“這紅色，怎得這般好看？”

  老楚相公笑眯眯道，“我家孩子新給我尋來的朱砂，顏色正好，我便用了。”

  江祁白細細品味這畫，再次驚歎於老楚相公的畫技。

  “這畫，能送我嗎？”江祁白實在是喜歡的緊。

  老楚相公捋著胡須，“祁白難得開口，便送與你了。”

  江祁白得了好畫高興，一時便沒注意老楚相公。

  老楚相公趁此機會偷喝了好幾杯，又一杯正要入口，江祁白看過來了。

  老楚相公心虛放下酒杯，指著竹簾外的人問，“祁白你瞧那人吃的什麽？”

  江祁白無奈轉頭，外麵那人抱了壇酒，麵前擺了一碟子東西，吃得正香，“大抵是沈記的新吃食吧，您想要我給您也點上一碟吧。”

  江祁白喚來崔四，“那位客人吃的什麽，也給我們來上一碟。”

  崔四道，“那是我們掌櫃新做的虎皮雞爪，下酒最是好，是論斤賣的，三十文一斤，您要多少？”

  “隻是雞爪子要三十文一斤？”江祁白被這價格驚到。

  雞爪子是粗鄙之物，平素酒樓裏都是倒進泔水桶的，到了這兒卻賣出雞肉價了。

  “那就先來上半斤。”不過老楚相公想吃，破費些也無妨。

  虎皮雞爪，物如其名，雞爪色如瑪瑙，狀若虎皮。

  老楚相公本是想岔開江祁白的注意，這雞爪一端上來，他便有些後悔了，此種難食之物，他又上了年紀，牙口早不如從前。

  但騎虎難下，隻得硬著頭皮將夾起一隻，頗有些壯士一去兮的決絕。但入了口後，卻並未出現想象中的堅硬。

  反而如那排骨一般，這雞爪燉的有過之而無不及，老楚相公笑了，“大善。”

  江祁白見狀也嚐了一個，怪不得外麵那人隻抱著一壇水酒也自得其樂，如此美味，人間樂事。

  老楚相公對著江祁白道，“有此味美之物，當浮一大白。”說著便拿起酒杯痛飲。

  江祁白到底沒攔住。

  老楚相公顧忌著老妻，隻喝了個七分醉，江祁白將人送回去的時候他還是有些清醒的。

  楚老夫人扶著丈夫，江祁白連連告罪，楚老夫人卻笑道，“早知你勸不住這個老貨，不怪罪你。”語畢便揪著楚老相公的耳朵進去了。

  江祁白看著莫名覺得自己的耳朵也疼了。

  ————

  “請問，這裏在招幫廚嗎？”一個二十歲左右的青年人探頭探腦地問身上背了個羊皮箱子。

  告示貼了許多天，總算又有人上門了。

  崔四連忙迎人進來，“是呢，不過需得經過我家掌櫃考驗。你隨我來吧。”

  青年人卻搖了搖手，“不是我，是我師傅想做幫廚。”他讓開身子，崔四才看到門口站了個中年男人，膀大腰圓，看著就像個大廚。

  崔四進去叫沈魚，“這回這個定能和您心意。”

  沈魚脫下圍裙，朝他笑道，“這麽有自信？”麵試了許多人，她早已不抱什麽希望了，再說鄧氏做的還不錯。

  “王大廚！”

  門口站的人著實是嚇了沈魚一跳，正是那日她去邱府做酸棗糕的王大廚。

  這……確實是符合她的心意，甚至都不用測試。

  王大廚卻不意外遇見沈魚，“沈娘子，許久不見了。”

  沈魚讓崔四倒茶來，兩人坐下敘話。“您怎麽會想到我這兒來做個幫廚？”

  王大廚長謂一聲，“世事難料呀。”

  原來當初邱鈺被下牢，餘氏又與邱鈺和離了，邱府算是倒了，邱府這一大家子人也是該遣散遣散，該發賣發賣。

  王大廚隻是邱府的廚子並未賣身為奴，也便帶著徒弟從邱府出來了。打算去坊裏酒樓某個差事，他廚藝不錯，小酒樓請不起他，大酒樓有自己的主廚，他也隻能當個二廚。

  王大廚倒是不在乎這些，他已是知天命的年紀了，前半生在邱府也算是存夠了後半生的銀子，隻是徒兒還需要磨練，他自已又沒精力開一家店，想著在幹幾年，等徒弟能獨擋一麵了，他便頤養天年去。

  於是便去百味樓做了個二廚，隻是廚藝太好，有時不一定是好事。唐師傅與他一樣都是精通北菜的廚子，唐師傅會的他基本都會。

  王大廚也知道人在屋簷需低頭，但又不能故意把飯菜做難吃，因此憑白得了唐師傅許多怨恨。原本的二廚成了三廚，心中自然忿忿不平，這兩人一拍即合，明裏暗裏給王大廚使絆子，更過分居然汙蔑王大廚的徒兒偷廚房裏的東西。

  百味樓掌櫃打圓場說不計較，可憑白得了汙蔑王大廚怎能咽下這口氣，便說要報官。

  唐師傅和那二廚自然不可能讓他報官，百味樓掌櫃也不想把事情鬧大，直說算了算了。

  可這便是默認王大廚的徒兒偷了東西，王大廚對掌櫃徹底失望，當即脫了圍裙，離開了百味樓。

  徒兒心生愧疚，想著要不是自己，哪能連累師傅。

  王大廚寬厚笑道，“旁人有心要害你，便有無數的緣由，躲不過的。”

  滿京的酒樓，莫不是做北菜的，他去哪裏都一樣呀。於是他想起了沈魚，他聽惠兒那丫頭說過，沈魚在崇安坊開了個小食肆。

  其實他也沒抱多大期望，卻沒想到惠兒口中的小食肆與他所想中的完全不同。

  恰好門前有招幫廚的告示，王大廚便讓徒弟常二來問問。

  沈魚聽完也是一陣唏噓，隻是有些為難，“可是我也請不起您呀。”王大廚這般的廚子，月銀至少十兩起步，她這裏廟小。

  王大廚揮了揮手，“沈小娘子不必煩擾，我既來了，就不是奔著銀錢來的，一月五兩也就是了，至於我徒兒，他的工錢由我這裏出，不過還要勞沈小娘子替我們找個住的地方，不必太好，兩個寡漢子，住哪裏都是一樣的。”

  王大廚年輕時也娶過妻，隻是一連兩個都生病去了，算命的說他命裏無妻無子，他也就算了。收了個徒兒，百年後由他摔盆扶棺，也算個依靠。

  五兩！那可真是占了大便宜，沈魚嘴角都快咧到後腦勺了，立即簽了契。至於住的地方那好辦，許家老夫婦賣與她鋪子的時候，連同後頭那兩間屋子都一並給了她，隻需稍作收拾，便可搬進去了。

  鄧氏也為沈魚高興能找到個好幫廚，沈掌櫃是個好人。隻是她也知道，王大廚的到來，就意味著她要走了。

  這天傍晚，鄧氏收拾完了桌子便向沈魚告辭。

  沈魚不解，“鄧嫂子為何要走？”

  鄧氏也疑惑，“您不是找到幫廚了嗎？”

  沈魚才反應過來，她還未曾與鄧氏簽契，拿了紙筆來，“我倒忘了。鄧嫂子，你不用走的。”

  虎皮雞爪推出後，沈魚的食肆更熱鬧了些，隻是還是有人嫌吐雞骨頭太麻煩的。沈魚便又做了無骨的，找到了訣竅剔雞爪的骨頭也不難，無骨雞爪很是暢銷。

  隻是沈魚是抽不出空來剔骨的，阿莓又笨手笨腳，是以剔骨都是鄧氏在做，她雇了王大廚來總不能讓人家剔雞骨頭吧，常二倒是能做，但也要有人帶著。

  鄧氏可是能幫她不少忙呢，且食肆盈利也上來了，再雇個鄧氏不算什麽。

  得知沈魚心思，鄧氏眼中飽含熱淚，“掌櫃，你是我遇見最善心的人。”

  鄧氏拉了沈魚的手，真摯說道，“您定能嫁個如意郎君的。”

  沈魚嘴角含笑，古人都把女子嫁人看得頂重要，她卻不以為意，嫁人還是賺銀錢香。

  鄧氏心頭熱切，晚間回了家，還在想著感謝沈魚，在床上輾轉難眠，索性點了燈起來，從嫁妝箱子裏，拿出塊壓箱底的料子來。

  裁了布，打算給沈魚做件夏衫，沈魚平日裏的衣服都太素了，小姑娘家家的就該穿得喜慶點才好。

  陸峰點燈夜讀，出門解手時看見娘的屋子還亮著燈，便敲了敲門，待鄧氏應了才推門進去。

  鄧氏一手拿著布料，另一隻手拿著針在頭發上劃拉兩下，炕桌上點著油燈。

  “娘，這麽晚了，明日再做吧。”陸峰還以為他娘是在給他做衣裳，可一瞧那顏色，也不對呀，難道他娘還接了與人做衣服的活嗎？

  “娘睡不著，等會累了，自然就歇了。你回去溫書吧。”鄧氏沒抬頭一針一線地縫著。

  陸峰低頭，心裏一陣難過，暗暗握緊了拳頭，他一定要考上功名，不為光宗耀祖，隻為讓他娘少辛苦一些。

  “娘，那我回房了。”陸峰提著燈籠出去。

  鄧氏不忘叮囑，“也別太晚，好好休息。”

  陸峰回了房，看了會兒書又放下，拿出一本《三字經》來。又從枕頭底下拿了空白書頁來，提筆細細抄寫了起來。

  窮苦人家讀不起書的，多會從書肆接些抄書的活，隻是他娘不願讓這些事情打擾了他，不許他做，他心疼母親，便偷偷拿了些回來抄。

  他已抄好兩本了，過幾日就可以拿去書肆換錢，兩本可有二十文呢，陸峰美滋滋地想著，複低頭抄寫。

  夏衫簡單，鄧氏熬了兩個大夜就做完了，獻寶似的給沈魚送去。

  布料不算太好，款式也有些陳舊，隻是袖口的桃花鮮豔奪目，沈魚捧著衣服，一陣眼熱，她感受到了從前不曾有過的——家的溫暖。

  阿莓看見新衣服，拉著鄧氏撒嬌，“我也要。”

  鄧氏拍拍她的手，笑應道，“好好好。”

  阿莓這一喊，沈魚想著也確實該置辦些新衣服了，她不是個喜歡把時間花在穿衣打扮上的人，如今養了阿莓像養了個孩子，穿衣風格也是能簡則簡，倒是忘了人家也是個姑娘，也喜歡漂亮。

  “哪好意思再麻煩鄧嫂子，下午我帶你買衣服去，鄧嫂子也去一塊挑挑。”

  沈魚突然想到，作為老板，她還沒給員工安排工作服，實在是失職，整齊的店鋪形象，也是客人們選擇食肆的一點呀。

  沈魚還沒來得及出門，有人卻找上門來了。

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  線索一點點放出來……