回到薑府已是月色清明，春意濃重院中花香馥鬱。曹夫人下車直奔內院，步子匆匆仿佛身後有鬼魅追趕。

  馬車將將駛出澄山書院，她便察覺途中怪異似有人追隨，卻始終沒有現身。曹夫人崇信鬼神，覺得定是被不幹淨的東西盯上了，膽戰心驚地回屋焚香沐浴還叫丫鬟去寺廟請法師。

  與之相反的是薑鶯，舒舒服服睡了一覺從馬車上下來精神倍增，跨進沉水院說要去看兔子，讓積正再帶她飛一回。

  前幾日三人在王府的奇遇茯苓也聽說了，雖沒見過那位沅陽王但茯苓總覺得此人危險，還是避開為好。“夜深上門隻怕汙了二姑娘名聲，再說小兔子要睡覺了，明日奴婢把兔子抱回來好不好？”

  薑鶯的男女意識向來淺薄，及笄前沒人同她講，及笄後更不會有人說。

  她懵懂地點點頭，回屋翻找出一盒東珠。東珠產自北地粟末河，憑稀少貴重聞名於世，不過這樣的好東西於薑鶯而言卻平平無奇。小時候薑懷遠送她十顆，薑鶯當彈珠玩，見她喜歡薑懷遠便有意收集，隔一段時間就有人送到她手上。

  東珠圓潤碩大，光彩照人，薑鶯讓積正送去王府給王舒珩。小鳩明白此舉何意，不舍道：“東珠貴重，二姑娘想謝沅陽王今日講學之恩，一顆足矣。”

  一顆也太小氣了！薑鶯大方：“不怕，家裏還有好多。積正叔叔翻牆去送，別叫娘親瞧見。”

  積正點頭，將盒子揣進懷中很快消失在夜色裏。

  這夜忽然疾風驟雨，打落花枝一地狼藉。錦帳中薑鶯已然熟睡，整座臨安城陷入蒙蒙夜色中。城郊一處華美別院，風雨中正是血氣腥腥。

  屋頂一聲驚雷，借著慘白火燭之光，船工朱健這才看清台階之上暗紅的血汙。別院幽深昏暗，手中油燈驅不散森森陰氣，朱健舉近油燈拾級而上，腳下驀地出現一個不知是死是活的男子。

  他將男子翻過身，兒子朱小八那張年幼的臉映入眼眸。朱小八嘴皮子厲害，無論是誰都能被他哄的爽快掏錢。弄成這副樣子，朱健也是老淚縱橫。

  朱小八還沒死，雙手死死拽緊他的衣袖：“父親——救——救我。”

  “救——一定救——”

  霎時，院中燃起簇簇火把，昏黃火光照亮四周腐朽之氣更為濃厚，王舒珩目不斜視跨過朱小八瀕死的身體，在一方木椅上坐下。

  他並不言語，手中把玩一柄短刀。朱健跪地匍匐，喚了好幾聲大人，才見王舒珩漫不經心撩開眼皮瞧他：“怎麽，這會又願意替本王做事了？”

  朱健抬頭仰視，正好對上王舒珩狠絕漠然的麵龐，上過戰場的人渾身殺伐之氣，讓他止不住汗流手抖。送信被抓那日王舒珩並沒有為難，隻是沒收信件讓他想辦法自圓其說，還有招攬之意。朱健為逃過一劫沾沾自喜，未曾想噩夢才剛開始。

  早在答應做這門差事時，對方就承諾會保護他的家人。可不過數日，老婆被人追債逼的跳河，兒子也莫名失蹤，若再不答應朱健實在不敢想後麵還有什麽厄運等著自己一家老小。

  他抹了汗，聲中顫抖怎麽也掩不住：“大人，信是從汴京來的，經過七人之手層層轉交，最終到達何處小人確實不知。前幾日小人謊稱落水丟失信件，對方並沒有懷疑。小人還有用，願意為大人做事，不過小人就隻有一個兒子，讓他回家去吧。”

  “回家？”王舒珩眸中笑意漫開，耳骨玄色玉珠隱隱發光：“他回家去，把你那六十老母送來嗎？朱健，不要以為找人假扮你是什麽難事，本王不過想簡單一點。”

  說罷，短刀以快到讓人看不清的速度插入朱小八右肩。在一聲慘叫中，王舒珩的警告猶如索命惡鬼：“不要耍花招，他是死是活全在你。”

  頭頂又是一道驚雷，森森寒光中，朱健不可置信地望向他：此人究竟是什麽地獄修羅。

  回府已是後半夜，雨停了。主子外出辦事，田七雄等人不敢懈怠。王舒珩回屋卸下沉重氅衣，沐浴後取下耳上玉珠，霎時周遭聲音俱減，右耳完全聽不見了。

  王舒珩打開桌上錦盒，裏頭是顆顆東珠，光澤透亮一看就是上上珍品。他記得，這東西半年前楊吟貴妃得到兩顆炫耀了一個月，還大張旗鼓地邀皇後去毓寧宮觀賞。

  這麽罕見東西薑鶯一出手便是幾十顆，跟不要錢似的，薑家之富裕遠超出想象。樹大招風，聖上不打壓薑府打壓誰？

  忙碌一宿福泉也是乏的緊，正要回屋歇息卻聽田七雄道：“薑二姑娘身旁那個男子武藝高強，我總覺得在何處見過。”

  福泉打了個哈欠，拍拍他肩膀：“主子不是派人去打聽了嗎？不久就該有消息了。”

  再過幾日便是榮安縣主生辰，作為臨安首屈一指的大戶薑府自然受邀。榮安縣主是承樂長公主之女，父親是長陽侯。長陽侯任臨安長史，平日不免與臨安商戶往來頻繁，其中人情自然需好好維係。

  孟瀾對出席榮安縣主生辰十分重視，一大早帶薑鶯出門挑選賀禮。臨安街頭熱鬧，茶樓酒肆林立，飛簷樓閣之上春光普灑，為繁華異常的臨安城平添幾分詩意。

  主掌中饋多年，送賀禮對孟瀾來說並不難。出門前她就擬好禮單，送榮安縣主的，長公主的，小侯爺的……麵麵俱到甚至把長公主近侍都考慮了。

  今日采購任務繁重，孟瀾擔心薑鶯無聊便讓小鳩茯苓帶她去玩。薑鶯路過一家名喚雲霧記的布樁，見布匹不錯便進去看看。好巧不巧，三姑娘薑沁也在，身邊還跟著範府嫡小姐範瑜。

  薑鶯沒什麽朋友，其中少不了薑沁的功勞。自落水受傷，薑沁在外頭沒少說她壞話，久而久之臨安各家小姐對她能避則避。

  薑沁範瑜出門也是為榮安縣主挑選賀禮的。雲霧記的布料色彩華美質地細膩，尋常人根本消費不起。聽聞榮安縣主最喜雲霧記布匹做衣裳，薑沁範瑜打算買一些贈與。

  甫一進門，薑鶯身上自然聚集不少目光。薑沁背後不知哪家小姐竊竊私語：“這就是那個傻子嗎？看著也不傻呀，長得倒是好看……”

  薑沁一個眼神掃過去便沒聲了。範瑜也看不上這個傻子，薑府大房掌家，比範府有錢的範瑜都不喜歡。

  同樣的，薑鶯也不喜歡她們，自然不可能寒暄說話。她一眼看中一匹橙色布料，卻被範瑜搶先一步拿走。

  做生意的都是人精，掌櫃看出兩位姑娘都出身富貴人家誰也不想得罪，笑說：“二位姑娘眼光真好，這是西南來的浮光錦，乃本店珍品，輕薄飄逸用來做披帛最是好看，隻不過……是最後一匹了。”

  “本小姐買了。”範瑜得意地朝薑鶯一笑讓丫鬟去付錢。“是給榮安縣主的生辰賀禮，隻好奪薑二姑娘所愛了。”

  這回薑鶯是真有點生氣，範瑜薑沁三番兩次搶她東西。她正生悶氣，卻見侍女去而複返，臉色憋的通紅湊在範瑜耳邊小聲說什麽。

  範瑜臉色也是明顯一變，不一會掌櫃賠笑過來：“得罪範姑娘了，雲霧記不接受賒賬，您看……”

  堂堂範府嫡小姐出門竟銀子不夠？明擺著讓人笑話。

  這會店中人多不少姑娘紛紛憋笑，看熱鬧不嫌事大般竊竊低語。範瑜性子跋扈，平日可沒少與這些人交惡。她花錢大手大腳慣了，誰知近來府中各院份例忽然砍半，才讓她陷入買東西掏不出錢的尷尬境地。

  這種時候薑沁知道躲的遠遠了，浮光錦價格昂貴她那點銀子哪裏夠。

  範瑜侍女嘴硬，罵道：“不就是賒賬，還擔心範府賴賬不成？別家布樁都可賒賬，為何雲霧記不行？”

  掌櫃十分為難，拱手賠罪：“不滿諸位，在下有意出售布樁已經在找買家了，雲霧記隨時可能易主，這種時候賒賬……萬萬不能啊。”

  這廂眾人看熱鬧，薑鶯嘴角淡淡勾起，她有個主意……

  小鳩茯苓是看著二姑娘長大的，看她笑意藏著蔫壞還有什麽不明白，小鳩已經準備好掏錢，茯苓還是一如既往的穩重，小聲說：“二姑娘想買就買。”

  “掌櫃的——”這節骨眼上薑鶯忽然出聲，齊刷刷的目光朝她望來：“雲霧記我買了，晚上派人來與你詳談。”

  少女聲音甜軟，神色認真一點也不像開玩笑。

  緊接著小鳩擱下一琔金子，笑說：“這是我家姑娘的定金。”

  店中一片死寂，針落可聞。

  雲霧記易主的消息在人群中炸開一道口子，議論聲不絕於耳。雲霧記生意好地段佳，是不是賠本買賣全看後續如何經營。雖然薑家有錢已不是秘密，但隨手買商鋪這份闊氣還是讓人震撼。

  一旁薑沁臉色已十分難看，細看就能發現她捏帕子的手指都氣的發抖。同是薑家人，憑什麽她出門就要摳摳索索精打細算……

  範瑜更是，臉色一陣青一陣白，簡直快要氣暈過去了。雲霧記的一塊浮光錦她都得不到，那傻子卻能輕而易舉買下整個商鋪。範瑜提裙，落荒而逃。往後貴女麵前，怕是再沒有她一席之地了。

  從雲霧記出來又逛了一會，茯苓才帶薑鶯與孟瀾匯合。聽說女兒買了座商鋪孟瀾沒說什麽，臨安到處是薑府的商鋪，多一個不多少一個不少，她讓茯苓去找任渠接手雲霧記。

  其實薑鶯買下雲霧記還有一層考慮，她娓娓道來：“聽人說榮安縣主最喜歡雲霧記的布匹，過幾日給她多送些，娘親覺得呢？”

  自然是極好的。薑鶯自小聰明，在書院讀書習字頗得先生賞識，若沒落水……想到這些，孟瀾心中又是一陣意難平。幸好底子還在，薑鶯比癡兒可強多了。

  孟瀾拿起帕子擦擦女兒鼻尖，說要帶她去食鋪買吃的。薑鶯連連點頭，酥和飴沒有了，福泉叔叔和沅陽王都說好吃，這回多要多買一點。

  母女二人在街上走著，街邊一座酒樓中，程意孫仕昀臨窗而坐，側目一眼瞥見人群中的孟夫人和薑鶯。

  孫仕昀叫了幾個伶人在一旁唱曲，伶人身段姣好容貌瑰麗，彈得一手好琴還會給孫仕昀斟酒。孫仕昀接過酒杯順便不著痕跡地碰了下姑娘手背，那姑娘羞赧一笑，轉而給程意斟酒。

  臨安第一才子誰人不知，雖已訂親也不妨礙年輕姑娘欽慕。伶人嬌笑喚他：“程公子，喝一杯。”

  程意好似聽不見，目光仍緊緊盯著街邊那一抹倩影。鶯鶯貌美，一顰一笑恍若驚鴻惹人眼睛，他自小就知道。

  這邊伶人受了冷落，孫仕昀看不過去，強行讓程意轉過頭，好笑道：“出來喝酒，別惦記你那傻子未婚妻了。”

  “仕昀，不許這麽說她。”

  孫仕昀冷笑：“你這麽寶貝人家，又是守身如玉又是不準旁人說她壞話，怎知她就對你一心一意？”

  此話頗有深意，程意不傻豈會聽不出，他清俊的眉頭蹙起，質問：“什麽意思？”

  孫仕昀也沒打算瞞著，一五一十道：“明海濟講學那日，你未婚妻和一個陌生男子坐在一起，又說又笑我瞧著關係不簡單。”

  頭頂恍若晴天霹靂，程意思緒亂了，一種從未有過的慌張漫上心頭。不可能，他與鶯鶯青梅竹馬最懂她的性子。

  鶯鶯內向，甚至有點木訥，除了他身邊從未有過別的男子，更不可能與旁人說笑。

  “定是你看錯了。”程意隻覺得心頭梗著不知名的東西，五味雜陳。

  “沒有看錯，除了我齊子翼也瞧見了，不信你回書院問他。齊子翼嘴巴不嚴實，說不準這會書院裏早傳開了。”

  “不過這也不算壞事。那天距離太遠我沒看清那個男子是誰，隻知華著華貴身份不簡單，說不準薑家打算換婿，這不正好麽你也不必……”

  話沒說完隻見程意舉杯一飲而盡，起身回書院了。