雞爪煲的熱銷, 讓沈魚囤的土豆迅速消耗。

  沈魚還挑了些小的埋在爐灰裏，滅了火光的爐膛還火熱，埋幾個小土豆進去, 用爐灰的餘溫將土豆燜熟。

  從爐灰裏扒拉出來的小土豆，剝皮吃著有股獨特的煙火氣，蘸上鮮醬油也是道美食呢！

  庫房裏的土豆快沒了，阿莓就惦記起花盆裏的土豆苗了，離種下已過了半月，土豆苗長得有些繁茂了。

  阿莓就像個操心的老母親, 天天盯著，圍著花盆轉幾圈, 口中還喃喃道，“小苗兒快快長。”像是在進行某種神秘的儀式。

  沈魚見她都有點快魔怔了，想讓她歇歇, 給她講起故事來。說從前有人種下一棵樹, 每天澆水施肥，種下後日日去瞧，可那樹就是不長，那人心灰意冷, 隻覺得種不活了，便不去管它。直到某幾月後再經過，卻看見了樹抽出了新芽。

  沈魚本想著寬慰她，沒想到阿莓陷入了另一種極端, 那日沈魚喊她看苗, 阿莓捂住眼睛，“不能看，看了就不長了！”

  沈魚：“……”索性將花盆都搬到她看不見的地方。

  崔四聽說了這事笑得肚子疼, 對阿莓道，“你以為你這雙眼睛是什麽？看了就不長了，哈哈……”

  阿莓舉手又要打人，好在外間有人叫小二才解了崔四的圍。

  幾個穿著士子衣袍的年輕後生進了店，喚小二點菜。

  其中一人不滿道，“十七郎，這便是你口中那家有美味的食肆？莫不是不願出銀錢，搪塞我們兩個吧。”

  被稱作十七郎的這位顯然是今天做東，“食肆雖小，美味卻不少，任兄莫要隻看表象。”

  “是嗎？”那位姓任的士子仍一臉不屑。

  十七郎又道，“是真是假，一試便知。”

  坐在對麵那位許久不開口的士子，淡淡道，“我聽聞思閑酒肆的虎皮雞爪便是源於這沈記。”

  他一開口，那位姓任的士子明顯收斂了些，“程兄既如此說了，那必然是不錯的。”

  崔四候在一旁許久，聽著那任姓士子的話，白眼都快翻到天上了，三人乍看是差不多的打扮，但細看便能瞧出許多不同來。

  姓任的士子白袍漿洗得都有些泛黃了，頭上隻戴了個老銀素冠，而那位最後開口的士子，衣袍上繡有暗紋，發間是一根玉質溫潤的束發簪，顯然身份比另外兩位要高上不少。

  崔四對這趨勢逢迎的人沒一點好感，簡直是玷汙了讀書人的清譽。

  幾人隨意點了些招牌菜，雞爪煲當然是不能少的，又要了些酒。

  菜上齊後，任文林和李十七也是等程梓明動了筷後，才吃了起來。

  酒過三巡，任文林舉杯道，“程兄得了秋闈榜首，我還未向你道賀，今日借著十七郎這頓酒，恭祝程兄前程似錦。”

  程梓明淡淡一笑，舉杯謝過。

  崔四在一旁聽了個一清二楚，不免對這姓任的有些鄙夷，秋闈都過去幾月了，才向人道賀，無事獻殷勤，非奸即盜，那位程郎君當真好脾氣，若是他對著這種人，才不會有什麽好臉色呢！

  果然，道賀過後，崔四聽他們閑扯，那任文林不知怎的就把話題引到了其他地方。

  任文林皺著眉，十分可惜道，“可惜我當時未帶足夠的銀錢，不然定把那字帖買下。”

  程梓明夾了一隻鮮蝦，開口道，“若是真為臨川先生真跡，錯過豈不太可惜，任兄可還能找到那個賣字帖的商人？”

  任文林見程梓明搭話，接著道，“那商人曾言近幾日都會在留芳閣留宿，今日去尋，想來還是來得及的。”

  “留芳閣？那不是煙花之地嗎？世家子怎好輕易涉足。”李十七不確定地問了一句，他年紀小家中還未娶妻，對風月之事隻是略有耳聞。

  任文林淺笑，擺擺手道，“十七郎此言差矣，我等為尋字帖而去，又不是為了尋歡作樂。自身正，何畏人言！”

  “說得好！”程梓明酷愛臨川先生的字，家中他的字帖著書眾多，多年來四處收集臨川先生的作品，聽聞有臨川字帖出現，早已按捺不住。

  李十七見二人達成一致，也不好拂了兄弟的興致，“那便同去留芳閣走一趟吧。”

  三人飲樂作罷，便出了沈記往城東而去，城東是些勾欄瓦舍聚集地。

  崔四收拾著桌上的殘羹冷炙，忍不住道，“還當是清貴世子，卻原來也是留戀風塵之人。”

  沈魚從後頭出來，正好聽見他自言自語，“一個人念叨什麽呢？”

  崔四一副八卦神色，悄悄對沈魚道，“方才的幾位客人啊，往留芳閣尋歡去了。聽聞那留芳閣新來了個花魁娘子呢！”

  沈魚在他腦袋上敲了一把，“正事不做打聽起人家陰私來，留芳閣來了個花魁娘子你倒清楚，早上收拾了幾桌你記得嗎？”

  崔四難得露出個憨笑來，捂著吃痛的腦袋，“這個，這個……”

  “好好跑你的堂吧！”

  門外又傳來動靜，崔四迅速開溜，替客人將竹簾打起，進來兩個武侯。

  其中一個正是小楊，小楊巡街後便常來沈記坐坐。崔四看見他都不用上前點菜，便知道他要什麽了。

  “一碗鯽魚湯麵。”

  小楊愁容滿麵，連對著最愛的鯽魚湯麵也不大有胃口。

  旁邊那武侯見他仍皺著眉，勸了一句，“你也不必如此愁，那地方可是許多人都想去的銷金窟呢1”

  小楊沒好氣地看了一眼同伴，“風涼話誰不會說，要不，我與你換換？”

  那武侯連忙擺手，“不了，不了，家有悍妻。”

  小楊扒拉兩口湯麵，複又放下筷子，長長歎了口氣。看見沈魚在櫃台前看賬本子，走到櫃台前，認真提醒她，“沈掌櫃近日盡量少出門。”

  沈魚疑惑，輕聲問，“又有案子？”

  小楊點點頭，與她說起近日發生的一件大案。自一個月前，便不斷有妙齡女子遭到采花賊的迫害，那采花賊之前隻在江臨作案，近日流竄到了盛京，盛京已有五名女子受害。

  因采花賊作案後，會留下一室花蜜香，經久不散，是以官府中人又稱他為采花蜂。

  沈魚秀眉擰起，“怎得沒有風聲傳出？”

  小楊抿了抿唇，繼續說道，“因為這盛京的受害者中，有幾個是煙花女子，先前未有人報案，直到有兩個清白姑娘遇害，才知這采花蜂來了盛京。”

  沈魚乍一聽聞也有些心慌，聽起來這人似乎武功還不錯，但食肆就在大理寺旁，又安下了心，想來那個采花蜂也不會如此大膽，來官府眼皮子底下作案吧。

  沈魚寬慰小楊，“有江少卿在，定能將此人繩之以法。”

  小楊卻不大有信心，倒不是不相信江硯白，這采花蜂其實五年前便在江湖上出現過，後來不知怎得消失不見。當時江臨的知府搜查許久，仍是沒有抓到人，且至今沒有人見過他的真麵目。

  便是采花蜂站在眼前，他們也認不出來，遑論抓人呢。

  如今隻能是抓緊調查外來客，據江硯白推斷，采花蜂初次作案是在江臨，五年後卷土重來也率先在江臨，祖籍江臨的可能性很大。且采花蜂侮辱的女子，多為豔麗長相，且喜濃妝。

  花樓裏的小娘子多愛濃妝，因著這條線索，江硯白便讓一部分人去城東喬裝打探，小楊就是手氣不好抽到了去城東的那批。

  倒也不是嫌棄那地髒汙，隻是他有一個毛病，若是女子身上塗了太多的香粉，他一聞，便會不住地打噴嚏，一點兒都忍不住。

  沈魚聽他形容，多半是有些粉塵過敏，建議他屆時蒙上臉，聞不到便沒事了。小楊平日穿著公門裝束不好遮臉，如今要喬裝，這點反而無礙。

  聽罷案子詳情，沈魚更不擔心了，她這副長相與豔麗根本沾不上一點邊，那采花蜂來的可能性便更小了。隻是不免惋惜起那些被糟蹋了的姑娘來，這種事情放在接受度大的現代都會被指指點點，更何況這視清白為性命的古代。

  小楊與同伴還未吃完東西，外邊又匆匆跑進來一個武侯，“快別吃了，柳家那小娘子不見了，她家裏人來報案，說是清晨時分便再也沒見著人。”

  “莫不是尋了短見吧！”

  小楊抓起放在桌子上的官刀，拔腿便走，沒來得及付銀子。

  崔四沒好意思攔，看向沈魚，沈魚便當兩人沒來過，催促崔四，“愣著做什麽，招呼客人去。”

  杏子林內，秋風蕭瑟，武侯們地毯式搜索。

  小楊搜尋一圈回來，向江硯白稟報，歎道，“大人，還是沒有。”

  “繼續找。”江硯白低頭沉吟，最後有人見到柳香便是在這杏子林，那提供線索者還道柳香手中拿了一條麻繩。

  柳香就是被糟蹋的兩個清白姑娘其中的一個。發生這種事情，有輕生的念頭太正常了。家中人一個沒看住，就讓她遛了出來，距離最後見到柳香已經過去了三個時辰。

  柳香生還的機會，實在是微乎其微……

  杏子林裏腳步雜亂，根據腳印來尋人基本不大可能，所以隻能用最笨的辦法。

  天色越來越暗，尋人的困難變大。柳香的家人等得焦急，尤其是柳香的母親，眼淚已不知流了多少，還一遍遍自責是她沒將人看好。

  “香兒昨日難得地吃了夕食，我還以為她是慢慢想通了，不曾想竟是存了死誌，我就這麽一個女兒，若是她死了，我可怎麽活呀……”柳母雙手合十，跪在杏子林的泥地上，求四方神佛保佑。

  也許是上天真的聽到了她的禱告，皇天不負有心人，在太陽灑下最後一絲餘暉時，柳香找到了！

  而且，人還活著。

  林中某處，柳香躺在地上，昏迷不醒，身上簌簌地落了許多杏葉。

  柳府管家之子曹宇傑背起一息尚存的柳香，神色擔憂，江硯白讓他帶著人趕緊去找大夫。

  江硯白察看柳香上吊現場，斷裂的杏樹枝幹，泥地上一道痕跡。麻繩的確掛上了樹枝，隻是她選的這根樹枝不足以承受她這個人的重量，在柳香快要窒息時，杏樹枝幹斷裂。

  而恰巧柳香腳下的那塊地有些濕滑，她掉下來時腳下一滑，後腦磕在了斷裂的杏樹枝上，昏迷過去。也算是不幸中的萬幸，保住了性命。

  柳香得到救治，不久便清醒了過來，脖子上的紅痕觸目驚心，大夫說她傷了喉嚨，幾日不能講話。

  醒來的柳香異常憤怒，又想撞牆，被攔下來後隻是一個勁地哭。

  曹宇傑不住地勸著，眼中帶著疼惜，但柳香仍不為所動。