鴻臚肯為他這個兒子花多少錢！陽城侯這些年搜刮的民脂民膏不在少數，揚州更是天下一等一的繁華富庶，至於左中郎將，朕若沒有記錯的話，她的夫人亦出自晉陽王氏吧？就算沒錢，總能借得到！有了這筆錢，北疆受災最嚴重的三地今年賦稅便可再免一成。”

  傅臻計謀深遠，三兩句話就將問題解決了大半，汪順然不禁暗暗叫絕。

  天知道從這些世家大族手裏要銀子有多難！

  先帝在時，黃河連年水災、蝗災鬧得農田顆粒無收，民不聊生，朝廷年年撥款賑災，以至國庫空虛。

  到了募捐的時候，那些膀大腰圓的世家貴族一個個哭窮，裝病的裝病，裝死的裝死，幾十兩、幾百兩地上繳，加起來的款項還不及他們在江南隨手置辦的一處別苑，更不用說那些紈絝公子哥兒為博佳人一笑，風月場中常常一擲千金，眼睛都不帶眨一下。

  思及此，汪順然已經心潮澎湃起來，可忽又麵露難色，“塞錢倒是能夠解決問題，隻是這事兒本就大張旗鼓，最後卻輕描淡寫地揭過去，恐怕難以堵住悠悠眾口，那十幾位受害女子的家人若是孤注一擲，打算和官府鬧得魚死網破，又當如何處置？”

  傅臻眉梢一挑，目若深潭：“朕有說要饒過他們麽？該收的錢收上來，到時候再一個個拎出來依法處置，該斬首的斬首，該革職的革職，該流放的流放，誰也別想做這漏網之魚！”

  他做事向來斬釘截鐵，絲毫不容置疑，細想片刻，汪順然又隱隱擔憂，“可大鴻臚若是花了錢還保不住兒子，怕是心裏……”

  傅臻涼聲道：“法不阿貴的道理大司寇比誰都清楚，鄭準有什麽怨氣自去秋官府說去，他們兩家不是姻親麽？看看大司寇有沒有這個能耐保住他！”

  汪順然躬身應了個是，暗暗有幾分佩服。

  大家族內裏盤根錯節，說起兩家的關係，恐怕他們自己都難以理清所有。可上安城天子腳下，什麽都瞞不過傅臻的眼睛，再加上這雷厲風行的行事風格，他若鐵了心要辦誰，誰也逃不過。

  這一刀子下去，雖不至於傷筋動骨，可涉及的幾大家族怕是也能狠狠掉塊肉下來，想想都覺得大快人心。

  思忖良久，汪順然朝湯泉宮主殿的方向望了一眼，笑意柔和：“陛下，您沒寵幸薑美人呐？”

  傅臻側目望著他，唇角冷淡意味甚濃：“你想說什麽？”

  汪順然攬著拂塵不經意地繞過他的目光，輕咳兩聲，心虛道：“陛下沒避著奴才，奴才該聽的都聽著了。薑美人是個好姑娘，可到底常常在太後那頭走動，該喝的湯藥一樣都沒少，姑娘勢單力薄，胳膊擰不過大腿啊，奴才是擔心，倘若太後哪日對她開誠布公，交代什麽任務，她又日日與您同寢，恐怕……”

  傅臻想起方才在玉照宮她躲著太傅往他懷中倚靠的慫包樣子，勾了勾唇：“她惜命得很，腦子也不靈光，倘若太後有什麽吩咐，她必定第一時間告訴朕，求朕庇佑她。”

  汪順然看著他嘴角彎起個不自然的弧度，怔愣片刻。

  陛下這……笑得不大對勁。

  具體哪裏不對，汪順然也說不上來。

  往日他笑，勢必要有人人頭落地，可今日這笑，竟是摻雜了難以言喻的……寵溺？

  汪順然隻能想到這個詞。

  以他在宮中三十年的資曆，自然不會看錯，可他也不敢順著往下想。

  他有些毛骨悚然。

  見汪順然欲言又止，傅臻隨即道：“她體內有種香氣，很淡，像是佛香，朕每次用她的血，抑或隻是靠她近些，頭疾都能有所緩解。”

  汪順然當即麵露喜色：“當真？”

  傅臻垂眸，不置可否。

  汪順然咬咬牙，恨不得自己兩巴掌。

  陛下雖然瘋，卻也不是嗜飲人血的怪物。他不肯用其他姑娘的血，唯獨隻用薑美人的，必然是有特殊的原因。

  先前的猜測都是對的，他若是早些問，也不至於自個兒瞎琢磨這麽久！

  汪順然情緒頗有些激動：“薑美人是老天爺賜給陛下的貴人！奴才定將此事瞞得嚴嚴實實，絕不會傳到太後耳中！”

  這幾個月以來，傅臻體內毒性愈發嚴重，頭疾也是三兩日發作一回，沒成想小姑娘才進宮幾日，倒成了他救命的良藥，次次皆能力挽狂瀾。

  幸而眼下太醫院還不確定美人血的藥效，鬱從寬隻當陛下是通過淩-虐美人、發泄欲望來緩解疼痛，太後更是被蒙在鼓裏，否則也不會主動將薑美人往玉照宮塞。

  來日他們若是知曉了這個秘密，恐怕又要想旁的法子，將陛下置於更加危險的境地。

  這是萬萬不能的。

  那薑美人身懷異香，可也隻對頭疾有些功效，解不了流箭之毒。

  到底能不能治，一切都要等找到玄心才有定論，否則這毒便如懸於顱頂的利刃，隨時都有可能砸個措手不及。

  可饒是如此，汪順然心中也歡喜得很，至少如今有了轉機。

  如今北涼既定，朝堂大事雖繁亂複雜，可隻要傅臻能夠擺脫頑疾，一切定能夠迎刃而解。

  傅臻眸色微凜，忽然想到什麽，沉沉道：“太後給她喝避子湯？”

  汪順然頷首，歎了口氣：“陛下此次重傷難治，以如今的局麵，太後斷然不會容您在此時留個皇嗣來給自己添堵，說起來都是補血養胎的藥，誰又知道裏頭的玄機呢？隻是這避子湯終究傷身，姑娘身子弱，若是一直服用，恐怕也遭不住啊。”

  見他麵色淩厲，汪順然默默退了兩步。

  傅臻眸色漆黑，冷聲道：“派人在蘭因殿盯著，太後若傳她過去，便宣朕的旨意，讓她來玉照宮。朕倒要看看，慈寧宮還能越過玉照宮將人搶了去！”

  尾聲難得取代了往昔所有的慵懶，透著冷戾陰沉的怒意。

  汪順然手裏的拂塵都跟著顫了顫，連應數聲，又不禁感慨：“太後地位再高，那也是崔氏捧上來的，一舉一動都得成全自己和崔氏的顏麵，這麽多年也怪辛苦的。”

  傅臻隻是冷笑，眼下他心中還有疑團未解，待他日將搜集的罪證扔到崔氏族長手中，太後便是萬死也難辭其咎。

  還有一事，汪順然心裏壓了幾日沒敢說，可憑傅臻的本事，總有一日他也會知曉。

  汪順然心中琢磨了半晌，想著倒不如趁早說了，免得日後再起事端：“遙州的探子傳了書信來，說這薑美人並非遙州刺史府的千金，原是那薑成照之女薑璿身邊的丫鬟，隻因主子已經定了親，薑夫人這才推她出來頂替……不過，這也不能怪薑美人，您說是吧？主子吩咐，做下人的哪敢不從？好在這薑美人陰差陽錯的，竟還立了功。”

  他一邊說著，一邊小心翼翼覷他的臉色，誰料傅臻麵上並無情緒，隻將手裏的巾帕丟出去，勾了勾唇，負手出了殿門，隻留下一句不冷不熱的——

  “知道了”。

  汪順然擦了擦汗，這是早就知道，還是壓根並不在意？-

  阮阮被叫醒的時候，額頭都熱出了汗，回過神來才發現，她竟然靠著壁沿睡著了！

  棠枝帶了衣裳從蘭因殿過來，將她裹得嚴嚴實實。

  回到蘭因殿，阮阮喝了一大碗薑湯，眉眼都鬆快了許多。

  小時候過得艱難，導致身子本就弱一些，後來在刺史府多年，身體也落了不少毛病，一到冷天雨天，腿骨就會隱隱作痛，手腳也容易生凍瘡，冬日裏最是難捱。

  阮阮沒想到的是，這湯泉宮的水竟有如此奇效，裏頭是放了什麽靈丹妙藥，水裏頭呆了小半日，通身都舒暢了！

  腦海中冒出個荒誕的想法，若是……若是還有機會再去幾次湯泉宮，她這些毛病怕是都能好全了。

  可她一想到暴君那張戾氣攝人的臉，她就忍不住立刻掐斷了方才的念頭。

  坐到妝奩前，鬆涼給她卸了妝發，似是嗅到什麽味道，又忍不住湊近聞了聞，笑問：“美人身上的佛香，是湯泉宮留的，還是用的什麽香？很是好聞。”

  阮阮抬起小臂，鼻尖湊上去輕嗅，不禁抿唇笑了笑：“我小時候……”她頓了頓，險些說漏嘴，忙改口道：“小時候身子弱，我母親便將我放在佛寺養了一段時間，許是時間久了，身上便染了佛香，這個味道就一直不曾散去。”

  棠枝替她收拾了桌案上的簪花首飾，聽到這話也不禁笑：“竟是佛香？奴婢還是頭一回聽聞，看來美人當真是有佛祖庇佑的。”

  話音落下，棠枝和鬆涼不著痕跡地相視一眼，都沒再說什麽。

  薑美人這境遇，雖好過那些被迫剜去心頭血的姑娘，可屬實也算不上因禍得福，說是菩薩保佑更是牽強了。

  這脖上的斑痕還未消退，今日又被拖下了湯池。

  兩人瞧見那池邊水花遍地，一片狼藉，究竟發生了什麽，她們也不敢胡亂揣測。

  阮阮卻是沒有在意這話，隻是搖著頭笑了笑，其實她也不知這香怎麽來的，她在人牙子手裏的時候，已經記不得過去的事情了，反應過來身上有這種香味時，人已經在薑府做事。

  這個味道很淡，也從未被任何人發現過。

  記憶中她似乎在一個寺廟裏待過很久，她常常睡在一尊佛像後麵，每日煙熏火燎，或許就是在那個時候，身上慢慢染上了這種特別的氣息。

  棠枝伺候她睡下。阮阮躺在錦被裏，腦海中忽然想到了一個名字，禁不住開口問道：“棠枝，你可知道……沈烺將軍？”

  棠枝點了點頭，道：“奴婢雖未見過，可也聽過他的名聲，聽聞這車騎將軍沈烺雖出自寒門，可他高大俊朗，驍勇善戰，如今也算是名震四方。隻是可惜了，沈將軍的未婚妻子前些日子出了意外……對了，美人怎麽想起來問他？”

  阮阮聽到那句“意外”，目光黯淡下來，低聲道：“今日在玉照宮外聽到這個名字，總覺得有幾分熟悉，可又想不出在哪聽過。”

  棠枝笑著說：“說起來，這沈將軍出身渭北，與美人也算半個同鄉呢，美人聽過他的名諱也屬尋常。”

  原來是渭北人。

  遙州與渭北相距數百裏，從前在她看來並不十分接近，畢竟她的眼界也就僅僅如此，隻覺得遙州之外都屬遠地。

  可自打來了上安才發現，在上安人的眼中，整個西北來的怕都能算同鄉。

  屋內一燈如豆，影影綽綽的光線醞釀出幾分暖意，比起在玉照宮亮如白晝的黑夜更易讓人入睡，可阮阮卻睡不著。

  按照棠枝的話，沈烺與暴君當是年齡相仿，年紀輕輕便在軍中任職，模樣亦是清俊英拔，絲毫不輸京中這些貴族公子，且他還是渭北人，去過遙州再尋常不過。

  難不成，他便是將軍？

  阮阮沒有見過沈烺，自然不會聽到個名字就篤定那是她一直惦念之人。

  她能夠確定的是，從前府中並未有人在她跟前提過這個名字，可不知道為什麽，“沈烺”這個名字一直縈繞在耳邊揮之不去，仿佛冥冥之中命定般地刻在腦海裏。